Линь Е думал, что после сожжения костей Су Цинъяо все закончится. Но когда он в свете луны вышел из персиковой рощи, красная нить у него за пазухой вдруг стала горячей. Три бусины из персикового дерева словно ожили, прочертив на его ладони три кровавых следа — точь-в-точь как те красные круги вокруг имен в линиях ладони призрака.
— Что-то не так.
Он резко остановился и оглянулся на рощу. Место, где он только что сжигал кости, должно было еще дымиться, но там чернела лишь холодная выжженная земля, ни искры, ни тепла. Что еще страшнее — тропинка, по которой он пришел, теперь была усыпана свежими лепестками персика. На каждом лепестке проступало крошечное имя, и стоило подуть ветру, как эти имена начинали ползти вверх по его штанинам.
«Су Цинъяо не ушла?» Линь Е сжал красную нить, вспоминая слова старика-гадателя: «Она первая, кто умер, и самая неприкаянная». Первая? Значит, остальные имена на ладони — это все... замены?
Он уже собирался вернуться в рощу, как вдалеке послышались торопливые шаги. Это был Ван Эр. Лицо белое как мел, он спотыкался на бегу. Подбежав, он схватил Линь Е за руку и потащил в сторону порта:
— Шэнь Асы, скорее... иди посмотри! Старина Чэнь и Чжао У... мертвы! Смерть жуткая, просто чертовщина какая-то!
Сердце Линь Е упало. Он побежал за Ван Эром. По дороге тот сбивчиво бормотал:
— Только что... мы закончили работу, старина Чэнь сказал, что забыл инструмент на складе, Чжао У пошел с ним... И они не вышли! Кто-то пошел их звать и увидел...
У дверей склада собралась толпа рабочих, все были напуганы до смерти. Линь Е протиснулся вперед и сразу увидел картину внутри: старина Чэнь и Чжао У лежали на полу, их тела были неестественно выгнуты, словно их скрутили в жгут, как жареное тесто. Самое ужасное — их ладони были разрезаны и раскрыты, а линии на них были исписаны именами кровью. В самом центре алело имя: «Шэнь Асы».
«Это она! Та рука!» — сердце Линь Е бешено заколотилось. Он заметил, что на запястьях старины Чэня и Чжао У были намотаны выцветшие красные нити, точно такие же, как у него, только бусины на них стали черными, словно напились крови.
— Что... что, черт возьми, происходит? — подошел тот самый верзила-охранник, глядя на трупы дрожащим взглядом. — Они же еще вчера были нормальными, как это могло случиться...
Линь Е присел на корточки, осматривая тела. Глаза мертвецов были широко распахнуты, но в зрачках отражался не склад, а персиковая роща с колодцем посередине — точь-в-точь то место, о котором говорила Су Цинъяо. А их пальцы указывали в угол склада, где была свалена куча старых мешков с полустертым иероглифом «Су».
— Ван Эр, ты вчера говорил, старина Чэнь и Чжао У ходили к роще на востоке? — вдруг спросил Линь Е.
Ван Эр опешил, задумался и ответил:
— Вроде ходили! Вчера в обед они говорили, что пойдут туда накопать диких овощей, мол, там они хорошо растут. А что? Это как-то связано с их смертью?
Линь Е встал, взгляд его стал тяжелым:
— Их убила не Су Цинъяо. Или, точнее, та, кто их убила — это не та Су Цинъяо, которую мы знаем.
— Что это значит? — нахмурился верзила. — Есть еще одна Су Цинъяо?
Линь Е кивнул, достал свою красную нить и показал всем:
— Смотрите, эта нить такая же, как на руках у мертвых. Су Цинъяо сказала, что ее кости у колодца в роще. Но чьи кости мы сожгли вчера на самом деле?
Он сделал паузу и продолжил:
— Су Цинъяо говорила, что заперта здесь сотни лет и ищет замену. Каждое имя на ладони — это мертвец. Имена на ладонях Чэня и Чжао У — мое имя. Значит, они хотели сделать меня следующей заменой. Но зачем? Если только... их уже контролировал настоящий злой дух.
— Настоящий злой дух? — Ван Эр затрясся. — Что нам делать? Мы следующие?
Линь Е не ответил. Он подошел к углу склада и отбросил старые мешки. Под ними оказалась покрытая пылью доска, на которой были вырезаны искаженные символы — проклятие. Приглядевшись, он понял: эти символы точь-в-точь повторяли линии на ладони Су Цинъяо!
