Подошвы Линь Е прилипали к тропе из свечных слез. С каждым шагом казалось, будто невидимые руки тянут его вниз — кроваво-красный воск уже поднялся выше щиколоток. Обжигая мертвенным холодом, он полз вверх по штанинам, оставляя на коже застывшие узоры, в точности повторявшие контуры деревни на карте.
Разящий души гребень в руке Су Цзюли яростно раскалился. Его серебристо-серое сияние заставляло наползающий воск шипеть и плавиться. Девушка внезапно остановилась, указывая вперед:
— Смотри, софора у входа!
Линь Е поднял голову. Под старым деревом, окутанным цепями, пламя семи свечных огарков внезапно стало изумрудно-зеленым. Тени на земле искривились, принимая форму бесчисленных тянущихся рук, а под самой кроной стоял человек. На нем была грубая короткая куртка — коренастая фигура, в которой они сразу узнали А-Цзи, своего товарища, с которым познакомились в инстансе Врат Колокольчика.
— А-Цзи? Как ты здесь оказался? — Линь Е порывался броситься к нему, но Су Цзюли мертвой хваткой вцепилась в его запястье.
Ее голос, приглушенный и дрожащий от напряжения, прошептал:
— Не подходи! У него нет головы!
Зрачки Линь Е сузились. Там, где должна была быть шея А-Цзи, виднелся ровный срез. Никакой крови — лишь кольцо восковой поверхности, словно плоть расплавилась и вновь застыла. «А-Цзи» держал собственную голову в руках. Глаза и рот на ней были залиты воском, и лишь на губах застыла знакомая добродушная улыбка.
— Это свечная тень, — Су Цзюли выставила гребень, оттесняя подползающие тени. — Она копирует облик А-Цзи, чтобы заманить нас. Помнишь надпись на талисмане? «Опасайтесь свечных теней — они примут ваш облик и подменят вас в свете огня».
В этот момент из глубины деревенской улочки донесся чистый звон медного колокольчика. Медленным шагом к ним вышел мужчина в полинявшем синем халате, неся в руке кроваво-красный фонарь. На фонаре был начертан крошечный знак свечи. Лицо незнакомца застыло в неподвижной ухмылке, а вместо глаз зияли две черные пустоты, будто выжженные пламенем.
— Решили «осмотреться»? — голос мужчины звучал с вязким трудом, словно капающий воск.
Он поднял фонарь, свет которого выхватил деревянную табличку на груди: «Гид Деревни Кровавых Свечей — Свечной Седьмой».
— Я единственный живой проводник в этой деревне и единственный, кто может «безопасно» провести вас до конца. Но прежде чем войти, вы должны усвоить три «нельзя».
Су Цзюли сжала гребень так, что побелели костяшки пальцев:
— Какие именно?
Пустые глазницы Свечного Седьмого повернулись к безголовому А-Цзи под софорой. Свет фонаря отбросил на его лицо жуткие тени.
— Первое: нельзя поднимать с земли головы. Человеческие ли они, звериные или просто восковые муляжи — неважно. Поднимете — и свечная тень привяжется к вам, а на следующее утро ваша собственная голова станет новым «жертвенным даром».
Взор Линь Е упал на голову в руках А-Цзи. В волосах бедолаги запуталась серебристо-серая нить, в точности такая же, как на фрагментах пазла из прошлых видений. Это было не просто подражание — тень через образ А-Цзи пыталась передать им какую-то весть.
— Второе: нельзя задувать ни одну кровавую свечу, — фонарь в руке гида качнулся, и в его свете промелькнули неясные силуэты людей, исступленно дующих на огни. — Свечи в этой деревне — это жизни «людей-свечей». Задуете одну, и к вам придет мертвец, чтобы «одолжить» вашу жизнь. Они зальют ваш рот и нос воском, превратив вас самих в новую свечу.
Су Цзюли окинула взглядом улицу. В каждом ветхом окне горела свеча. В их неровном пламени за стеклами угадывались фигуры без лиц — лишь пары красных глаз неотрывно следили за пришельцами.
— Третье: нельзя оставаться в свечной мастерской после третьей стражи, — голос Седьмого упал до шепота, будто он касался запретной темы. — После полуночи Свечная Дева «просыпается». Ей нужны помощники для отливки новых свечей. И выбирать она будет среди тех, кто остался в мастерской.
Линь Е вдруг заметил, что подол синего халата проводника забрызган свежим воском. А на его запястье висел точно такой же колокольчик, как у А-Цзи — Колокольчик усмирения душ, полученный в инстансе Врат Колокольчика. Откуда он у этого существа?
— Ты знаешь А-Цзи? — резко спросил Линь Е, указывая на запястье гида.
Застывшая улыбка Свечного Седьмого дрогнула. В пустых глазницах вспыхнул зловещий красный огонек.
— А-Цзи? Ах, этот простодушный малый... Он заходил в деревню вчера. Упрямо рвался в мастерскую за Свечой Привязанности и в итоге... — он внезапно поднял фонарь, освещая одну из свечей под софорой.
Ее фитиль был скручен из седых волос, а к основанию был привязан обломок медного бубенца. Это был колокольчик А-Цзи!
— Он стал свечой? — в голосе Су Цзюли прорезалась дрожь. Она вспомнила, как А-Цзи прикрывал их от Демона Колокольчика, как этот вечно улыбающийся парень говорил: «Я справлюсь, идите!». Неужели теперь он — лишь кусок воска?
Свечной Седьмой расхохотался. Его смех напоминал шлепки падающих капель воска:
— Не совсем свечой. Его душа всё еще заперта внутри. Если найдете Сердцевинную свечу, возможно, спасете его. Но прежде... — его взгляд впился в метку на ладони Линь Е, — вам нужно выжить.
