Подошвы Линь Е увязли в мягкой тине у края пруда. В ноздри ударил густой запах, в котором смешивались вонь гниения и аромат свечного сала. На поверхности этого водоема, скрытого за бамбуковой рощей в западной части деревни, плавал толстый слой серовато-белой восковой пленки. Под ней смутно угадывались бесчисленные искаженные человеческие фигуры, застывшие, словно косяк вмерзших в лед рыб. В самом центре пруда, на каменном возвышении, стоял силуэт в грубой куртке — тот самый «безголовый А-Цзи», которого они видели в храме. Но на этот раз в срез его шеи была воткнута горящая кровавая свеча. Огонь отражался на восковой корке пруда, отбрасывая вокруг множество дрожащих безголовых теней.
— Это «Пруд трупного воска», — Разящий души гребень в руках Су Цзюли мерцал серебристо-серым светом. Она присела и подцепила зубцом край восковой пленки. Воск мгновенно подтаял, обнажив впаянную в него прядь волос — ту самую, которую А-Цзи потерял ранее. — В этом пруду не вода, а застывший трупный жир. Чжу Иньши создал его, смешав жир замученных людей со свечными слезами, чтобы хранить здесь духовную суть этих «безголовых марионеток». Фигура в центре — это «Приманочная кукла». Она заманивает живых к пруду, чтобы затянуть их в воск и переплавить в новых слуг.
А-Цзи прятался за бамбуком, плотно зажав рот ладонями, боясь издать хоть звук. Он указывал на пленку на воде, покраснев от натуги:
— Сестрица Цзюли, посмотри на тени на воске... Почему у одних есть головы, а у других нет? И одежда на этой кукле точь-в-точь как моя. Он что, хочет притвориться мной и сделать из меня «безголового восковика»?
Линь Е прижал руку к плечу А-Цзи, призывая к тишине. Безголовая марионетка в центре пруда внезапно шевельнулась. Она вскинула руки, словно призывая кого-то. Восковая корка на пруду яростно заходила ходуном, и на поверхность начали всплывать комья воска с вплетенными волосами. Они дрейфовали к берегу, и на каждом был вырезан крошечный иероглиф «Инь».
— Не трогайте эти куски! — прошептала Су Цзюли. — Это «Призывающий воск». Коснешься — и марионетка мгновенно узнает, где мы. Сейчас мы должны только наблюдать. Режиссёр давал подсказку: «Тайна пруда трупного воска скрыта в полярности теней». Нужно найти инвертированную тень, в ней — зацепка.
Они просидели в бамбуковой роще полчаса. Сгущались сумерки. Безголовая кукла в центре пруда продолжала повторять свои жуткие движения, а комья воска кружили в трех футах от берега, словно наталкиваясь на невидимую преграду. Внезапно в животе у А-Цзи громко заурчало. Он смущенно почесал затылок, достал из-за пазухи кусок черствой лепешки и уже собрался откусить, когда Линь Е перехватил его руку.
— Не ешь это!
Линь Е бросил лепешку на землю. Едва она коснулась почвы, как из-под земли высунулась восковая лапа, схватила её и мгновенно превратила в лужицу жира.
— Вся еда вокруг пруда отравлена. Съешь — и попадешь под власть Чжу Иньши.
А-Цзи, глядя на растаявшую лепешку, сглотнул слюну, но вдруг снова указал на центр пруда, едва сдерживая смех:
— Посмотрите... Те движения, что делает кукла. Она же точь-в-точь как мой двоюродный дед, когда тот на Новый год танцует Янгэ! Особенно как руки задирает — дай ему в ладони красные ленты, и не отличишь! А свеча на шее — ну чистый фонарик из танцевальной процессии!
Линь Е и Су Цзюли посмотрели в указанном направлении. Покачивания безголовой куклы в сочетании с горящей свечой и впрямь имели некое нелепое сходство с народным танцем. Давящая атмосфера мгновенно лопнула. Су Цзюли невольно прыснула, а Линь Е устало покачал頭 — только А-Цзи мог найти нечто комичное в столь жуткой сцене.
К полуночи марионетка наконец замерла и погрузилась на дно пруда. Восковая пленка снова стала неподвижной, лишь горящая свеча на каменном выступе продолжала отбрасывать багровые блики. Троица осторожно вышла из-за бамбука и присела на большой валун у воды, чтобы обсудить увиденное.
— Тебе не кажется, что расположение этого пруда странное? — Су Цзюли прислонилась к Линь Е, её голос звучал мягко. — Он находится в центре треугольника между мастерской и Колодцем Обиды. И тени на этом воске имеют то же «Двойное свечное плетение», что и зеркальные отражения в колодце. Это значит, что эти три места — «узлы печати» Чжу Иньши. Только разрушив их все одновременно, мы сможем окончательно подорвать его мощь.