— Я понял, — глаза Линь Е загорелись. — Су Цинъяо не первый призрак, ищущий замену. Она тоже жертва. Настоящий злой дух скрыт в этой доске. Он использует обиду Су Цинъяо, чтобы каждый, кто найдет ее «кости», стал его новой заменой. Чэнь и Чжао У вчера были в роще, случайно активировали проклятие, их захватил злой дух, и они попытались утянуть меня.
В этот момент двери склада с грохотом захлопнулись. Помещение погрузилось во тьму, лишь лунный свет пробивался сквозь щели, падая на два трупа. Из угла склада повеяло ледяным ветром, и раздался хриплый голос:
— Ты умен. Но жаль, слишком поздно.
Линь Е резко развернулся на звук. Из-за доски медленно выплыла черная тень. Тело ее было прозрачным, в руке она сжимала меч из персикового дерева, сплошь покрытый мелкими именами — теми самыми, что были в линиях ладони.
— Ты кто? — Линь Е сжал кулаки, готовясь к бою.
Тень рассмеялась режущим слух смехом:
— Кто я? Я — первый, кого погубила Су Цинъяо. И страж этого проклятия. Сотни лет назад Су Цинъяо ради спасения сделала меня своей заменой, спрятала мои кости в колодце, а сама сбежала. Но она не знала, что я стану злым духом и буду ждать здесь ее и всех, кто попытается разрушить проклятие.
Линь Е осенило:
— Так вот оно что. Кости, о которых говорила Су Цинъяо — это на самом деле твои кости. Она обманула меня, заставила сжечь твои останки, думая, что это развеет обиду, но на самом деле это лишь сделало тебя сильнее.
Тень кивнула, взгляд ее стал свирепым:
— Именно. Теперь моей злобе нет преград. Старина Чэнь и Чжао У — только начало. Скоро все вы станете моими заменами!
С этими словами Тень занесла персиковый меч и рубанула по Линь Е. Тот едва успел уклониться. Меч ударил в пол с громким стуком, земля треснула, из щели повалил черный дым, в котором слышались вопли множества людей — словно хозяева имен на ладони кричали от боли.
«Нельзя дать ему победить!» — пронеслось в голове Линь Е. Он вспомнил о красной нити с бусинами. Выхватив ее, он метнул нить в Тень. В полете нить превратилась в красный луч и опутала призрака. Тень забилась, издавая жуткие вопли.
— Как это возможно?! — взревела Тень, глядя на путы. — Эта нить — мой инструмент для контроля замен, почему она обратилась против меня?
Линь Е холодно усмехнулся:
— Потому что ты упустил деталь. На красной нити Су Цинъяо три персиковые бусины, а на твоем мече вырезаны те же имена. Это значит, что нить и меч взаимосвязаны и подавляют друг друга. Ты используешь меч, чтобы управлять заменами, а я использую нить, чтобы подавить тебя!
Сказав это, Линь Е схватил с пола булыжник и со всей силы обрушил его на голову Тени. Опутанный призрак не мог пошевелиться и лишь смотрел, как камень летит в него. Раздался глухой удар, тело Тени начало становиться прозрачным и вскоре окончательно растворилось в воздухе.
Как только Тень исчезла, тьма в складе рассеялась, лунный свет снова залил помещение. Линь Е тяжело дышал, глядя на два трупа. На душе было тяжело. Он победил Тень, но Чэня и Чжао У уже не вернуть.
Он подошел к телам, присел и закрыл им глаза:
— Покойтесь с миром. Я найду настоящую Су Цинъяо, и она ответит за это.
В этот момент красная нить выпала у него из-за пазухи, и бусины подкатились к ладоням мертвецов. Произошло чудо — кровавые надписи на ладонях Чэня и Чжао У начали исчезать, а их скрюченные тела распрямились.
Линь Е замер. Глядя на нить и бусины, он вдруг понял: красная нить не только сдерживала злого духа, но и могла очищать от обиды. Он подобрал нить, снова спрятал ее на груди и поклялся себе: он обязательно найдет настоящую Су Цинъяо и покончит с этим проклятием, длящимся сотни лет.
На следующее утро Линь Е покинул порт и направился к восточной персиковой роще. Он знал: настоящая Су Цинъяо все еще там, и она ждет, когда он раскроет последнюю тайну. И на этот раз он больше не даст себя обмануть — правда выйдет на свет.
Обновлено: 23.01.2026