Линь Е сжимал в ладони обгоревший обрубок фитиля; жар был таким сильным, что казалось, нить вот-вот врастет в плоть. Когда Разящий души гребень разрубил двери свечной мастерской, наружу хлынул не воск, а густой черный дым, перемешанный с искрами. В этом дыму кружились бесчисленные клочья обгоревшей ткани, и на каждом лоскуте был вышит крошечный иероглиф «свеча» — в точности такой же узор был на Свече Упокоения душ, оставленной дедом Су Цзюли.
— Не трогай эти лоскуты, — шепнула Су Цзюли. Гребень в ее руке сиял холодным серебром, рассекая плывущий навстречу дым. — Это «ткань опаленных душ». В нее вплетены души тех, кого Дева заживо переплавила в свечи. Коснешься — и на тебя падет «проклятие обугливания». Кожа начнет медленно чернеть и сохнуть, пока ты сам не превратишься в фитиль.
Они вошли внутрь. Пол был засыпан толстым слоем черного пепла, который противно хрустел под ногами, будто они шли по груде переломленных фитилей. Печи мастерской давно остыли, их стенки покрылись налетом темно-красного воска. В этот налет были впаяны белесые кости, подозрительно похожие на человеческие фаланги. К одной из костей прилип клочок грубой серой ткани — точь-в-точь как на куртке А-Цзи.
— Дыхание А-Цзи где-то рядом, — Линь Е поднял обгоревший фитиль. Тот слабо засветился алым, указывая на лестницу. Перила из мрачного черного дерева казались прокопченными насквозь. На каждой ступеньке виднелись два обугленных отпечатка ступней; они вели наверх, но на последней ступени обрывались, словно идущего внезапно подхватили и унесли в пустоту.
Взгляд Су Цзюли замер на повороте лестницы. Там висел огарок кровавой свечи. Расплавленный воск застыл в форме ладони, палец которой указывал на одну из дверей второго этажа.
— Наверху, должно быть, жилые комнаты Девы. Свеча Привязанности наверняка там, — она помедлила, чувствуя, как гребень начинает вибрировать от жара. — Будь осторожен. К запаху гари примешивается «аромат живых свечей». Это значит, что где-то здесь затаились «полусвечи» — те, кого еще не дожарили до конца.
Они начали подниматься. С каждым шагом сверху доносился шорох, будто кто-то перекладывал груды горелой ткани. В коридоре второго этажа все двери были плотно закрыты. Поверхность дерева была испещрена свечными знаками, в каждый из которых был вплетен пучок горелых волос. Дверь в самом конце коридора была приоткрыта. Из щели сочился темно-красный воск; стекая по косяку, он образовывал на полу жуткую улыбающуюся рожу.
— Это здесь, — Линь Е потянулся к ручке, но Су Цзюли резко перехватила его запястье, указывая вниз.
В узкой щели под дверью виднелся глаз. Мутно-белый, без зрачка, он пристально следил за их щиколотками.
— Кто там? — ледяным тоном спросила Су Цзюли, направляя зубцы гребня на щель.
Ответа не последовало. Лишь послышалось шипение, напоминающее горение фитиля в масле. Через несколько секунд из-под двери высунулась обугленная рука. Она сжимала пожелтевший листок с корявыми строчками, выведенными углем:
«Не открывайте. Дева плетет Сетку опаленных душ. Войдете — запутаетесь и станете новыми свечами-трупами».
Линь Е узнал почерк А-Цзи, хотя линии дрожали так сильно, будто писавший находился в смертном ужасе. Не успел парень взять записку, как рука втянулась обратно, а знаки на двери начали сочиться кровью. Капли, падая в пепел, вспыхивали изумрудными огоньками.
— Это остатки души А-Цзи, — помрачнела Су Цзюли. — Он заперт внутри и не может выйти, поэтому подает знаки. Свеча Привязанности должна быть на туалетном столике, но входить в лоб нельзя. Нужно отвлечь Деву фитилем из трупа.
Линь Е достал один из собранных ранее фитилей и поджег его. Пламя вспыхнуло зеленым, осветив кровавые знаки на двери. Приманка сработала: глаз в щели исчез, а из глубины комнаты послышались торопливые шаги, направляющиеся к выходу.
— Сейчас! — Су Цзюли с силой распахнула дверь и метнула гребень вглубь комнаты.
Серебристая дуга разрезала пополам летящую навстречу черную сеть. Линь Е ворвался внутрь. Его взгляд мгновенно приковал предмет на столике — горящая кровавая свеча с фитилем из седых волос. Свеча Привязанности!
Но стоило ему протянуть руку, как зеркало на столике пошло рябью. Из него вышла женщина в красном ципао. Одна половина ее тела была нормальной, а другая — угольно-черной, обугленной. В руке она сжимала тяжелый подсвечник, в котором вместо свечи горел... обрывок рукава А-Цзи!
— Это Свечная Дева! — Су Цзюли перехватила вернувшийся гребень, отражая удар подсвечника. — Не трогай свечу, ее душа привязана к фитилю!
Дева издала истошный вопль. С ее обгоревшей половины посыпались искры, мгновенно превращаясь в изумрудное пламя на полу. Огонь начал окружать их. Отбиваясь, герои отступили в соседнюю пустую комнату и захлопнули дверь, подперев ее гребнем.
