Кончики пальцев Линь Е были перепачканы холодными восковыми слезами. Красный свет в конце туннеля становился всё ярче, но теперь он нес с собой удушливый запах крови — не гари, как от обугленных тел, а свежей, еще сохранившей тепло крови. Стоило ему выбраться из лаза, как подошва скользнула по липкой жиже. Он опустил взгляд, и его зрачки сузились: у самого выхода лежал обезглавленный труп в полинявшем синем халате. Это был их дневной проводник, Свечной Седьмой.
— Как он здесь оказался? — Разящий души гребень Су Цзюли мгновенно покинул ножны. Его серебристо-серые зубцы бдительно замерли, сканируя пространство.
Они оказались на чердаке свечной мастерской, заваленном сломанными подсвечниками и обрывками горелой ткани. В воздухе, помимо запаха воска, витал едва уловимый сладковатый аромат — верный признак Проклятия отсечения головы.
Линь Е присел и осторожно распахнул ворот халата покойного. К груди Свечного Седьмого был прилеплен листок, исписанный восковыми слезами. Знаки, напоминающие когти призрака, всё еще медленно оплывали, будто их начертали мгновение назад:
«Седьмой. Не хватает двоих. В полночь — голову с плеч, фитиль — во череп. Соберешь девять — откроешь путь к Сердцевинной».
— Седьмой? — голос Су Цзюли дрогнул. Она вспомнила семь свечных огарков под старой софорой. — Те шестеро, неужели они...
— Это те, кто вошел в деревню до нас, — Линь Е всмотрелся в шею трупа. Срез был идеально ровным и гладким, без следов борьбы — лишь восковое кольцо, как и у того «безголового А-Цзи», что они видели днем. — Дева собирает головы. Каждые девять голов снимают печать с Сердцевинной свечи. Свечной Седьмой стал седьмым. Осталось двое. Следующими можем стать мы или А-Цзи.
В этот момент окно на чердаке с грохотом распахнулось от порыва ветра. Лунный свет цвета запекшейся крови ворвался внутрь, осветив кучу вещей в углу — это были шесть восковых муляжей голов. В каждую был вплетен пучок волос, и в одном из них они узнали прядь, привязанную к колокольчику А-Цзи.
— Плохо дело! А-Цзи в опасности! — Су Цзюли резко развернулась и бросилась к выходу в сторону комнаты со Свечой Привязанности. — Как только Дева соберет девять голов, она использует душу А-Цзи, чтобы выплавить Направляющий фитиль для Сердцевинной свечи. Тогда его уже не спасти!
Линь Е бросился за ней. Едва они покинули чердак, как снизу донесся истошный звон медного бубенца — колокольчик А-Цзи! Выскочив в коридор второго этажа, они увидели, что дверь комнаты со Свечой Привязанности распахнута настежь. Огонь внутри погас, свеча исчезла. На полу валялся обгоревший рукав куртки и тянулась цепочка свежих кровавых следов — из комнаты прямо к лестнице, вниз, к плавильной печи.
— Его утащили к печи! — сердце Линь Е едва не выскочило из груди. Он вспомнил слова из письма о «пути к Сердцевинной». — Вход к Сердцевинной свече запечатан под печью. Дева хочет использовать душу А-Цзи и две последние головы, чтобы снять печать в полночь!
Они вихрем скатились на первый этаж. Заслонка плавильной печи была открыта, изнутри изливалось багровое сияние и доносилось шипение плавящегося воска. У самого жерла стояла знакомая фигура — А-Цзи. Половина его тела уже стала восковой, глаза были залиты застывшими слезами. Сжимая в руках подсвечник, он медленно шел прямо в огонь, словно ведомый чужой волей.
— А-Цзи! Не смей! — Линь Е рванулся вперед, чтобы перехватить его, но его отбросило невидимой преградой — Сеткой опаленных душ.
Из недр печи медленно вышла Свечная Дева. В руках она бережно несла две головы. Одна была восковым муляжом, а вторая... вторая принадлежала деду Су Цзюли! В глазницу черепа был вставлен серебристо-серый фитиль — тот самый фитиль Упокоения душ, который он унес с собой десять лет назад.
— Су Чэнъань... брат мой, наконец-то ты явился, — в голосе Девы звучало жуткое торжество. Она швырнула голову в печь, и багровое пламя взметнулось до потолка. — Десять лет... Я ждала этого десять лет! Твоя душа и эти девять голов наконец-то снимут печать. Я стану истинным Свечным Божеством!
Су Цзюли замерла, слезы мгновенно брызнули из ее глаз. Дедушка, которого она искала столько лет, оказался лишь жертвенным даром в руках монстра. Она вскинула Разящий души гребень и с криком ярости бросилась на Деву:
— Я убью тебя!
— Не смей, это ловушка! — Линь Е схватил ее, указывая на А-Цзи. Тот уже наполовину вошел в печь. Еще секунда — и его душа превратится в фитиль. — Сначала спасем А-Цзи, потом остановим Деву!
