Пальцы Линь Е впились в щель алтарного стола, под ногтями забилась темно-красная восковая крошка. В тот миг, когда Лао Чжу исчез, под столешницей раздался сухой щелчок — открылся потайной ящик. Внутри, на подкладке из черного шелка, отливающего тусклым блеском, лежала древняя книга в переплете из грубой кожи. На обложке киноварью был начертан искаженный мужской лик; вместо глаз у него были две черные дыры, которые, казалось, пристально «смотрели» на незваных гостей.
— Это «Хроника тысячелетней обиды», — Разящий души гребень в руках Су Цзюли яростно раскалился. Когда его зубцы коснулись обложки, с нее осыпалась тончайшая кровавая пыль. — Этот пергамент выделан из кожи живых людей, принесенных в жертву. Киноварь в рисунке смешана с кровью мстительных духов. Обычный человек, коснувшись её, падет под весом «кровавого проклятия»; только призрачный артефакт может подавить такую злобу.
А-Цзи крепко сжал Колокольчик усмирения душ, зеленый свет которого то вспыхивал, то гас. Он не сводил глаз с лица на обложке, его голос дрожал:
— Этот лик... точь-в-точь как тень, что я видел на табличках с трупами! И пахнет эта книга так же, как Сердцевинная свеча на дне печи... Тяжелый, тошнотворный аромат крови и воска.
Линь Е осторожно перевернул страницу. Кожа зашипела, будто что-то живое зашевелилось внутри переплета. На первом листе угольным карандашом были выведены корявые древние иероглифы. Су Цзюли склонилась, чтобы разобрать их, и её лицо постепенно становилось всё более мрачным:
— Здесь сказано: «Чжу Иньши, свечной жрец, живший три тысячи лет назад. Выплавлял свечи из живых людей, забирая девять душ для фитиля. Мечтал стать Свечным Божеством, но был заточен Хранителями Врат под этим храмом. Душа его скована тысячу лет. Ждет, когда девять свечей вспыхнут разом, и кровавая жертва разрушит печать».
— Чжу Иньши? — сердце Линь Е тревожно сжалось. Он вспомнил слова духа Свечной Девы о том, что Сердцевинная свеча — это «ловушка душ» для Десяти Врат. — Значит, Сердцевинную свечу создала не Дева, это наследие этого Чжу Иньши? Дева и мой дедушка на самом деле охраняли заточенного жреца, а не пытались уничтожить свечу?
Су Цзюли перелистнула страницу. Там была изображена схематичная карта: человек связывает девять пленников подле плавильной печи; из макушки каждого тянется струйка души, втягиваясь в фитиль внутри печи. На дне печи выгравирован огромный иероглиф «Инь» — в точности такой же узор они видели на каменной двери. Под рисунком мелко значилось: «Свеча девяти душ сокрушит оковы, Чжу Инь выйдет, Десять Врат отворятся. Хранители Су Чэнъань и Свечная Дева — лишь мои подношения».
— Ложь! — внезапно выкрикнул А-Цзи, указывая на деталь рисунка. Подсвечник в руках человека на картинке был точь-в-точь как восковая трость старика-марионетки. — Этот Чжу Иньши лжет! Дедушка Су Цзюли и Свечная Дева — добрые люди, как они могли быть его подношениями? И его слова об «открытии десяти врат»... Он наверняка хочет использовать их силу, чтобы вырваться из заточения!
Взор Линь Е упал на третью страницу. Написанное там заставило его похолодеть: «Мой дух сокрыт в табличках из трупов; с каждой поглощенной душой печать слабнет. Подставные куклы и перевернутые подсказки — лишь мои уловки, дабы заманить "переходящих" в храм. Их живые души станут ключом к моей свободе. Лао Чжу — фальшивка, Чэнь Янь — не друг. Бюро Призрачных Артефактов — лишь фигуры на моей доске».
— Бюро — его фигуры? — Су Цзюли вздрогнула. Она вспомнила помехи в связи и то, как трудно было отличить истинного наставника от подделки. — Неужели с самого входа в деревню мы играли по его правилам? Инверсия Девы, внезапная смерть куклы, появление «настоящего» Лао Чжу — всё это лишь способы истощить нас?
В этот миг двери и окна храма с грохотом захлопнулись. Из щелей в полу повалил туман цвета запекшейся крови, окутывая всё пространство. Кожаные таблички за алтарем яростно затряслись. Лица на них одновременно открыли глаза, обнажив бездонные черные зрачки, и в унисон закричали:
— Чжу Иньши пробудился! Вы все — мои жертвы!
Линь Е мгновенно выхватил фитиль Упокоения душ, зажег его и подбросил вверх. Серебристое пламя озарило храм, но, коснувшись багрового тумана, оно мгновенно окрасилось в ядовито-зеленый цвет. Из марева медленно соткался силуэт мужчины в длинном черном одеянии. Его лицо было точной копией рисунка на обложке книги: вместо глаз — две черные пустоты, в руке — массивный подсвечник, на котором горели девять кровавых свечей. Те самые свечи, что стояли в центре храма.