— Пока в безопасности, — Су Цзюли тяжело задышала, прислонившись к двери. Подол ее плаща прогорел, обнажив покрасневшую кожу. — Проклятое пламя снаружи можно потушить только Свечой Упокоения. Придется ждать рассвета, прежде чем мы сможем подобраться к Свече Привязанности.
Линь Е оглядел комнату. Здесь стояли лишь ветхая кровать и стол, на котором темнела погасшая свеча. На ее боку виднелись полустертые слова, оставленные кем-то из прежних жертв: «После полуночи не слушай голоса за дверью. Не открывай. Не дыши. Дева примет облик того, кого ты любишь больше всего, чтобы выманить тебя».
За окном окончательно стемнело. Из-за стен мастерской доносился заунывный вой ветра и бесконечное шипение тысяч горящих свечей. Они решили дежурить по очереди: Су Цзюли прилегла, а Линь Е остался на посту.
Прошло немало времени, когда в тишине раздался тихий звук.
«Тук... тук... тук...»
Размеренный, спокойный стук в дверь.
— Кто там? — напрягся Линь Е, чувствуя, как гребень в его руке начинает вибрировать.
Ответа не было, но стук повторился — громче и настойчивее. А затем послышался знакомый голос, в котором звучала обида:
— Брат Линь Е, это же я, А-Цзи! Дева заперла меня снаружи, скорее открой, спаси меня!
Голос А-Цзи! Сердце Линь Е пропустило удар. Он уже готов был вскочить, но рука Су Цзюли мертвой хваткой вцепилась в его локоть.
— Не смей! — прошептала она. — Это подделка! Душа А-Цзи в Свече Привязанности, он не может быть там!
Линь Е опомнился. Голос действительно принадлежал А-Цзи, но в нем не было той простодушной мягкости — лишь какая-то режущая слух острота. Он сжал гребень и крикнул:
— Ты не А-Цзи! Он бы не просил открыть дверь, зная, какая опасность подстерегает снаружи!
Стук мгновенно прекратился. На смену ему пришел другой голос — старческий, слабый. Голос дедушки Су Цзюли:
— Цзюли, это дедушка... Я заперт здесь уже десять лет. Открой дверь, я выведу тебя отсюда...
Су Цзюли вздрогнула, в ее глазах отразилась невыносимая боль, но она быстро взяла себя в руки:
— Ты не мой дед! В его голосе никогда не было запаха свечного сала. Твой аромат «живых свечей» не обманет меня!
Голос снова изменился. На этот раз это был нежный, до боли знакомый голос матери Линь Е:
— Сяо Е, я так скучала... Открой маме дверь, пойдем домой...
У Линь Е задрожали руки. С тех пор как он попал в этот мир, он впервые слышал голос матери. Даже зная, что это ложь, он едва сдерживал слезы и безумное желание распахнуть дверь.
— Линь Е, не слушай! — Су Цзюли обняла его, прижимая свою ладонь с меткой к его руке, делясь теплом. — Она играет на твоей боли! Она знает, как ты тоскуешь по матери! Стоит тебе открыть — и Сетка опаленных душ затянется на наших шеях!
Линь Е глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. Он выкрикнул в пустоту двери:
— Ты не моя мать! Моя мама никогда бы не подвергла меня опасности! Перестань притворяться!
Голоса стихли. Раздался лишь пронзительный визг — ярость разоблаченной Девы. В дверь заскреблись, послышалось шипение огня. На дереве начали проступать подпалины, складывающиеся в очертания когтистой лапы, тянущейся к замку.
— Она хочет прожечь дверь! — Су Цзюли выхватила фитиль Упокоения душ, зажгла его и бросила к порогу.
Серебристо-белое пламя мгновенно отбросило наползающий жар.
— Огонь упокоения задержит ее ненадолго. Нам нужно искать выход!
Они начали лихорадочно осматривать комнату. Линь Е нащупал выступ под каркасом кровати. С силой дернув за него, он увидел, как доски приподнялись, открывая зияющий черный провал. Из него потянуло знакомым запахом — медью колокольчика А-Цзи.
— Потайной ход! — радостно воскликнул Линь Е. — Я чувствую след А-Цзи, этот путь должен вести к Свече Привязанности!
Су Цзюли проверила лаз гребнем. Зубцы мигнули спокойным зеленым светом.
— Скорее внутрь! Огонь на пороге скоро погаснет!
Они один за другим скользнули в узкий, сырой туннель. Стены были покрыты тонким слоем воска. С каждым шагом впереди всё четче слышался нежный звон — «динь-дон» — колокольчик А-Цзи! В конце туннеля замерцал слабый красный свет — сияние Свечи Привязанности.
А позади них, в брошенной комнате, дверь окончательно прогорела. Женщина в красном ципао стояла в проеме, глядя в темноту лаза с жуткой улыбкой на обугленном лице. Она подняла подсвечник и тихо прошептала:
— Бегите... Бегите сколько угодно. Эта мастерская давно стала моей «свечной клеткой». Рано или поздно вы станете моими лучшими свечами...
Линь Е и Су Цзюли не оборачивались. Они знали: только добыв Свечу Привязанности и найдя Сердцевинную свечу, они смогут спасти друга и вырваться из этого кошмара. Но они еще не догадывались, что в конце туннеля их ждет не только артефакт, но и страшная правда о Деве и деде Су Цзюли. Правда, которая заставит их содрогнуться от истинной сути Врат Свечей.
Обновлено: 23.01.2026