Линь Е упёрся ладонями в серебристо-серую дверь зеркального пространства. Его костяшки побелели от напряжения — из-за двери тянуло не солнечным теплом, а леденящим ветром со сладковатым привкусом крови. В этом ветре слышался кокетливый женский смех, до боли похожий на тот голос, что подражал его матери у дверей мастерской. Разящий души гребень в руках Су Цзюли мерцал холодным светом; его зубцы точно упёрлись в переносицы трёх лиц-фантомов. Серебристо-серая энергия душ струилась по гребню, сковывая искажённые лики льдом.
— Перестань притворяться, — голос Су Цзюли был лишён тепла. Она резко ударила ногой по левой ледяной маске. Та с хрустом разлетелась на осколки, и из них вырвалась струйка чёрного дыма. Дым сгустился в силуэт женщины в красном ципао — ту самую «фальшивую Деву». Половину её лица скрывала маска из застывшего воска, оставляя открытыми лишь насмешливые глаза. — Ты не фантом Чжу Иньши. Ты — «Маска Кровавых врат». Призрак-слуга, что подражает женщинам夹縫 мира, заманивает людей лживой добротой, а затем утаскивает их во врата Смерти.
Смех Масочницы оборвался. Она коснулась своей восковой маски, и в её голосе прозвучала притворная обида:
— Госпожа Су, как вы можете так говорить? Я ведь помогала вам! Разве не я подсунула вам записку в свечной мастерской? И древнюю книгу в тайнике храма тоже оставила я в качестве зацепки.
— Не приписывай себе чужих заслуг, — отрезал Линь Е. Он выхватил фитиль Упокоения душ, зажёг его и качнул перед собой. Свет пламени мгновенно выхватил подол платья женщины — он был забрызган свежим воском, в точности таким же, какой был на фальшивых артефактах в тайных нишах. — Записку передал остаток души А-Цзи, а книгу оставила Свечная Дева. Ты лишь прокралась следом и подменила слова в их посланиях. Заменила «Обратный подсвечник» на «Прямой», чтобы завести нас в ловушку врат Смерти.
Стоявший рядом А-Цзи вдруг подался вперёд, сжимая в руке обгрызенный огарок фитиля. Помолчав, он выдал:
— Послушай, сестрица, маска твоя — жуть какая уродливая. Я в детстве кошачьи морды на заборах и то краше рисовал. И когда ты смеёшься, у тебя рот чуть ли не до ушей разъезжается — сразу видно, что фальшивка. Бабушка мне всегда говорила: когда человек смеётся от сердца, глаза у него — как два полумесяца. А в твоих глазах только расчёт, в точности как у моего второго дяди, когда он выманивал у меня праздничные деньги!
От слов А-Цзи давящая атмосфера на миг разрядилась. Линь Е не сдержал смешка, даже губы Су Цзюли дрогнули в подобии улыбки. Лицо Масочницы стало землистым. Она вскинула руку, и из её пальцев вырвались восковые цепи, нацеленные в А-Цзи:
— Глупый малец, ищешь смерти!
— Осторожно! — Су Цзюли мгновенно закрыла А-Цзи гребнем, разрубая цепи пополам. — А-Цзи прав. Твоя маскировка полна изъянов. Теперь — распределим роли.
Она обернулась к Линь Е и А-Цзи, её взгляд стал острым и пронзительным:
— Линь Е, бери фитиль Упокоения и Разящий души гребень. Иди в восточную часть зеркального пространства. Там три зеркала с фантомными лицами — уничтожь их, это временно ослабит её мощь. А-Цзи, ты отвлекай остальных масок звоном своего колокольчика. Помни: не подходи ни к кому, кто носит маску. Как только услышишь просьбы «помочь» или обещания «вернуть домой» — бей в колокол. Я пойду на запад, искать спрятанные истинные артефакты. Масочница наверняка спрятала последние три предмета в своём логове. Только собрав их все, мы откроем серебристую дверь.
— Принято! — Линь Е и А-Цзи одновременно кивнули. А-Цзи засунул обглоданный фитиль в карман и хлопнул себя по груди. — Не волнуйся, сестрица Цзюли, я этих ряженых к себе и на шаг не подпущу! А если полезут — я им колыбельную спою, которой меня бабушка учила, живо заснут!
Троица быстро разошлась. Линь Е побежал на восток. За первым же поворотом он увидел три огромных зеркала. В них отражались фигуры Масочниц в ципао разных цветов. Маски на их лицах различались, но глаза у всех были одинаково жадными. Он поднёс фитиль Упокоения к зеркалам и метнул в них серебристое пламя. Огонь мгновенно охватил стёкла; Масочницы внутри зашлись в истошном визге, и их силуэты начали расплываться.
А-Цзи в центре зала неистово тряс Колокольчиком усмирения душ. Чистый звон разносился по всему пространству, и вскоре из всех щелей начали выползать женщины в масках. Они окружали его, завлекая голосами: «Малыш, пойдём, я отведу тебя к маме», «Помоги сестрице собрать осколки зеркала». А-Цзи, помня наказ, пятился и громко запел: «Месяц ясный, ветер тихий, ветви шепчут у окна...» Как ни странно, услышав колыбельную, маски замедлили шаг, а их взгляды стали затуманенными.
