Запястья Линь Е нестерпимо жгло: ледяные нити впивались в кожу. Эти струны, мерцавшие алым светом, напоминали застывшие свечные слезы на Кровавой двери, но были в сотни раз острее. Стоило ему ступить в Сарай для обдирания костей на заднем дворе мастерской, как с потолка обрушился целый лес «костяных нитей». К концу каждой была привязана белесая щепа человеческой кости. В центре сарая на деревянном станке сидела женщина в красном подвенечном платье. Она сидела к нему спиной, её иссиня-черные волосы струились по полу, а в кончики прядей был вплетен обломок окровавленного ногтя. Это был тот самый «Призрак в красном», которого они видели у Колодца Обиды.
— Наконец-то... я дождалась тебя. — Голос призрака походил на скрежет разрываемой ткани. Она медленно обернулась, явив лицо, сплошь покрытое шрамами от ожогов воском. В её глазницах не было яблок — лишь два черных провала, из которых безостановочно сочилась темно-красная жижа. — Десять лет назад твой дед, Су Чэнъань, привязал меня здесь. Он обливал мои кости кипящим воском, пригвождал мою душу персиковыми кольями, превратив меня в это чудовище... Сегодня ты заплатишь по его долгам. Я обдеру твою плоть до костей и выплавлю из тебя свечу!
— Ты ошибаешься! — Линь Е попытался вырваться, но нити лишь сильнее впились в плоть, на запястьях выступили капли крови. — Мой дед не мог этого сделать! Тебя одурманила злоба Чжу Иньши! Это он мучил тебя!
— Не оправдывайся! — Призрак вскинула руку, и костяная нить мгновенно захлестнула лодыжку Линь Е, подтягивая его к станку. Кости под потолком заскрежетали, имитируя звук сдираемой кожи. — Я чую в тебе «кровь Врат Свечей»! Ты пахнешь так же, как Су Чэнъань! Сегодня ты станешь моей «Костяной свечой»!
Нити поползли вверх по конечностям, их острые концы уже пронзали кожу, касаясь костей. От невыносимой боли в глазах потемнело. Собрав остатки воли, Линь Е окинул взглядом сарай. На станке были вырезаны бесчисленные иероглифы «Инь», в штрихи которых были вплетены волосы. В углу высилась гора старых подсвечников, и в застывшем на них воске виднелся обрывок бумаги. Несмотря на размытость, там читались слова: «Чжу Иньши», «Жертвоприношение», «Оговор».
— Это Чжу Иньши подставил моего деда! — закричал Линь Е. Он намеренно дернулся, чтобы кровь с запястий попала на нити. Стоило каплям коснуться струн, как те на миг перестали затягиваться. — Посмотри на эти нити! В них та же злоба, что и в самом жреце! И этот знак «Инь» на станке — это его клеймо! Твой истинный враг — он!
Призрак замерла, багровая жидкость потекла из глазниц быстрее:
— Невозможно... Тот, кто связал меня, был одет в такой же темно-синий халат, как у твоего деда, и на руке у него было серебряное клеймо Бюро!
— Это была марионетка! — ухватился за шанс Линь Е. — Он мастер обмана. Масочница, безголовые куклы — всё это его рук дело! Он специально одел марионетку в одежду деда и нанес поддельное клеймо, чтобы ты возненавидела Бюро и стала его помощницей в сборе душ!
Говоря это, он незаметно нащупал в кармане фитиль Упокоения душ, который Су Цзюли дала ему на всякий случай. Линь Е выхватил его, зубами перекусил завязку, и серебристое пламя мгновенно вспыхнуло. Он поднес огонь к костяным нитям — те с шипением начали плавиться.
— А-а-а! — истошно закричала женщина. Она пыталась отдернуть нити, но серебряное пламя ударило по её духовной сути, и фигура начала таять. — Почему... почему твой огонь ранит меня? У Су Чэнъаня было обычное свечное пламя...
— Потому что это фитиль Упокоения, он очищает злобу! — Линь Е сбросил остатки нитей и, пошатываясь, отступил. — Я знаю, ты много страдала, но не дай Чжу Иньши обмануть тебя снова! Он использует твою боль в своих целях! Вот кого тебе стоит ненавидеть на самом деле!
Тело призрака стало почти прозрачным, осталась лишь бледно-алая дымка. Она смотрела на фитиль в руках Линь Е, и багровая жижа в её глазницах сменилась чистыми слезами.
— То, что ты говоришь... правда? Тот человек был лишь куклой?
— Это правда, — голос Су Цзюли раздался у входа. Она вошла, сжимая Разящий души гребень. — В дневнике дедушки сказано, что десять лет назад он нашел в мастерской связанную женщину, но когда вернулся на подмогу, она исчезла, оставив лишь нить с иероглифом «Инь». Он искал тебя годами, хотел всё объяснить, но не знал, что жрец уже превратил тебя в мстительного духа.