Линь Е выхватил семь костяных фитилей, собранных ранее, сложил их в подобие черепа, поджег и швырнул в печь. Пламя мгновенно окрасилось в серебристо-серый цвет, высветив дно печи. Под слоем воска обнаружилась каменная дверь с надписью «Сердцевинная свеча». Рядом с ней в углублениях-пазах уже плотно сидели семь муляжей голов. Оставалось два пустых места.
— Это замочные скважины печати! — выкрикнул Линь Е. — Ей нужно вставить девять голов, чтобы открыть дверь. Если мы уничтожим муляжи в пазах, ритуал прервется!
Су Цзюли мгновенно взяла себя в руки. Она метнула гребень в сторону печи. Зубцы с хирургической точностью прошлись по углублениям, разбивая восковые головы вдребезги одну за другой. Дева издала пронзительный визг. Ее тело начало стремительно плавиться, превращаясь в огромный огненный сгусток, который ринулся на них:
— Я не дам вам разрушить мой план! Вы сами станете восьмой и девятой головами!
Линь Е, воспользовавшись моментом, подскочил к А-Цзи и коснулся его воскового плеча серебристым огнем фитиля. Жар отступил, воск осыпался чешуйками, и взгляд А-Цзи прояснился. Он резко пришел в себя и схватил Линь Е за руку:
— Быстрее... остановите ее! Ее душа привязана к Сердцевинной свече, если уничтожить свечу, она исчезнет!
Втроем они бросились к каменной двери внутри печи. Пылающая Дева преграждала им путь, багровый свет становился нестерпимым, а иероглифы на двери начали сочиться кровью — печать была готова пасть.
— Полночь наступила! — безумно хохотала Дева. — Сердцевинная свеча пробуждается! Вы все сгорите!
В этот миг Су Цзюли вспомнила про фитиль, вставленный в голову ее деда. Она бесстрашно бросилась к самому жерлу печи, выхватила голову деда из огня и вырвала фитиль из глазницы. Поднеся его к серебристому пламени, она швырнула горящий фитиль прямо в огненный силуэт Девы:
— Это то, чего ты боишься больше всего! Фитиль Упокоения! Сегодня я отомщу за деда!
Пламя фитиля вспыхнуло ослепительно белым светом, залив всю мастерскую. Дева зашлась в предсмертном вопле. Ее восковое тело начало испаряться. Она пыталась доползти до двери, но белый огонь настиг ее, обратив в прах.
Красный свет на двери погас. Муляжи голов превратились в пыль. Температура в печи упала, и каменная плита медленно отъехала в сторону. Но внутри не оказалось свечи — там лежал лишь серебристо-серый фрагмент пазла. Это был осколок Пятых Врат — Врат Свечей. Узоры на нем, соединившись с предыдущими фрагментами, образовали еще более сложную схему.
А-Цзи бессильно опустился на пол. На его коже еще виднелись следы воска, но он был жив. Су Цзюли бережно подняла голову деда. Ее слезы, падая на холодную кость, застывали прозрачными жемчужинами:
— Дедушка... наконец-то я отомстила за тебя.
Линь Е подошел и мягко положил руку ей на плечо:
— Он умер не зря. Мы нашли путь и получили фрагмент. Это то, чего он хотел.
Су Цзюли кивнула. Она похоронила останки деда и фитиль упокоения прямо здесь, у печи, укрыв их пеплом. Когда они вышли на улицу, небо уже начало светлеть. Кровавые огни деревни гасли один за другим, превращаясь в обычные светильники.
— Нам пора, — голос Су Цзюли был полон усталости, но тверд. — Инстанс Деревни Кровавых Свечей пройден, но тайна десяти врат всё еще не раскрыта. Впереди шестые врата — Врата Замков. Возможно, там мы найдем ответы на вопросы, которые оставил дед.
Линь Е и А-Цзи молча согласились. Втроем они направились к выходу из деревни. Восковые фигуры на улицах теперь казались обычными изваяниями, а софора у входа больше не тянула свои тени. От ворот донесся знакомый звон — колокольчик Бюро Призрачных Артефактов!
— Это Чэнь Янь и остальные! — на лице А-Цзи появилась его обычная добродушная улыбка. — Они пришли за нами!
Троица пошла навстречу рассвету, разгоняющему кровавый туман. Линь Е сжимал в руке фрагмент пазла. Узоры на нем мерцали, указывая путь к следующей двери. Он знал: это лишь середина пути, и Врата Замков будут еще опаснее. Но пока рядом Су Цзюли, А-Цзи и товарищи из Бюро, у него хватит мужества встретить любую тьму.
А позади них, в глубине остывшей печи, в тени под каменной плитой, внезапно тлеющим угольком вспыхнул крошечный темно-красный огонек. Сердцевинная свеча не была уничтожена — она лишь затаилась, ожидая нового «одержимого», чтобы вновь начать свой кровавый цикл голов и пламени.
Обновлено: 23.01.2026