Линь Е проснулся от того, что солнце встало не там, где должно.
Оно поднялось не на востоке, а на западе.
Он рывком сел в постели, глядя на кроваво-красное солнце, поднимающееся с западной стороны. Сердце болезненно сжалось. Он точно помнил, что вчера вечером плотно закрыл окно, но сейчас створки были распахнуты настежь. Ветер заносил внутрь сухие лепестки персика, которые падали на подушку. Они были точь-в-точь такими же, как те, что прилипли к его штанам в день сожжения «костей Черной Тени», вот только имя на лепестках изменилось. Вместо «Шэнь Асы» там значилось: «Ван Эр».
— Ван Эр? — сон как рукой сняло. Линь Е схватил куртку и бросился наружу.
Выбежав к воротам двора, он увидел Ван Эра. Тот сидел на корточках в углу у стены, спиной к нему. Его плечи подрагивали, словно он плакал.
— Ван Эр, что с тобой? — Линь Е быстро подошел и похлопал его по плечу.
Ван Эр медленно повернулся. На его лице не было слез — лишь жуткая, застывшая улыбка. Он поднял руку ладонью вверх. На ней зияли три глубокие, до самой кости, линии, и в этих кровавых бороздах были выписаны имена. В самом центре значилось настоящее имя Линь Е до его попадания в этот мир: «Линь Е».
— Ты наконец понял, — голос Ван Эра стал хриплым. Исчезло привычное простодушие, теперь в его тоне сквозила могильная стужа, напоминающая голос Черной Тени. — С того самого дня, как ты появился в порту, я знал: ты не Шэнь Асы.
Линь Е отшатнулся, волосы на теле встали дыбом:
— Ты... ты кто такой?
— Кто я? — Ван Эр рассмеялся. Смех становился все громче, от него дрожал воздух. — Я — Хранитель могил, истинный хозяин этого проклятия. Сотни лет назад Су Цинъяо сделала меня своей подменой. В старом колодце были спрятаны не кости тени, а мои! А то, что ты сжег, было лишь куклой, созданной из моей обиды.
В голове Линь Е стало пусто. Всплыли детали последних дней: Ван Эр сам рассказал ему, где искать персиковую рощу и колодец; Ван Эр навел его на доску с символами на складе; Ван Эр первым прибежал сообщить о смерти старины Чэня и Чжао У... Оказывается, всё это было ловушкой, расставленной Ван Эром.
— Старина Чэнь и Чжао У... их тоже ты убил? — голос Линь Е дрожал. Он не мог поверить, что брат, которому он доверял, оказался самым опасным злым духом.
Ван Эр кивнул, улыбка стала еще более зловещей:
— Верно. Они узнали мой секрет, поэтому должны были умереть. А ты, Линь Е, ты — идеальная подмена, которую я искал сотни лет. Твоя душа идеально подходит телу Шэнь Асы. Как только я вырежу твое имя на линиях ладони и заставлю тебя добровольно стать моей заменой, я навсегда избавлюсь от проклятия и стану настоящим человеком!
Линь Е сжал кулаки, заставляя себя сохранять хладнокровие:
— Ты столько времени меня обманывал, чтобы я стал твоей заменой? Но почему ты просто не убил меня?
— Убить тебя? Какая трата, — в глазах Ван Эра вспыхнула жадность. — Только если человек становится заменой добровольно, его душа остается целой, и я могу обрести истинное бессмертие. Все эти дни я ждал. Ждал, пока ты привяжешься к этому миру, поверишь, что я твой брат, ждал, пока ты... сам войдешь в мою ловушку.
В этот момент вдалеке послышались торопливые шаги, и к ним подлетела фигура в бледно-розовом платье. Это была Су Цинъяо! Она была мертвенно-бледной, а темная энергия вокруг нее сгустилась еще сильнее.
— Линь Е, беги! Он лжет! — закричала Су Цинъяо, бросаясь на Ван Эра. — Он не Хранитель могил, он убийца, погубивший меня! Сотни лет назад это он столкнул меня в колодец, украл мою красную нить и придумал ложь о поиске замены, чтобы все считали меня злым духом!
Ван Эр резко развернулся и ударил ладонью. Су Цинъяо отлетела, с глухим стуком ударилась о стену и выплюнула сгусток черной крови.
