Подошвы ботинок Линь Е давили кровавые пятна на земле, и кончики пальцев ощущали липкую влагу, исходившую от камня. Стоило им выйти из Навеса для очистки костей, как на вымощенной плитами дороге, ведущей к Мастерской по выплавке свечей, неизвестно откуда появилась цепочка жутких кровавых следов.
Отпечатки располагались задом наперед: носки смотрели в сторону Храма Свечных Душ, а пятки были обращены к Мастерской. Расстояние между каждым шагом было идеально ровным, словно кто-то шел спиной вперед. В крови виднелась примесь мельчайшей восковой крошки — точно такой же, какая была на костяных нитях, которыми ранее управляла Красная Свеча.
— Это «Кровавая печать обратного хода», — произнесла Су Цзюли. Её Гребень, отсекающий души, отливал в руке холодным серебристо-серым блеском. Зубцы гребня скользнули по краю кровавого отпечатка, соскребая слой темно-красного порошка. — Восковая крошка в следах содержит «Заклятие призыва души», это «Печать слежения» Мастера Чжуинь. Он помечает наше местоположение через эти следы. К тому же поступь совпадает с той, которую описывала Красная Свеча, говоря о «марионетке». Значит, всё это время у Навеса за нами наблюдали куклы.
Линь Е присел на корточки, вглядываясь в узор кровавого следа. В центре каждого отпечатка был вдавлен крошечный иероглиф «Инь» — точь-в-точь как клеймо на деревянной стойке, только на этот раз иероглиф был перевернут.
— И следы ведут в обратную сторону. Это соответствует логике «обратной ловушки» Мастера Чжуинь, — заметил Линь Е. — Красная Свеча говорила, что когда её связали, она видела марионетку в одежде дедушки с фальшивым серебряным клеймом. Теперь появились обратные кровавые следы. Это доказывает, что он не только мастер подражания, но и любит использовать «обратные метки», чтобы сбить с толку. Он хочет, чтобы мы думали, будто опасность впереди, тогда как угроза на самом деле подкрадывается сзади.
А-Цзи, семеня позади них на цыпочках и стараясь не наступать на кровавые пятна, держал в руке Колокольчик усмирения душ, который слабо светился зеленым. Вдруг он указал на конец цепочки следов и, с трудом сдерживая смех так, что у него затряслись плечи, выдал:
— Гляньте на эти следы... Вам не кажется, что это вылитый мой двоюродный дед, когда напьется и пытается ходить задом наперед? Особенно вот этот кривой отпечаток пятки — точь-в-точь как тот, что он оставил, когда в прошлый раз упал в грязную лужу! А цвет крови еще темнее, чем когда у меня кровь носом шла. Точно вам говорю — это от внутреннего жара. Бабушка говорила, что тем, у кого «огонь» внутри, надо пить побольше супа из маша. Интересно, Мастер Чжуинь пьет такой суп?
Линь Е и Су Цзюли переглянулись, и напряженная атмосфера мгновенно разрядилась. Су Цзюли не удержалась и прыснула со смеху, а Линь Е, беспомощно покачав головой, протянул руку и взъерошил волосы А-Цзи.
— Суть не в том, на чьи следы это похоже, и не в том, страдает ли Мастер Чжуинь от жара. Эти следы передают нам сигнал опасности. Они ведут нас к Храму Свечных Душ, но то, что они перевернуты, означает: внутри Храма ловушка, и нам нельзя идти обычным путем.
А-Цзи почесал затылок и смущенно высунул язык:
— Понял, братец Линь Е, в следующий раз обязательно ухвачу самую суть! Кстати, Красная Свеча говорила о плане «Девяти Свечных Душ». Мы уже встретили троих. Может, остальные шесть спрятаны там, куда указывают следы? Например, в тайнике Храма Свечных Душ есть не только третий осколок ключа-печати, но и четвертый мстительный дух?
Су Цзюли кивнула, её взгляд стал острым:
— Вполне возможно. К тому же духовное дыхание Красной Свечи слилось с фитилем Свечи усмирения душ, и теперь фитиль может чувствовать энергию обиды Мастера Чжуинь. Посмотрите: пламя фитиля колеблется в сторону Храма, но частота колебаний обратная. Это значит, что настоящая подсказка не у парадного входа, а в «обратной позиции» — то есть на заднем дворе Храма. Там должна быть потайная дверь, ведущая прямо к месту, где спрятан осколок.
Линь Е достал фитиль Свечи усмирения душ. И действительно, серебристо-серое пламя, подрагивая, отклонялось в сторону Храма, но тень от огня падала на землю, образуя искаженный контур двери — он идеально совпадал с очертаниями стены заднего двора.
— К тому же Красная Свеча упоминала, что, будучи связанной, слышала «шум на заднем дворе». Значит, марионетки Мастера Чжуинь часто там бывают. Скорее всего, там находится его «мастерская по созданию кукол», где скрыто еще больше улик касательно девяти свечей.
Троица двинулась по маршруту, обратному направлению кровавых следов, и обогнула Храм, выйдя к заднему двору.
Стены двора были увиты темно-красными лозами, а в щелях между стеблями виднелось бесчисленное множество крошечных кровавых отпечатков, идентичных тем, что были на каменной плите. В центре стены располагалась потайная дверь, сделанная из призрачной акации — «иньского дерева». На доске двери были вырезаны перевернутые иероглифы «Храм Свечных Душ», а дверное кольцо было сделано из двух побелевших фаланг пальцев. Когда дул ветер, костяшки ударялись друг о друга, издавая скрипучий звук «кх-х-х, кх-х-х», словно кто-то пытался имитировать человеческий смех.
