Линь Е пробудился от резкой, обжигающей боли на тыльной стороне ладони: на кожу капнул расплавленный воск. Это был не жар открытого пламени, а какое-то мертвенно-холодное жжение, пропитанное запахом тлена. Он резко открыл глаза — у самого изголовья кровати стоял огарок кроваво-красной свечи. Густые капли воска, извиваясь, стекали по свече и застывали на простыне, образуя контуры искаженной карты. В самом центре этого воскового пятна угадывался силуэт крохотной деревни, а рядом алели три сочащихся кровью иероглифа: «Деревня Кровавых Свечей».
Рядом со свечой лежал Разящий души гребень Су Цзюли. Его зубцы отливали холодным серебристо-серым блеском, отсекая зловещее красное сияние огня на расстоянии трех футов. Сама девушка сидела на краю кровати, зажав в пальцах пожелтевший листок бумаги. На талисмане киноварью были начертаны бесчисленные иероглифы «свеча», и от каждого штриха тянулся тонкий восковой след, похожий на отчаянный сигнал о помощи.
— Проснулся? Взгляни на это, — голос Су Цзюли прозвучал непривычно серьезно.
Она протянула листок Линь Е. Когда их пальцы соприкоснулись, оба вздрогнули: начертанные киноварью знаки внезапно раскалились, резонируя с меткой в форме гребня на их ладонях.
— Это Талисман Стука в Дверь. Только что влетело в окно. Бумага сделана из коры призрачного свечного дерева, что растет лишь в той деревне, а в киноварь подмешана костная мука местных жителей.
Линь Е взял талисман. Стоило его пальцам коснуться поверхности, как послышалось едва уловимое шипение. Иероглифы на бумаге начали извиваться, переплетаясь в связные строки:
«В Деревне Кровавых Свечей огни не гаснут, люди и свечи едины. Стук в ворота в час Третьей стражи; коль не найдешь фитиля — не покинешь деревни. Пятые Врата — Врата Свечей — открыты».
— Пятые Врата? — сердце Линь Е тревожно сжалось. Он посмотрел на восковую карту на простыне: внутри деревенского контура мерцали семь красных точек, напоминающих горящие свечи. — Мы ведь только закончили с четвертыми, Вратами Колокольчика. Почему подсказка к пятым пришла так быстро? И что значит «люди и свечи едины»?
Су Цзюли подошла к окну и приоткрыла створку. Небо снаружи окрасилось в цвет запекшейся крови, а на горизонте колыхалось жуткое алое зарево. Воздух был пропитан густым запахом свечного сала, смешанным со слабым ароматом крови. Подобного не случалось ни при одном открытии предыдущих инстансов. Гребень в ее руке начал нагреваться, и его серебристое сияние окрасилось в темно-красный цвет.
— Нет, это не обычный сигнал об открытии Врат, — голос Су Цзюли стал еще суровее. Она повернулась и взяла восковую карту, ведя пальцем по красным точкам. — Посмотри на эти отметки. Их расположение в точности повторяет "Свечной строй Семи Звезд" — зловещий ритуал, который, по легендам, превращает живых людей в "людей-свечей". А фраза про фитиль на талисмане означает, что мы должны отыскать Сердцевинную свечу деревни, чтобы открыть выход. Иначе мы застрянем там навсегда и превратимся в таких же восковых кукол, как местные жители.
Линь Е заметил на краю талисмана прилипшую тончайшую белую нить. На ее конце была привязана крошечная модель кровавой свечи, фитиль которой был скручен из седых волос — в точности таких же, как те, что они видели на костяном гребне в Могиле Расчесанных Костей.
Он внезапно вспомнил слова Чэнь Яня из Бюро Призрачных Артефактов: «В инстансе каждых последующих Врат сокрыты остатки одержимости из предыдущих. Чем дальше, тем теснее связь между мирами».
— Как думаешь, жители Деревни Кровавых Свечей связаны с Костяной Девой из могильника? — спросил Линь Е. — И эта костная мука в талисмане... может, это останки тех, кого погубили призрачные артефакты?
Су Цзюли замерла, ее палец застыл на восковой карте. Помолчав несколько секунд, она медленно произнесла:
— Вполне возможно. Хозяйка Врат Свечей, Свечная Дева, при жизни была мастером по изготовлению свечей. Говорят, они с Костяной Девой когда-то учились у одного мастера, но разошлись из-за разных взглядов. Одна создавала гребни из костей, другая переплавляла людские привязанности в свечи. В итоге обе стали сосудами для артефактов. — Она сделала паузу, и в ее глазах промелькнула сложная гамма чувств. — К тому же, я подозреваю, что в этом инстансе скрыты следы моего дедушки. Та Свеча Упокоения душ, которую он забрал с собой десять лет назад, была первородным артефактом, созданным именно Свечной Девой.
Линь Е подошел и мягко накрыл ее руку своей. Ладонь Су Цзюли была холодной, но постепенно начала согреваться в его руках. Она обернулась, и суровость в ее взгляде на миг сменилась нежностью.
— Не бойся. Мы вместе, с нами наши соратники из Бюро. Мы обязательно найдем Сердцевинную свечу и следы твоего деда.
— Кстати, есть новости от Бюро? — Линь Е вспомнил обещание Чэнь Яня дать подсказку к пятым Вратам. Но пока, кроме талисмана и восковой карты, ничего не было. — Неужели у них тоже проблемы?
Су Цзюли достала медный колокольчик — переговорное устройство, данное Чэнь Янем. Поверхность металла покрылась слоем тусклой серой ржавчины, и при встряхивании он не издал ни звука. Лицо девушки помрачнело.
