Подошва сапога Линь Е хрустнула по слою пепла, но внезапно пальцы наткнулись на что-то ледяное. Это был не холод застывшего воска, а мертвенная стужа дерева. Под старой софорой возле мастерской невесть когда выросла гора поминальных табличек высотой в полчеловека. Каждая была вырезана из черной софоры, их поверхности тускло поблескивали мраком, а имена были залиты восковыми слезами. Лишь кое-где проглядывали обрывки знаков: «Свечной Седьмой», «А-Цзи (зам.)», «Су Чэнъань (душа)»... На самой вершине лежала табличка, на которой алели три сочащихся кровью иероглифа: «Линь Е. Су Цзюли».
— Это «таблички-заместители» Свечной Девы, — Разящий души гребень в руках Су Цзюли яростно раскалился. Когда зубцы коснулись поверхности дерева, с него соскоблился слой темно-красного порошка. — Это не просто дощечки, они сделаны из «древесины живых душ». Стоит воску полностью пропитать имя, как человек становится «заместителем» — его жизнь забирают. Табличка Свечного Седьмого уже почернела, значит, его душа поглощена. Наши еще сочатся кровью — это остатки духа Девы пытаются вытянуть наши жизни.
А-Цзи присел рядом с горой табличек. Не решаясь коснуться ледяного дерева, он дрожащими пальцами указал на верхнюю дощечку:
— А что... что значит этот знак «зам.» у моего имени? Неужели я должен был стать жертвой, но кто-то встал на мое место?
Его взгляд упал на неприметную дощечку в углу, на краю которой был вырезан крошечный знак колокольчика — такой же узор был на его потерянном артефакте.
Линь Е перевернул табличку с колокольчиком. На обратной стороне угольным карандашом были выведены корявые строчки; чернила еще не просохли, будто надпись сделали только что:
«Из девяти табличек не хватает одной; душа возвращается на дно печи. Смерть-заместитель — не есть смерть; живая душа — лишь проводник. Ключ к Сердцевинной свече — в "обратных знаках"».
— Обратные знаки? — Су Цзюли провела пальцем по буквам, и её осенило. — Все ловушки Девы были перевернуты. Три запрета вели к спасению, обгоревший фитиль был оружием... Может, и надписи на табличках нужно читать наоборот?
Она достала нож, счистила воск с одной из дощечек и перевернула её вверх ногами. Имя, бывшее прежде размытым, мгновенно прояснилось:
— Это не «Свечной Седьмой», это «Семь Старых Свечей»!
Линь Е тут же соскоблил воск с другой. После переворота «Су Чэнъань (душа)» превратилось в «(Душа) Чэнъань Су»!
А-Цзи замер, указывая на свою табличку с колокольчиком:
— Смотрите! Если счистить воск, там «А-Цзи (зам.)», а если перевернуть — «(Зам.) Цзи-А»... Нет, это не похоже на имя, скорее на какой-то символ!
Су Цзюли разложила все очищенные таблички по порядку и перевернула их. Разрозненные знаки сложились в единую фразу: «Семь старых свечей заменяют смерть, Цзи-А заменяет живую душу, Чэнъань Су указывает путь. Линь Е и Су Цзюли. Девять табличек собраны — открывай печь и бери фитиль».
А на обороте проступило истинное пророчество: «Фитиль на дне печи, душа — в табличке. Смерть-замена дарует жизнь, жизнь — лишь жертва мертвому».
— Это перевернутая подсказка! — сердце Линь Е тревожно сжалось. Он вспомнил каменную дверь под печью. — Дева лгала, когда говорила, что девять голов откроют путь. На самом деле нужны девять табличек. Она сказала, что «замена» лишит нас жизни, но всё наоборот: «смерть-замена дарует жизнь». Если бросить таблички в печь, мы вернем поглощенные души! А фраза про «жертву» означает, что нам нужна «живая душа» как приманка, чтобы выманить Сердцевинную свечу из её укрытия!
В этот миг гора табличек содрогнулась. Те, что принадлежали Линь Е и Су Цзюли, начали источать густые капли крови. Кровь, падая на землю, сложилась в миниатюрную карту плавильной печи. Красными кругами были отмечены три точки: жерло, стенка и каменная дверь на дне. Возле каждого круга стояло по слову: «Душа», «Проводник», «Фитиль».
— Это остатки духа Свечной Девы указывают нам путь, — голос Су Цзюли стал тише. Она воткнула гребень в землю рядом с табличками, и его серебристое сияние остановило поток крови. — Хоть её тело и обратилось в прах, душа всё еще заперта в древесине. Она хочет, чтобы мы помогли ей освободиться. Только уничтожив все таблички, мы развеем её дух, и Сердцевинная свеча больше не сможет использовать её как марионетку.
Забрав ключевые таблички, троица вернулась к печи. Багровое сияние внутри уже начало угасать. В гари на стенках виднелись тысячи крошечных щепок — остатки чьих-то прошлых попыток уничтожить таблички, которые, видимо, были отброшены неведомой силой. Линь Е бросил дощечку «Семь Старых Свечей» в огонь. Едва дерево коснулось дна, раздалось яростное шипение, и слой копоти на стенке печи начал осыпаться, обнажая надпись:
«Одна табличка — одна душа. Семь табличек — семь душ. Душа Свечного Седьмого — за третьим кирпичом в стене».
А-Цзи, следуя подсказке, выломал кирпич. За ним действительно скрывался бледный голубой огонек — часть души проводника! Огонек выплыл наружу, отвесил героям низкий поклон и устремился прочь из деревни. Он наконец обрел свободу.
— Это работает! — А-Цзи просиял в своей добродушной манере, но тут же помрачнел. — Значит... табличка моего деда, «Чэнъань Су», тоже вернет его душу?