— Это здесь, — Су Цзюли прижала Гребень, отсекающий души, к потайной двери. Холодный свет, исходящий от зубцов, вошел в резонанс с костяным кольцом. — За дверью очень сильная энергия обиды. Там спрятана не одна марионетка. Возможно, там находится четвертый вид свечи — «Костяная Свеча Акации», созданная из иньского дерева и костей мстительных духов.
А-Цзи вдруг сунулся к потайной двери и с любопытством потрогал костяное кольцо, но тут же отдернул руку, словно обжегшись. Он принялся дуть на пальцы, бормоча:
— Ну и горячее же это кольцо! Жарче, чем плавильная печь, которую я трогал в прошлый раз. И форма у этих костей точь-в-точь как у куриных, которые я грыз в детстве, только эти гораздо толще. Точно не куриные... Неужели это...
— Не гадай попусту! — Линь Е поспешно зажал рот А-Цзи, боясь, что тот ляпнет что-то еще более неуместное. — Это человеческие фаланги. Кости жителей деревни, которых Мастер Чжуинь пустил на переплавку. Не сравнивай их с едой, это неуважение.
А-Цзи кивнул и послушно закрыл рот, но его глаза продолжали с любопытством изучать потайную дверь. Внезапно он снова выдал:
— А нам надо стучать? Бабушка говорила, что, когда приходишь в чужой дом, нужно сначала постучать, иначе это невежливо. Хоть это и дом призраков, но вежливость-то никто не отменял, правда?
Су Цзюли беспомощно вздохнула. Она достала из-за пазухи найденную ранее восковую куклу и приложила её безголовое тело к потайной двери. В тот момент, когда корпус куклы коснулся древесины, дверь издала тихий щелчок «ка-та». Перевернутые иероглифы «Храм Свечных Душ» начали светиться, а костяное кольцо перестало раскачиваться.
— Стучать не нужно. Найденная нами восковая кукла — это ключ от потайной двери. Это тоже часть «обратной ловушки» Мастера Чжуинь: он думал, мы будем ломиться силой, но не ожидал, что мы откроем дверь символом «безголовой марионетки».
Потайная дверь медленно отворилась, и в лицо им ударила смесь запахов акации и гнили.
За дверью открылся узкий проход. В стены по обеим сторонам коридора были вмурованы бесчисленные побелевшие кости, и в каждой из них теплилась струйка красного духовного дыхания, словно тысячи глаз уставились на пришедших. В конце прохода мерцал тусклый багровый свет и доносилось шипение «з-з-з» — звук плавящегося воска, в точности такой же, какой они слышали в Мастерской.
— Внутри слышен звук плавильной печи. Значит, это действительно мастерская Мастера Чжуинь по изготовлению марионеток, — Линь Е крепче сжал Гребень, его взгляд стал настороженным. — А-Цзи, иди между мной и Цзюли, не отходи ни на шаг. Если почувствуешь опасность — тряси колокольчиком. И запомни: что бы ты ни услышал, не оборачивайся.
А-Цзи кивнул, стиснув Колокольчик усмирения душ еще сильнее. Он посмотрел на кости в стенах прохода, и вдруг ему в голову пришла очередная мысль. Он прошептал:
— Братец Линь Е, сестрица Цзюли, а как вы думаете, эти души в костях — они тоже обмануты Мастером Чжуинь, как Красная Свеча? Если мы их всех спасем, может, соберем «Отряд добряков» и вместе победим Мастера Чжуинь? Как в игре «Герой бьет монстра», в которую я играл в детстве: мы герои, Мастер Чжуинь — монстр, а эти души — наши солдаты!
Су Цзюли невольно улыбнулась и похлопала А-Цзи по плечу:
— Твои мысли очень милые, но эти души уже переплавлены Мастером Чжуинь и стали частью «Костяной Свечи Акации». Им очень трудно вернуть сознание. Но мы можем попробовать очистить их с помощью фитиля Свечи усмирения душ, возможно, это ослабит силу злобы Мастера.
Линь Е тоже улыбнулся и первым шагнул в проход:
— Ладно, хватит думать про «Героя и монстра», сначала давай найдем третий осколок ключа. Помните: что бы ни происходило, сохраняйте спокойствие. Мы втроем, мы обязательно справимся.
Троица двинулась вглубь коридора. Кости по обеим сторонам начали издавать скрип «кх-х, кх-х», словно приветствуя их или же предупреждая. Багровый свет в конце туннеля становился всё ярче, звук плавки — всё громче. Они знали: впереди их ждет не только третий осколок ключа-печати, но и новая ловушка Мастера Чжуинь, а также угроза четвертой свечи — «Костяной Свечи Акации».
А позади них потайная дверь медленно закрылась. Перевернутые иероглифы «Храм Свечных Душ» на доске внезапно перевернулись в нормальное положение, а костяное кольцо начало медленно вращаться, будто что-то только что выбралось из-за двери и теперь тихо крадется следом, готовясь нанести смертельный удар в момент, когда они расслабятся.
А-Цзи словно что-то почувствовал и резко обернулся, но ничего не увидел. Он почесал затылок и тихо пробормотал:
— Странно, вроде кто-то похлопал меня по плечу. Показалось? Или это кости со мной здороваются?
Линь Е и Су Цзюли обменялись взглядами и увидели в глазах друг друга тревогу — они знали, что А-Цзи не показалось. Это мстительные духи в проходе прощупывали их. И это странное приключение с кровавыми следами, обратными ловушками и простодушным братцем только вступало в свою самую опасную фазу.
Обновлено: 19.02.2026