В этот момент безголовый А-Цзи под софорой пришел в движение. Руки, державшие голову, резко вскинулись, и он швырнул голову прямо в Линь Е! Парень инстинктивно уклонился. Голова с глухим стуком упала на восковую тропу и раскололась. Внутри не было плоти — лишь комок тлеющего свечного пламени, из которого выпорхнула пожелтевшая записка. На ней угольным карандашом, почерком А-Цзи, было начертано:
«Не верьте проводнику! Его глаза — зеркала Свечной Девы, его рот — глотка свечной тени. Запреты нужно нарушать: поднять голову, задуть свечу и остаться в мастерской — только так выживете!»
Стоило бумаге коснуться земли, как воск пропитал ее, и она обратилась в пепел. Лицо Свечного Седьмого исказилось в ярости. Из пустых глазниц вырвалось изумрудное пламя:
— Не хотите по-хорошему — будет по-плохому! Раз не слушаетесь — пеняйте на себя!
Он вскинул фонарь. Огонь внутри него мгновенно разросся, превращаясь в бесчисленные восковые цепи, которые рванулись к Линь Е и Су Цзюли. Девушка подбросила Разящий души гребень в воздух. Зубцы удлинились, создавая серебристую преграду, о которую с шипением разбивались цепи. Но в ту же секунду из окон домов высыпали толпы «людей-свечей». Их тела, слепленные из оплывшего воска, сжимали в руках горящие кровавые свечи. Они бросились на героев.
— Бежим! — Су Цзюли схватила Линь Е за руку и потянула в глубь переулка. — Записка А-Цзи — правда! Этот гид — марионетка Девы, а запреты — ловушка!
Они нырнули в узкий проход. Свечной Седьмой и восковые мертвецы не отставали. Свет фонаря отбрасывал на стены мечущиеся тени, похожие на когтистые лапы. Линь Е внезапно вспомнил про семь огарков под софорой. Записка велела «поднимать головы». Если те семь свечей — это и есть «головы»?
— Нам нужно вернуться за теми семью свечами! — Линь Е затормозил, увлекая за собой Су Цзюли. — А-Цзи сказал, что подобрать голову — это путь к спасению. Но голова на земле была приманкой. Те семь свечных фитилей — вот настоящие «головы»! Только собрав их, мы защитимся от теней!
Гребень Су Цзюли внезапно указал в сторону софоры, наливаясь красным светом:
— Ты прав! Я чувствую в них дыхание души А-Цзи — он направляет нас!
Они развернулись и бросились обратно к дереву. Голос Седьмого гремел им в спину с жуткой радостью:
— Вам не уйти! Каждая свеча в этой деревне — мои глаза, каждый дюйм воска — мои руки! Скоро вы сами станете свечами!
Линь Е схватил один из огарков. Его фитиль был выточен из кости какого-то животного и по форме напоминал крошечный череп. Стоило парню сжать его, как метка на ладони обожгла жаром. Костяной фитиль испустил слабый алый свет, отгоняя подступившие тени. Это действительно был путь к спасению!
Су Цзюли быстро собрала остальные шесть. В их руках семь фитилей сложились в подобие целого «черепа», сиявшего холодным серебром. Этот свет не подпускал к ним восковых монстров ближе чем на три фута. Свечной Седьмой побледнел. В его пустых глазницах промелькнул страх:
— Невозможно! Откуда вы узнали...
— Потому что нам помогают настоящие друзья! — Линь Е поднял сияющие фитили. — А-Цзи не стал свечой. Его душа жива, и он ведет нас к истине!
Свечной Седьмой издал истошный вопль. Его тело начало оплывать, превращаясь в лужу кровавого воска. На землю упал лишь погасший фонарь. Окружавшие их мертвецы замерли, окончательно превратившись в неподвижные восковые статуи вдоль стен.
Линь Е и Су Цзюли бессильно опустились на землю, жадно хватая ртом воздух. Семь фитилей в их руках мерцали, постепенно сливаясь с метками на их ладонях. Знаки стали отчетливее — теперь в них можно было различить искру души А-Цзи. Слабую, но непоколебимую.
— А-Цзи еще жив, — с облегчением выдохнула Су Цзюли. Она сжала руку Линь Е. — Нужно скорее найти мастерскую и забрать Свечу Привязанности. Только так мы вытащим его.
Линь Е кивнул, глядя в темноту деревни. Со стороны мастерской донесся шорох, будто кто-то перебирал фитили или шептал заклинания. Он понимал: настоящий ужас только начинается. Ловушки Свечной Девы, перевернутые запреты, плененный А-Цзи и тайна Сердцевинной свечи — всё это ждало их впереди.
Они поднялись, вооружившись гребнем и собранными фитилями, и двинулись к мастерской. Глаза восковых статуй в переулке провожали их слабым красным светом — то ли в напутствие, то ли в предостережение. Позади них, у старой софоры, силуэт безголового А-Цзи медленно растаял, оставив лишь застывшую лужицу воска, в которой тускло поблескивал обломок колокольчика. Его еще предстояло вернуть.
— Помни: что бы ни случилось, верь мне и верь А-Цзи, — негромко сказала Су Цзюли. Разящий души гребень в ее руке мерцал холодным блеском. — Это наш единственный шанс выйти отсюда.
Линь Е молча сжал ее ладонь. Они вошли в самую глубь деревни. Мастерская была уже близко. Ее двери, густо залитые воском, были покрыты бесчисленными отпечатками ладоней — словно кто-то внутри отчаянно пытался выбраться, колотя по дереву. Над входом висела поблекшая табличка, на которой углем было выведено:
«Час Третьей стражи пробил. Дева проснулась. Добро пожаловать в свечную мастерскую».
Обновлено: 23.01.2026