Линь Е накрыл руку Су Цзюли своей. Тепло её ладони принесло ему странное спокойствие.
— Режиссёр говорил: «Случайный поступок товарища станет ключом к спасению». Осколок, который А-Цзи нашел в колодце, и этот «танец Янгэ», который он подметил... возможно, это не совпадения. Движения куклы — это инвертированные жесты для снятия печати, просто мы пока не до конца их расшифровали.
Щеки Су Цзюли слегка порозовели. Она уже собиралась что-то ответить, когда сзади послышались торопливые шаги. Прибежал А-Цзи, радостно потрясая колокольчиком:
— Брат Линь Е, сестрица Цзюли, смотрите! Я тут в бамбуке кое-что нашел!
Линь Е и Су Цзюли мгновенно отпрянули друг от друга. Оба густо покраснели. Су Цзюли неловко кашлянула и обернулась к парню:
— Что еще за вещь? Не подбирай в этой деревне что попало, это может быть проклято.
А-Цзи с гордостью продемонстрировал находку — маленькую куколку, слепленную из восковой пленки. У куколки не было головы, и она была одета в такую же куртку, как та марионетка в пруду. На спине фигурки была выцарапана крошечная надпись:
«Поза марионетки — инвертированный жест разрушения печати. Узлов три: Свеча, Колодец, Пруд. Вещдок — в "месте для головы". Не верь цельной пленке, не верь безголовой тени».
— Это зацепка для разрушения печати! — глаза Линь Е блеснули. Он взял фигурку и внимательно осмотрел её. — Если позы куклы инвертировать, получатся жесты активации. Но Режиссёр сказал, что «инверсия — это разрушение», значит, нам нужно повторить движения марионетки задом наперед, чтобы уничтожить узел. А фраза про «место для головы»... В срезе шеи той куклы в пруду наверняка спрятан второй осколок ключа!
Су Цзюли тоже склонилась к надписи на куколке:
— И еще: «Не верь цельной пленке». Пленка на пруду кажется сплошной, но это ловушка. Безопасный путь — через те самые разрозненные комья воска. Мы можем добраться по ним до центрального камня, забрать свечу из шеи марионетки и найти осколок.
А-Цзи неловко ухмыльнулся, почесывая затылок:
— Выходит, тот танец и вправду был подсказкой! Жаль, я дольше не смотрел... Кстати, брат Линь Е, сестрица Цзюли, а о чем вы тут шептались? Мне показалось, вы мое имя поминали. Небось хвалили, какой я сообразительный?
Линь Е и Су Цзюли переглянулись. В глазах обоих читалась обреченность — этот парень ухитрился влезть в самый интимный момент и теперь с самым невинным видом требовал ответа. Линь Е похлопал А-Цзи по плечу и выдавил:
— Хвалили, хвалили. Но сейчас не до того. Нужно составить план. Завтра на рассвете мы уничтожим узел в пруду и заберем осколок.
Су Цзюли кивнула и положила гребень на камень. Серебристое сияние выхватило из тьмы землю вокруг них — и они увидели, что почва усеяна крошечными восковыми следами. Они тянулись от края пруда в самую чащу бамбука, словно кто-то тайно следил за ними всё это время.
— За нами хвост, — голос Су Цзюли мгновенно стал холодным. — Эти следы — «Следящий воск». Марионетки Чжу Иньши находят нас по запаху жира. Нужно уходить отсюда в ту каменную палату, там фитиль Упокоения душ собьет их со следа.
Они быстро поднялись и побежали в сторону укрытия. А-Цзи на бегу всё не унимался:
— Брат Линь Е, ты так и не сказал, насколько именно я сообразительный! Сестрица Цзюли, ну рассуди нас, я ведь круче него, а?
Линь Е лишь тяжело вздохнул, а Су Цзюли не сдержала смешка. С таким простодушным спутником даже самый жуткий инстанс превращался в нелепую трагикомедию. Но они не видели, как в бамбуковых зарослях за их спинами стояла фигура в черном халате. В её руках была точно такая же восковая куколка, как та, что нашел А-Цзи. На губах незнакомца играла зловещая улыбка:
— Инвертированное разрушение? Как наивно... Вы думаете, что нашли подсказку, но на самом деле это я приготовил для вас новую ловушку.
Восковая корка на пруду снова зашевелилась. Десятки безголовых теней начали всплывать из глубины, словно готовя увертюру к грядущей катастрофе. А Линь Е, Су Цзюли и А-Цзи продолжали препираться из-за пустяков, не осознавая, что их дедукция уже завела их в самую глубокую западню, расставленную Чжу Иньши.
Обновлено: 19.02.2026