— Мстительный дух Чжу Иньши! — Разящий души гребень Су Цзюли метнулся вперед, сияя холодным серебром, целясь в призрака. — Он использовал наши рассуждения! Заставил поверить, что мы разгадали загадку, чтобы шаг за шагом завести нас в зону действия своей печати!
Но не успели зубцы гребня коснуться тени, как Линь Е, Су Цзюли и А-Цзи внезапно застыли на месте. Их тела словно сковали невидимые цепи — они не могли пошевелить даже пальцем. Они всё видели, всё слышали, но были полностью парализованы. Даже крик застрял в их горлах.
— Бесполезно, — голос Чжу Иньши был пропитан тленом веков. Он медленно подошел к Линь Е, уставившись черными дырами глаз на метку на его ладони. — Мое «Заклятие фиксации души» создано специально против тех, кто проходит через Врата. Ваши души из мира живых связаны с мертвой энергией Межмирья. Стоит мне призвать тысячелетнюю злобу из-под земли, и ваши духи замирают, превращая вас в беззащитных ягнят.
Он повернулся к Су Цзюли. Свет свечей отразился на её бледном лице.
— Внучка Су Чэнъаня, ученица Девы... Ты думала, твой дед и та женщина защищали Межмирье? Ошибаешься. Они охраняли меня! Тогда они не смогли окончательно уничтожить мой дух и лишь укрепили печать ценой собственных жизней. Теперь, поглотив твою суть, я окончательно разрушу эти оковы и стану истинным Свечным Богом!
В глазах А-Цзи бушевала ярость, но он мог лишь беспомощно наблюдать, как Чжу Иньши приближается к нему. Жар свечей обжигал кожу.
— А ты, простодушный малый... В твоем колокольчике спрятана крупица моего духа. Тот Колокольчик усмирения, что ты нашел во Вратах Колокольчика, я оставил там специально. Чтобы ты стал моим «Направляющим фитилем» и привел этих двоих прямиком в мою ловушку.
Чжу Иньши встал у центрального подсвечника и поднял свой светильник вверх. Пламя девяти свечей взметнулось к потолку, освещая гигантскую магическую схему. Иероглиф «Инь» в центре круга начал медленно наливаться красным, пробуждаясь.
— Теперь я заберу ваши жизни и открою печать! — безумно хохотал жрец. Его рука потянулась к ладони Линь Е, стремясь вырвать энергию из метки гребня. — Подчинив себе Десять Врат, я превращу всё Межмирье в свою плавильню!
Сердце Линь Е бешено колотилось. Он чувствовал, как жизненная сила по капле утекает из него, а метка на ладони тускнеет. Глядя на застывших рядом Су Цзюли и А-Цзи, видя отчаяние в её глазах и гнев в его взоре, он внезапно вспомнил одну деталь из книги. Тот символ «Инь» под схемой... он был написан зеркально!
Наоборот! Опять инверсия!
Мозг Линь Е работал на пределе. Заклятие фиксации души — оно тоже «перевернутое»? Его слова — ложь? Или способ активации печати должен быть иным? Если все подсказки в этой деревне работали от обратного, то и способ разрушить оковы должен крыться в «действии наоборот»!
Он попытался направить остатки своей воли не на попытку вырваться, а в сторону, противоположную той, куда тянул его Чжу Иньши. Сопротивляться изнутри! В тот же миг метка гребня на его ладони испустила слабую серебристую искру, которая вошла в резонанс с меткой Су Цзюли. Оба знака вспыхнули, вступая в борьбу с древней злобой.
Чжу Иньши на мгновение замер, в его пустых глазницах промелькнуло удивление:
— Невозможно... Как ваши души могут противиться моему заклятию?
В сердце Линь Е вспыхнула надежда. Он продолжал концентрироваться, усиливая резонанс. Он видел по глазам Су Цзюли, что она тоже поняла — секрет в инверсии!
Но тут Чжу Иньши яростно надавил своей мощью. Пламя свечей стало багрово-черным, пол храма затрясся, а иероглиф на потолке вспыхнул ослепительно-красным светом.
— Тщетно! — взревел он. — Печать почти снята, вам не сбежать!
Герои всё еще не могли шевельнуться, а снаружи храма послышались жуткие звуки. Восковые люди деревни, пробужденные силой жреца, ковыляли к храму, чтобы стать первыми жертвами его триумфа.
Вопросы роились в голове Линь Е: Было ли Бюро действительно его марионеткой? Кто Чэнь Янь — друг или враг? Какова истинная цель Девы? Как связаны Сердцевинная свеча и печать Чжу Иньши? И, самое главное, как именно применить «метод наоборот», чтобы сбросить оковы?