Дух женщины задрожал, принимая смутные очертания человека. Теперь в ней не было ярости, лишь бесконечная скорбь.
— Меня зовут Хунчжу. Я была свечным мастером в этой деревне. Десять лет назад слуга Чжу Иньши сказал, что я стану «Свечой-невестой». Меня притащили сюда, обливали воском, пронзали кольями и говорили, что это приказ Су Чэнъаня... Десять лет я ненавидела не того...
В этот момент в сарай ворвался А-Цзи, отчаянно тряся колокольчиком.
— Брат Линь Е! Сестрица Цзюли! Вы живы?! Я услышал крик и подумал, что вас тут уже обглодали! Кстати, я тут у входа кое-что нашел, гляньте, не улика ли?
С этими словами он достал костяную коробочку с надписью «Хунчжу». Внутри лежал серебристо-серый осколок — вторая часть ключа от печати! А-Цзи гордо потряс находкой:
— Ну как, я крут? Осколок застрял прямо в кости, я его полчаса выковыривал, все пальцы исколол!
Линь Е и Су Цзюли переглянулись. Только что атмосфера была пропитана трагедией прошлого, от которой перехватывало дыхание, но с появлением А-Цзи всё превратилось в «сцену поиска сокровищ». Стало одновременно грустно и смешно.
— Крут, крут, — Линь Е потрепал А-Цзи по голове. — Но в следующий раз стучись, прежде чем входить. И не подбирай кости руками, это негигиенично.
А-Цзи смущенно ухмыльнулся:
— Понял, брат. Сестрица Хунчжу, ты не плачь. Хоть тебя и мучили, теперь всё выяснилось. Можешь бросить злобу и идти на перерождение. Бабушка говорила, кто прощает, тому в следующей жизни хорошие люди встретятся!
Дух Хунчжу, глядя на простодушного парня, невольно улыбнулась. Её слезы превратились в искорки света.
— Спасибо тебе, малыш. Мне и вправду пора. Устала я за эти годы...
Её силуэт окончательно растаял, превратившись в алую искру, которая впиталась в фитиль Упокоения в руках Линь Е.
— Этот фитиль поможет вам выстоять против жреца... Прощайте, добрые дети.
С исчезновением Хунчжу исчезли и костяные нити. Остался лишь иероглиф «Инь» на станке, тускло мерцающий черным. Троица присела на пол, чтобы собраться с мыслями.
— Слова Хунчжу подтверждают наши догадки, — тихо сказала Су Цзюли. — Чжу Иньши использует ложь и подмену, чтобы делать призраков своими союзниками. Его марионетки могут копировать любого из нас. Это значит, что врагом может оказаться кто угодно — даже Режиссёр или люди из Бюро.
Линь Е приложил второй осколок к первому. Узоры совпали идеально.
— Хунчжу упомянула «Свечу-невесту». Это часть плана «Девяти свечей». Ему нужны девять разных призраков, чтобы выплавить «Свечу девяти душ» и разрушить печать. Хунчжу была «Костяной свечой», Масочница — «Свечой лиц», а безголовый из пруда — «Свечой теней». Мы встретили троих. Где остальные шесть?
А-Цзи пододвинулся поближе, разглядывая схему на ключе:
— Глядите, этот рисунок похож на тыкву, которую мой двоюродный дед выращивает. Прямо один в один! Кстати, дед говорит, что тыквы надо убирать по осени. Может, и жрец хочет закончить всё к осени?
Линь Е и Су Цзюли не выдержали и рассмеялись. Хоть сравнение было нелепым, оно напомнило им о «жатве». Чжу Иньши собирал души, как крестьянин урожай — в строгом порядке. И теперь он явно спешит.
— Ладно, довольно шуток, — Линь Е поднялся. — Нужно найти третий осколок. По словам Девы, он в тайнике Храма Свечных Душ. Сила Хунчжу теперь в нашем фитиле, это наш шанс.
Они вышли из сарая. Лунный свет рисовал на земле причудливые тени, словно Хунчжу всё еще стояла там, безмолвно провожая их. Кошмар в Деревне продолжался.
А позади них, на станке в пустом сарае, иероглиф «Инь» внезапно вспыхнул алым. Из знака выскользнула черная тень в длинном халате. В руках она держала фитиль из костяной нити. На губах тени играла зловещая усмешка:
— Три из девяти... Остальные шесть скоро будут моими...
В лунном свете лицо тени стало четким. На ней была маска, в точности повторяющая лицо деда Су Цзюли. Марионетки жреца уже давно были среди них, а герои лишь глубже погружались в расставленные сети.
Обновлено: 19.02.2026