Су Цзюли тем временем добралась до западной части, где высился маленький домик-аттик, слепленный из воска. Из его окон лилось багровое свечение. Стоило ей подойти, как изнутри донёсся голос Масочницы:
— Су Цзюли, думаешь, найдёшь артефакты? В каждый из них я вплела «Проклятие маски». Стоит вам коснуться их — и вы сами станете такими же безликими куклами, запертыми здесь навечно!
Су Цзюли не ответила. Она достала записную книжку Сестры Зеркало и быстро пролистала её. Там значилось: «Магия Масочницы боится "Крови истинной души". Капля крови с пальца переходящего снимет чары. Артефакты спрятаны на туалетном столике в аттике, но зеркало там — "обратное": то, что видишь в отражении, ложно. Настоящие вещи — за обратной стороной зеркала».
Она прикусила палец и мазнула кровью по гребню — зубцы налились алым светом. Распахнув дверь аттика, она увидела на столике три зеркала, в которых отражались три артефакта. Су Цзюли даже не взглянула на отражения. Она обошла зеркала сзади и нащупала три холодных предмета: колокольчик, костяной гребень и медное зеркало. Последние три истинных артефакта!
— Откуда ты... — в голосе Масочницы, вынырнувшей из тени, послышался непередаваемый ужас. Маска на её лице треснула, обнажив истинный облик — лицо, сплошь покрытое шрамами от ожогов воском. — Я же лично исправила в блокноте «сзади» на «спереди»! Как ты нашла их?!
Су Цзюли подняла артефакты; её кровь на них мгновенно развеяла проклятие маски.
— Потому что ты слишком топорно лжёшь. Сестра Зеркало — левша, а слово «спереди» написано правой рукой. К тому же на краях страниц остались следы воска, который ты стряхнула, когда правила текст. Ты мнила себя хитрой, но забыла, что истинные улики всегда кроются в деталях твоей самоуверенной лжи.
В этот момент прибежали Линь Е и А-Цзи. Линь Е нёс осколки разбитых зеркал, а А-Цзи всё ещё мурлыкал под нос колыбельную, увлекая за собой нескольких впавших в транс масок.
— А теперь — пора сводить счёты. — Су Цзюли положила три артефакта на пол, объединив их с шестью найденными ранее в круг. Серебристое сияние залило пространство, и фигуры Масочниц начали таять. — Ты и прочие — лишь марионетки, созданные Чжу Иньши из одержимости женщин, замученных в печах. Вас заставляли собирать доверие путников, чтобы скормить его жрецу. Но вы забыли: одержимость может быть не только злой. В душах обманутых тобой женщин всё ещё жива тоска по миру живых, по своим семьям. Эта тоска и стала ключом к разрушению твоих чар.
Масочница издала последний вопль, её тело окончательно оплыло кровавым воском.
— Невозможно... Господин обещал... если соберу девять душ... стану человеком... Я просто... просто хотела домой...
Голос затих. Осталась лишь лужа воска, в которой тускло поблескивал серебристый осколок — фрагмент Пятых Врат. Узор на нём, соединившись с прочими, сложился в ещё более причудливую картину.
Серебристая дверь наконец распахнулась настежь. Из-за неё донеслись знакомые голоса — Чэнь Янь, Сестра Зеркало, Дед Кость и Лао Чжу были живы и здоровы, лишь одежда их была перепачкана воском.
— Наконец-то вы выбрались! — облегчённо выдохнул Чэнь Янь, указывая на дверь. — Эта Масочница была одной из опаснейших слуг жреца. Многие переходящие сгинули из-за неё. Смертность здесь и впрямь едва не достигла уровня Седьмых врат.
А-Цзи подошёл к главе Бюро, почёсывая затылок:
— Хорошо, что я колыбельную вспомнил. Они от неё совсем разомлели. Глава Чэнь, вы слышали, как я пел? Бабушка говорит, у меня талант!
Чэнь Янь на миг опешил, а затем улыбнулся:
— Слышали. Пел ты замечательно. Куда лучше, чем завывания Чжу Иньши.
Линь Е и Су Цзюли обменялись взглядами, полными облегчения. Кризис в зеркальном пространстве миновал, но они понимали: угроза жреца никуда не делась, а инстанс Деревни Кровавых Свечей ещё не пройден до конца.
Су Цзюли сжала в руке артефакты, глядя на то, что за дверью. Небо деревни всё ещё было багровым. Со стороны мастерской доносился тихий звук капающего воска — словно кто-то оплакивал участь Масочницы или же отбивал такт для следующего акта этого кошмара.
— Пора идти, — твёрдо сказала Су Цзюли. — Нам ещё многое предстоит узнать: о печати Чжу Иньши, тайнах Бюро и истине Десяти Врат. Всё это ждёт впереди.
Линь Е, А-Цзи и люди из Бюро двинулись вслед за ней. Позади них зеркальное пространство растворялось в небытии, оставляя после себя лишь застывшие восковые слёзы. В них отражались тысячи лиц: масок, сельчан, сгинувших путников... Словно шёпотом они твердили, что эта история о лжи, спасении и дедукции ещё очень далека от своего завершения.
Обновлено: 23.01.2026