Ответов не было. Линь Е оставалось лишь не сводить глаз с сияющей метки, молясь, чтобы этот слабый свет стал их спасением. Иначе они не просто станут жертвами — всё Межмирье поглотит вечный пожар Свечного жреца.
Пальцы Чжу Иньши уже коснулись кожи Линь Е. И в этот критический миг алтарный стол с грохотом раскололся. Из тайника вылетела струйка бледно-голубого света — остатки души Свечной Девы!
— Чжу Иньши, ты забыл? Тот, кто запечатал тебя, всё еще здесь! — призрачный крик Девы пронзил воздух, и она бросилась на жреца. — Даже умерев, я не дам тебе выйти!
Тело жреца содрогнулось, он был вынужден отдернуть руку, чтобы отразить атаку призрака. Линь Е воспользовался этой секундой, направив всю свою энергию на «обратное усилие». Свет на его ладони стал ослепительным — он почувствовал, как невидимые путы начинают слабеть. Еще немного!
Но мощь Чжу Иньши была слишком велика. Он одним взмахом подсвечника развеял дух Девы, обратив её в гаснущие искры. Жрец снова повернулся к Линь Е, и его пустые глазницы дышали жаждой убийства:
— Мешавшая мне дрянь наконец исчезла. Теперь — ваша очередь!
Его рука снова потянулась к Линь Е, и на этот раз, казалось, ничто не могло его остановить. Сознание Линь Е начало туманиться, силы покидали его. Но вдруг в памяти всплыла фраза из Хроники: «Девять свечей горят — печать сокрушена, Чжу Инь выходит, Десять Врат отворятся».
Инверсия этой фразы: «Девять свечей гаснут — печать крепка, Чжу Инь заточен, Десять Врат закрыты»!
Гаснут! Свечи должны погаснуть!
Линь Е сфокусировал взгляд на ближайшей кровавой свече. Хоть тело его и было неподвижно, он собрал всю оставшуюся духовную энергию и, словно выстрелом, направил её в пламя.
С коротким шипением серебристая искра сбила огонь. Одна свеча погасла!
Лицо Чжу Иньши мгновенно побелело:
— Нет! Как ты посмел?!
Линь Е не останавливался. Он бил энергией по второй, третьей, четвертой свече. По мере того как огни гасли, мертвенная хватка заклятия ослабевала. Су Цзюли и А-Цзи, почувствовав свободу воли, присоединились к нему, направляя свои силы на оставшиеся огни.
— Остановитесь! Мой план длиной в три тысячи лет не может рухнуть так! — вопил жрец, но его движения становились всё медленнее и слабее.
Последняя свеча под совместным ударом их душ наконец потухла.
Багровый туман в храме мгновенно рассеялся. Иероглиф на потолке снова почернел, а заклятие неподвижности окончательно рассыпалось. Герои рухнули на пол, но тут же откатились назад, вскинув свое оружие.
Тело Чжу Иньши начало становиться прозрачным.
— Вы... вы разрушили мой замысел! Но я не отступлю! Печать не сломлена, но мой дух здесь! Пока вы в этой деревне, пока существуют Десять Врат, я буду преследовать вас!
Его голос затих, и тень рассыпалась на мириады черных нитей, которые ушли в щели пола и исчезли.
В храме воцарилась тишина. Лишь пустые подсвечники и раскрытая книга напоминали о случившемся. Линь Е, Су Цзюли и А-Цзи тяжело дышали, обливаясь холодным потом.
— Это было... было слишком близко, — голос А-Цзи дрожал. Он посмотрел на свой колокольчик. — Выходит, в нем правда сидела частица этого монстра... Мы всё время были под его прицелом.
Лицо Су Цзюли оставалось бледным. Она смотрела на «Хронику тысячелетней обиды».
— Чжу Иньши сказал, что дедушка и Дева охраняли его, а не запечатывали... Что из этого правда? И Бюро... Чэнь Янь и Лао Чжу — неужели они правда его пешки?
Линь Е сжал ладонь. Метка на ней вернула серебристый цвет, но в самой глубине засела едва заметная черная точка — след мстительного духа. Он понимал: инстанс Деревни Кровавых Свечей куда сложнее, чем они думали. План Чжу Иньши — лишь верхушка айсберга. Впереди их ждали не только Врата Замков, но и затаившийся в тенях древний жрец, и клубок тайн, который становился всё запутаннее.
— Нам нельзя здесь оставаться, — Линь Е поднялся, покрепче перехватив гребень. — Его дух затаился, он будет ждать нового шанса. Нужно уходить, найти Чэнь Яня и Лао Чжу и во всём разобраться.
Су Цзюли и А-Цзи кивнули и направились к выходу. Они не видели, как в щели пола за их спинами снова сгустилась крошечная черная тень, принявшая облик мужского лица. Пустые глазницы неотрывно следили за ними, а на губах застыла зловещая усмешка. Кошмар Деревни Кровавых Свечей еще не закончился. Истинный ужас только начинал свое восхождение.
Обновлено: 23.01.2026