Подошвы Линь Е прилипли к порогу храма предков, и ледяная дрожь поползла вверх по его лодыжкам — это был не утренний холод, а мертвенная стужа, пропитанная запахом тлена. В лощине за Деревней Кровавых Свечей невесть когда вырос иссиня-черный храм. Его черепица была отлита из застывшего воска, а на притолоке виднелись три искаженных иероглифа: «Храм Свечных Душ». В зазоры между знаками были вплетены пучки седых волос; когда дул ветер, они издавали шуршание, пугающе похожее на шорох ткани опаленных душ в свечной мастерской.
— Странно. Когда мы были здесь вчера, никакого храма не было, — Разящий души гребень в руке Су Цзюли мерцал серебристо-серым светом. Она провела зубцами по дверной панели, соскоблив тонкий слой восковой крошки, в которой виднелись крошечные осколки костей — такие же, как на костяном гребне Костяной Девы. — Это «эфемерная кумирня». Она создана из остатков духа Свечной Девы и одержимости жителей. Она просуществует не больше часа.
А-Цзи шел следом, мертвой хваткой вцепившись в Колокольчик усмирения душ. Тот слабо светился зеленым, указывая вглубь храма.
— Внутри чувствуется дыхание живого человека... и очень сильный аромат живых свечей.
Они толкнули двери. В лицо ударил густой запах свечного сала, смешанный со слабым ароматом крови. В центре зала стоял массивный подсвечник, на котором горели девять кроваво-красных свечей. В неверном свете пламени по обе стороны проступили поминальные таблички. Но это были не дощечки из черной софоры, а «кожаные таблички», выделанные из человеческой кожи. На каждую было нашито лицо: там был Свечной Седьмой, были жители деревни, и было даже лицо «безголового А-Цзи», которого они видели прежде!
— Не трогайте их! — Су Цзюли резко остановила А-Цзи, собиравшегося подойти ближе. — Это «таблички из живых трупов». Лица на них всё еще живы. Коснешься — и падет «кожное проклятие», твоя собственная плоть начнет медленно срастаться с этой кожей.
В этот момент из-за алтарного стола донесся кашель. Медленно поднялся старик в темно-синем халате. Его волосы были абсолютно белыми, лицо испещрено восковыми бороздами, а в руке он сжимал трость, вылепленную из восковых слез. На вершине трости был закреплен медный бубенец — точно такой же колокольчик связи, каким пользовался Чэнь Янь из Бюро Призрачных Артефактов!
— Наконец-то вы пришли, — голос старика звучал с трудом, словно проталкивался сквозь застывающий воск. Он поднял руку, обнажая на запястье серебристо-серую метку — символ основного состава Бюро. — Я наставник Чэнь Яня, Лао Чжу. По приказу главы Бюро я прибыл, чтобы передать вам подсказку к шестым Вратам — Вратам Замков.
Взор Линь Е упал на трость старика. В трещине воска был зажат обрывок пожелтевшей бумаги, почерк на которой в точности повторял Талисман Стука: «Храм свечных душ, девять свечей горят; таблички из трупов, слушай наоборот. Слова старика — ложь и притворство; после внезапной смерти истина родится. Ключ к Вратам Замков — в вести о смерти».
— Подсказка к Вратам Замков? — Су Цзюли прищурилась. Старик казался ей подозрительным: его кожа неестественно блестела, а при дыхании грудная клетка оставалась неподвижной. Он был похож на марионетку. — Почему глава Чэнь не пришел сам? И еще... Метка на твоем запястье — подделка. У истинных членов Бюро узор закручивается по часовой стрелке, а у тебя — против.
Лицо старика мгновенно застыло, но на губах осталась жуткая ухмылка.
— А девчонка-то глазастая... Впрочем, поздно спохватились.
Он резко взмахнул восковой тростью. Бубенец на навершии издал пронзительный звон, и кожаные таблички по бокам мгновенно «ожили». Лица на них открыли глаза, и обугленные руки потянулись к героям!
— Это восковая кукла, ведомая духом Девы! — Линь Е выхватил собранный ранее серебристо-серый фитиль, зажег его и швырнул в таблички. Белое пламя с шипением охватило кожу. — Он не наставник Чэнь Яня, а «заместитель», слепленный из воска!
Старик-кукла издал истошный вопль, его тело начало плавиться, превращаясь в лужу кровавого воска, текущую к центральному подсвечнику. Но прежде чем воск слился с пламенем, он внезапно замер, вновь обрел форму старика и... с глухим стуком повалился на пол. Жизнь окончательно покинула его, но на лице застыла странная ухмылка, словно он передавал сообщение.
Троица замерла в замешательстве. Как марионетка могла «внезапно умереть»? Это не вписывалось в логику Свечной Девы.
— Не подходите к телу! — крикнула Су Цзюли. — Его кожа светится, это «проклятие трупной свечи». После смерти он превратится в факел и сожжет всё вокруг!
Линь Е быстро положил рядом с телом фитиль Упокоения душ. Серебристое пламя окутало труп, подавляя проклятие. Склонившись над ним, они увидели в кулаке старика скомканную бумагу. На ней углем были выведены строки, начертанные явно в предсмертной агонии: «Девять свечей гаснут, таблички вдребезги; старик мертв — врата открыты. Слушай ложь, ищи истину; в кожаной табличке ключ, не верь свечам, верь себе».
— Снова инверсия! — А-Цзи почесал затылок и перевернул лист. На обороте не было слов, лишь несколько размытых отпечатков пальцев. — Если подсказки Девы были наоборот, то и завещание этой куклы тоже?
Су Цзюли разложила лист на алтаре и провела по буквам зубцом гребня.