— Заткнись! — взгляд Ван Эра был свирепым. — Если бы ты тогда отдала мне родовую «Технику продления жизни», разве я тронул бы тебя? А теперь ты смеешь мешать мне!
Линь Е наконец понял: правда была куда сложнее, чем он думал. Су Цинъяо не была злым духом, настоящим убийцей был Ван Эр! Сотни лет назад, желая заполучить секрет бессмертия ее семьи, он убил ее, а потом создал легенду о «призраке, ищущем замену». Он сам стал стражем проклятия, создавая марионеток из злобы и подыскивая идеальную душу для вечной жизни.
— Я не позволю тебе победить! — Линь Е выхватил красную нить и швырнул ее в Ван Эра.
Нить превратилась в красный луч, опутав тело предателя. Ван Эр забился, издавая дикие вопли.
— Думаешь, эта нить удержит меня? — холодно усмехнулся он. Из него вырвалась мощная волна черной энергии, и красная нить лопнула. — Эта вещь изначально принадлежала мне. Теперь она вернется к хозяину!
Ван Эр протянул руку, и обрывки нити сами влетели ему в ладонь. Он намотал их на запястье. Линии на его ладони начали светиться, и кровавые имена, словно живые черви, поползли в сторону Линь Е.
Су Цинъяо, с трудом поднимаясь, закричала:
— Линь Е, не дай его меткам коснуться тебя! Если они коснутся, он поглотит твою душу!
Линь Е кивнул и бросился бежать. Ван Эр преследовал его по пятам, линии с его ладони удлинялись с пугающей скоростью, почти касаясь спины беглеца.
Вдруг Линь Е вспомнил о доске с символами на складе. Символы на ней были точь-в-точь как линии на ладони Су Цинъяо. А эти символы на самом деле были древней печатью: если найти центр узора, можно запечатать всю злобу.
— Су Цинъяо, та доска на складе! Ты помнишь символы на ней? — кричал Линь Е, несясь к порту.
Су Цинъяо на миг опешила, но тут же поняла:
— Помню! Центр находится в середине узора, это иероглиф «Су»!
Линь Е ускорил бег и ворвался на склад. Ван Эр был уже рядом, кровавые линии обвивали лодыжки Линь Е. Превозмогая боль, юноша бросился к пыльной доске.
— Хочешь запечатать меня? Слишком поздно! — расхохотался Ван Эр. Линии стянули ноги Линь Е. — Твоя душа теперь моя!
Стиснув зубы от боли, Линь Е протянул руку и коснулся иероглифа «Су» на доске. В тот же миг дерево вспыхнуло ослепительным светом. Мощная сила вырвалась наружу, мгновенно рассеивая черную ауру Ван Эра.
Ван Эр издал пронзительный вопль, его тело начало становиться прозрачным:
— Нет! Я не смирюсь! Я искал сотни лет, как я мог проиграть?!
Свет становился все ярче. Ван Эр окончательно растворился в воздухе, оставив на полу лишь обрывок красной нити.
Линь Е рухнул на пол, жадно глотая воздух. Су Цинъяо подплыла к нему, на ее лице играла умиротворенная улыбка:
— Спасибо, Линь Е. Ты отомстил за меня. Проклятие наконец снято.
Линь Е смотрел на нее со смешанными чувствами:
— Прости, я ошибался в тебе.
— Ничего страшного, — она улыбнулась, становясь все прозрачнее. — Теперь все кончено. Мне пора уходить. Линь Е, живи хорошо и постарайся забыть все, что здесь случилось.
Линь Е кивнул, глаза его увлажнились. Он смотрел, как Су Цинъяо исчезает, и чувствовал горечь расставания.
Солнце светило в окна склада. На этот раз оно встало на востоке — теплое и яркое. Линь Е встал, вышел наружу и посмотрел на знакомый порт, чувствуя огромное облегчение.
Он знал, что многовековое проклятие разрушено. Его жизнь начнется заново. Но он никогда не забудет, что в этом странном мире у него была подруга-призрак, которую он сначала боялся, и враг, которого он считал братом.
И все это останется глубочайшим шрамом в его памяти.
Обновлено: 23.01.2026