— Связь заблокирована. Должно быть, это влияние "свечного тумана". Он отсекает любые коммуникации. В этот раз нам придется рассчитывать только на себя.
В этот момент огарок свечи на подушке внезапно вспыхнул изумрудно-зеленым пламенем. Воск потек с неистовой силой, рисуя на простыне новые детали — подробную карту деревни. У входа — старая софора, обвитая цепями, под которой зарыты семь свечных огарков. В центре — заброшенная свечная мастерская, двери которой запечатаны воском. А в горной лощине за деревней — окруженный огнями храм предков с огромным медным колоколом, испещренным иероглифами «свеча».
— Это подсказки к заданию, — Су Цзюли коснулась изображения мастерской. — Первое: найти у старой софоры семь огарков и собрать их фитили. Это наши «путеводные огни», без них мы задохнемся в свечном тумане. Второе: открыть двери мастерской и найти Свечу Привязанности, в которой скрыто местонахождение Сердцевинной свечи. Третье: отправиться в храм и зажечь огонь Свечи Привязанности, чтобы ударить в колокол. Только его звук заставит Сердцевинную свечу явить себя.
Линь Е вгляделся в рисунок храма. В тени колокола ему почудилась смутная фигура в темно-синем халате, похожем на тот, что носил дед Су Цзюли. Он хотел указать на это, но пламя свечи яростно задергалось, сменив цвет с зеленого на темно-красный. Восковые узоры исказились, складываясь в последнюю фразу:
«Опасайтесь свечных теней — они примут ваш облик и подменят вас в свете огня».
— Свечные тени? — Су Цзюли заметно побледнела. Она вспомнила «отражения в зеркале», о которых упоминала Сестра Зеркало. — Очередные иллюзии? Или нечто более опасное?
Линь Е сжал талисман в руке, чувствуя, как жар киновари обжигает ладонь.
— Что бы это ни было, нам нужно быть начеку. Чувствую, всё не так просто. «Люди и свечи едины», «не найдешь фитиля — не выйдешь»... Эти подсказки могут быть ловушкой, как те правила убийства у Гребневого демона.
Су Цзюли кивнула, крепче перехватив Разящий души гребень.
— Ты прав. Сбор фитилей может оказаться не созданием путеводных огней, а подпиткой силы Свечной Девы. А звон колокола может не пробудить Сердцевинную свечу, а высвободить запертые тени. Мы должны выверять каждый шаг.
Они переглянулись, читая в глазах друг друга решимость. Линь Е убрал восковую карту и талисман, а Су Цзюли проверила снаряжение: Разящий души гребень, талисманы разрушения зеркал, костяной свисток и фитиль упокоения душ. Она также открыла миниатюрную книгу, данную Господином Книжником — текст в ней обновился, добавив строки о Деревне Кровавых Свечей: «Жители деревни — восковые люди, созданные Свечной Девой. Днем — трупы, ночью — свечи. Пока горит огонь, они бессмертны. Свечные тени рождаются из пламени и одержимости; они пожирают тень человека и занимают его место».
— Пора идти, — тихо произнесла Су Цзюли.
Она распахнула дверь. В багровых сумерках от самого порога тянулась дорожка, выложенная свечными слезами. Она вела прямиком к далекой деревне. По обе стороны тропы через каждые несколько шагов в землю были воткнуты горящие свечи. Их пламя дрожало, отбрасывая на землю причудливые, изломанные тени, которые словно приветствовали их.
Линь Е встал рядом и крепко взял ее за руку.
— Помни: что бы мы ни увидели, сколько бы «нас» ни встретили на пути, мы должны верить только друг другу. Как и договаривались.
На губах Су Цзюли промелькнула едва заметная улыбка, а лед в глазах растаял.
— Я помню. К тому же, в этот раз у нас есть секретное оружие.
Она достала из кармана серебристо-серый фитиль.
— Этот фитиль может зажечь истинный Огонь Упокоения. Его боятся и восковые люди, и свечные тени.
Они вместе ступили на восковую тропу. С каждым шагом под подошвами раздавалось мерзкое шипение, будто воск пытался поглотить их следы. Позади таял город, впереди вырастали контуры Деревни Кровавых Свечей. Старая софора у входа уже была видна: семь огарков под ее корнями мерцали зловещим красным светом, ожидая гостей.
— Как думаешь, мы правда найдем зацепки о твоем дедушке? — негромко спросил Линь Е. Его голос казался странно невесомым на ветру.
— Обязательно, — твердо ответила Су Цзюли. — У меня предчувствие: после этих Врат мы узнаем гораздо больше о тайне десяти дверей. И о цене безранговых врат, и о твоей матери.
Линь Е почувствовал прилив тепла. Глядя на идущую рядом девушку, на ее решимость и скрытую нежность, он понял: какой бы ужас ни ждал их впереди, пока они вместе — бояться нечего.
Они продолжали путь. Свечи вдоль дороги стояли всё плотнее, а тени, отбрасываемые ими, становились всё четче. В этих силуэтах угадывались старина Чэнь, А-У, Зеркальный призрак, Костяная Дева... Души, запертые в своих привязанностях, с которыми они сталкивались прежде, теперь стояли вдоль тропы, словно провожая их в последний путь или предостерегая от роковой ошибки.
Линь Е и Су Цзюли не замедлили шаг. Крепко сжимая руки и артефакты, они шли вперед. Пятые Врата — Врата Свечей — открывались. Странное приключение, сотканное из огня, теней и вечной скорби, только начиналось. И они еще не знали, что в самом сердце Деревни, подле Сердцевинной свечи, сокрыта тайна, способная навсегда изменить их путь.
Обновлено: 23.01.2026