— Смотрите. «Девять свечей гаснут» — значит, они должны гореть. «Таблички вдребезги» — значит, должны быть целы. «Старик мертв» — значит, он жив... Учитывая фразу «слушай наоборот», истинный смысл таков: поддерживайте огонь девяти свечей, храните таблички целыми и найдите живого старика, чтобы открыть Врата Замков. А фраза про ключ в табличке — ложь. «Не верь свечам, верь себе» — вот истина.
Взор Линь Е упал на девять свечей. Пламя каждой имело свой цвет: красный, зеленый, синий... Они напоминали сигналы.
— Вы заметили? Цвета огней совпадают с цветами фрагментов пазла, что мы собрали. Врата Гребня — серебристо-серый, Зеркала — синий, Колокольчика — зеленый, Свечей — красный... Неужели эти девять свечей соответствуют Десяти Вратам?
А-Цзи внезапно указал на свечу с серебристым огнем:
— Глядите! Внутри пламени что-то есть!
Они присмотрелись. В серебристом огне виднелся крошечный ключ с выгравированным иероглифом «Замок». Ключ от шестых Врат! Но стоило Линь Е протянуть руку, как серебряное пламя погасло. Остальные восемь свечей мгновенно вспыхнули ядовито-зеленым, и лица на табличках снова исказились. На этот раз они приняли облик Линь Е, Су Цзюли и А-Цзи!
— Это «проклятие зеркала»! — Разящий души гребень в руке Су Цзюли раскалился. — Дух Девы всё еще управляет этим местом. Она хочет, чтобы мы поверили, будто ключ в табличках, спровоцировать нас на их уничтожение и активировать ловушку Врат Замков!
Линь Е вдруг посмотрел на фитиль Упокоения у тела старика. Серебристое пламя отбрасывало на алтарь тень, которая складывалась в странный узор: очертание двери, за которой скрывался смутный силуэт человека с такой же восковой тростью. На запястье тени виднелась метка Бюро, закрученная по часовой стрелке. Это был настоящий наставник Чэнь Яня!
— Я понял! — воскликнул Линь Е. — «Внезапная смерть» куклы не была случайностью! Он специально «умер», чтобы привлечь наше внимание, заставить зажечь фитиль Упокоения и через его тень передать истинную зацепку. Живой старик спрятан в тени пламени!
Су Цзюли и А-Цзи мгновенно осознали суть. Су Цзюли направила серебристый свет гребня на тень двери. Проход в тени стал четким и медленно отворился. Из него вышел старик в темно-синем халате. Метка на его руке была правильной, а в ладони он сжимал настоящий колокольчик связи.
— Наконец-то вы разгадали загадку, — с облегчением выдохнул настоящий Лао Чжу. Он указал на девять свечей. — Я наставник Чэнь Яня. Дух Девы запер меня в мире теней три дня назад. Эти девять свечей — «Свечи Десяти Врат», они хранят их силу. Тот ключ в серебряном огне был фальшивкой. Настоящий ключ от Врат Замков спрятан внутри восковой трости марионетки, которую вы только что расплавили.
— Но она же расплавилась! — вскрикнул А-Цзи. — Как нам теперь найти ключ?
Лао Чжу улыбнулся и указал на лужицу воска на полу.
— Когда трость растаяла, ключ остался в восковой массе. Видите ли, подсказки Девы всегда «наполовину правда». «Ключ в кожаной табличке» — ложь, но «не верь свечам, верь себе» — истина. «Старик мертв» — ложь, но «врата открыты» — правда. Ваша дедукция была верна: инверсия — это ключ, но нельзя слепо верить всему, как и нельзя всему не верить.
Линь Е, следуя совету, пошарил в остывающем воске и нащупал холодный металл. Это был ключ с иероглифом «Замок», отливающий серебристо-серым блеском. На его обороте было мелко выгравировано: «Врата Замков, Демон в цепях. Душа соратника, верность и доверие. — Лао Чжу».
— Демон Замков был соратником моего деда? — глаза Су Цзюли блеснули. — Дева тоже говорила, что его оклеветали и он ждет спасения.
Лао Чжу кивнул и протянул ей медный бубенец.
— Это колокольчик связи, который твой дед оставил мне много лет назад. Он резонирует с душой Демона Замков. В инстансе Врат Замков вы встретите множество ловушек, бьющих по вашему доверию. Только искренняя вера друг в друга и в Демона позволит вам пройти. Помните: испытания Десяти Врат — это не только храбрость и ум, но и вера. Вера в товарищей, вера в того, кто кажется врагом, и, прежде всего, вера в самих себя.
— Постойте, Лао Чжу, а где глава Чэнь и остальные? — спросил А-Цзи. — Мы не могли с ними связаться.
Старик указал на далекий горизонт.
— Они ждут вас у входа в Шестые Врата. Уже три дня. Этот поход в Деревню Кровавых Свечей был испытанием не только для вас, но и для всего Бюро. Мы наконец поняли: тайну Десяти Врат не разгадать в одиночку. Нужны доверие и сотрудничество всех нас.
Позади них последняя серебряная свеча в храме медленно погасла. Стены и черепица начали осыпаться, превращаясь в потоки застывающего воска, пока весь храм не исчез в лучах солнца. На земле остался лишь смутный след в форме двери — напутствие и напоминание. В этом причудливом межмирье каждый финал — это лишь новое начало. За каждой зловещей зацепкой кроется ключ к истине. Нужно лишь иметь смелость поверить, логику — чтобы вычислить, и волю — чтобы встретить лицо к лицу самый пугающий мрак.
Обновлено: 23.01.2026