Су Цзюли коснулась имени деда на дереве, её глаза затуманились от слез:
— Душа дедушки была пленена Девой десять лет. Она срослась с табличкой. Чтобы выманить её, нужна «Свеча Направления» — а ею станут твой колокольчик и твоя живая душа, А-Цзи.
Парень, не раздумывая, протянул Су Цзюли свой Колокольчик усмирения душ:
— Бери! Если это поможет вам, я готов на всё!
Стоило ему договорить, как колокольчик сам издал чистый звон. Его серебристое сияние вошло в резонанс с душой, запертой в табличке.
Су Цзюли бросила колокольчик и табличку «Чэнъань Су» в печь. Каменная дверь на дне яростно затряслась, иероглифы «Сердцевинная свеча» вспыхнули ослепительным светом, освещая бездонный провал под дверью. Оттуда вылетели сотни искр — души жителей деревни, когда-то переплавленных Девой.
— Вот она, печать Сердцевинной свечи! — Линь Е вгляделся в центр провала. Там стояла крошечная кровавая свеча, фитиль которой был скручен из сотен призрачных нитей. Это и была цель.
Но стоило ему потянуться к ней, как из бездны раздался жуткий хохот. Знакомый голос прозвучал среди вихря душ:
— Наконец-то... нашелся тот, кто снял печать за меня.
Это был голос Свечной Девы. Но на этот раз в нем не было безумия, лишь странное облегчение:
— Я никогда не хотела стать Свечным Божеством. Я хотела уничтожить Сердцевинную свечу. Она — «Ловушка душ» для всех Десяти Врат. Каждый хозяин инстанса — лишь марионетка в её руках! Я собирала головы и делала таблички только для того, чтобы заманить вас сюда. Только живая душа «переходящего врата» и его воля могут уничтожить её навсегда!
Герои застыли в оцепенении. Всё их расследование перевернулось с ног на голову. Свечная Дева не была врагом — она использовала жуткие методы, чтобы направить их к уничтожению истинного зла.
— Но... зачем тогда ты ловила А-Цзи? Зачем пугала нас нашими голосами? — дрожащим голосом спросил Линь Е. Он вспомнил голос матери за дверью. Неужели и это было предостережением?
— Иначе вы бы не осознали, насколько опасна Сердцевинная свеча, — дух Девы начал обретать смутные очертания женщины с разбитым подсвечником в руках. — Мы с твоим дедом, Су Чэнъань, были «Стражами». Десять лет назад мы обнаружили, что Сердцевинная свеча пожирает души из межмирья. Мы пытались сжечь её, но она ударила в ответ. Твой дед был втянут в табличку, а я стала монстром, застрявшим между плотью и воском. У меня не было иного пути, кроме как довести вас до края. Только ваша решимость способна оборвать эту нить.
Су Цзюли протянула руку к призраку, но пальцы лишь прошли сквозь холодный туман:
— Так значит... дедушку еще можно спасти?
— Да, — силуэт Девы начал таять. — Уничтожьте Сердцевинную свечу, и все поглощенные души освободятся. Запомните: не все хозяева Десяти Врат — ваши враги. Некоторые хранят этот мир по-своему. Хозяин следующих Врат, Врат Замков — «Демон Цепей», на самом деле был соратником твоего деда. Он заперт внутри собственного артефакта и ждет спасения.
Фигура Девы окончательно исчезла. Сердцевинная свеча на дне вспыхнула яростным пламенем, издавая истошный визг. Линь Е, Су Цзюли и А-Цзи переглянулись и одновременно швырнули оставшиеся таблички и артефакты в огонь. В момент столкновения вспыхнуло серебристое сияние, окутав проклятую свечу.
С коротким шипением Сердцевинная свеча погасла, обратившись в кучку черного праха. Провал под печью начал обрушиваться, и из пыли ввысь устремились мириады огней — освобожденные жители, дух Свечного Седьмого... и один огонек в темно-синем халате. Он подлетел к Су Цзюли.
— Цзюли... — голос Су Чэнъаня был полон нежности. Его рука призрачно коснулась её головы. — Дедушка ждал не зря. Ты выросла и теперь можешь защитить себя сама. Дальше иди вместе с Линь Е и А-Цзи. Помни: тайна Десяти Врат кроется в «перевернутом доверии». Не верь врагу на поверхности, но и не сомневайся в истинном друге.
Дух деда растворился в первых лучах рассвета. Печь окончательно рухнула, оставив на своем месте лишь серебристый фрагмент пазла. Линь Е поднял его — это была завершенная деталь Пятых Врат. Узоры на ней сплелись с гребнем, зеркалом и колокольчиком, указывая путь к Шестым Вратам — Вратам Замков.
Они вышли из мастерской. Деревня была залита чистым солнечным светом. Всё жуткое исчезло, остались лишь реки застывшего воска, безмолвно свидетельствующие о пережитом кошмаре, жертвенности и скрытом добре.
— Получается... мы всё время ошибались насчет Девы, — А-Цзи почесал затылок с неловкой улыбкой. — Она была хорошей, просто помогала так, что я чуть от страха не помер.
Су Цзюли крепко сжала гребень, и печаль в её глазах сменилась решимостью:
— Она защищала нас своим способом. Мы должны запомнить её слова: только «перевернутое доверие» поможет найти истину во Вратах Замков.
Они покинули деревню. Под старой софорой больше не было горы табличек — лишь круг серебристого света на земле. В этом причудливом межмирье за самым страшным капканом порой скрывается самая нежная защита, а за самым безумным расчетом — самый верный друг. Их путь продолжался: к следующей двери, к финалу их одержимости, к свету, который ждал их в конце.
Обновлено: 23.01.2026