Кажется, так быстро Ван Шэнь ещё никогда в жизни не бегал. Когда он, весь в поту, ввалился на станцию, то успел в последний момент заскочить в вагон, двери которого уже закрывались. Поезд оглушительно взревел, по его бокам полыхнуло голубое пламя, и знакомый перрон за окном мгновенно смазался в неразличимое пятно. От резкого старта Ван Шэня, не успевшего ухватиться за поручень, едва не отбросило в конец вагона.
Маглев был единственным способом добраться до Центрального округа, и ходил он лишь раз в году, в день отбора. Поэтому для большинства людей Центральный округ оставался далёким и загадочным местом. Все знали, что там собираются лучшие таланты Федерации, но никто не мог толком описать, что же это за город.
Даже их тренер не знал.
Ван Шэнь долго искал место, указанное в билете, который ему заранее выдал тренер, и наконец нашёл его в самом неприметном углу. Четыре сиденья, отведённые для их школы, и те были заняты не полностью. Когда он добрался туда, там уже сидел Толстяк Цзи. Он в одиночку занимал два места и, оживлённо жестикулируя и брызжа слюной, что-то увлечённо рассказывал.
Полное имя Толстяка Цзи было Цзи Цюцзе. Он славился в их школе своей феноменальной способностью всё откладывать на потом. За какое бы дело ни брался этот парень, он не появлялся до последней секунды. Встретить его в последнем поезде было для Ван Шэня делом ожидаемым. Из их школы уведомления получили всего двое: он и Толстяк Цзи.
Но вот чего он никак не ожидал, так это увидеть напротив Толстяка девушку. Светлокожая, миловидная, а когда она улыбалась, на её щеках появлялись две очаровательные ямочки. Вот только форма на ней была явно не из их школы.
— Ты, может, не поверишь, но мы с Ван Шэнем тогда зашли этим ублюдкам в тыл, и я забросил в толпу импульсную гранату... Ха-ха, до сих пор помню их рожи — такие, будто у них запор! А потом мой брат, тот самый Ван Шэнь, о котором я тебе говорил, — он же снайпер от бога! — лупит так, что только успевай считать: раз, два, три! Меньше чем за десять секунд все эти козлы лежали с простреленными башками!
Громогласный голос Толстяка Цзи заставил обернуться нескольких студентов по соседству, но ему было всё равно. Он продолжал увлечённо, размахивая руками и ногами, живописать ту битву, словно снова оказался в самом её эпицентре.
В этом поезде он был настоящей белой вороной. Все остальные студенты, съехавшиеся со всех округов Федерации, нервно переживали, примут ли их в престижные академии. Кому было дело до хвастовства прошлыми заслугами? Тем более что у каждого, кто сидел в этом вагоне, наверняка имелись свои подвиги.
Рассказ Толстяка Цзи всколыхнул и воспоминания Ван Шэня.
Это был их первый и последний матч на городском турнире. Из-за огромного количества команд первые раунды проходили по олимпийской системе, на выбывание. После того поражения они сразу же отправились домой.
— А что было потом? — с любопытством спросила девушка.
— А потом... — Толстяк Цзи вдруг сдулся, как проколотый шарик, и, смущённо почёсывая затылок, пробормотал: — Нас дисквалифицировали.
— Пффф!
Не только девушка, но и несколько студентов поблизости не смогли сдержать смеха. Их поразил этот невесть откуда взявшийся толстяк: полдороги расписывал свои подвиги, чтобы в итоге признаться в поражении.
Девушка, отсмеявшись, с усмешкой спросила:
— Но ты же говорил, что вы с другом разнесли их в пух и прах?
— Хе-хе, тут я ни капли не соврал. Но вся проблема в том, что эти гады сыграли грязно — взорвали наш штаб! Чёрт его знает, как они вычислили, где мы прячем заложника. Бедняга даже пикнуть не успел, как его на куски разнесло.
Так всё и было. Ван Шэнь и Толстяк Цзи уже предвкушали лёгкую победу, когда система объявила их команде поражение и выкинула их с арены. Тактика, предложенная тренером, была проста: остальные члены команды прячут заложника в безопасном месте, пока Ван Шэнь и Толстяк Цзи зачищают вражеские засады, а потом спокойно сопровождают его к точке эвакуации.
Когда после матча они расспрашивали товарищей, те что-то мямлили, но никто так и не смог внятно объяснить, откуда взялся противник и как ему удалось незаметно заложить взрывчатку у их штаба. Ван Шэнь до сих пор чувствовал, что в том матче было много тёмных пятен, но факт оставался фактом: они проиграли.
Смерть заложника означала конец игры.
— Что ж, очень жаль, — вздохнула девушка. — Но будь я вашим тренером, я бы никогда не одобрила такую тактику. В режиме защиты заложника его безопасность превыше всего. Я так понимаю, ты и тот Ван Шэнь — самые сильные игроки в вашей команде. Риск такой тактики в том, что стоит противнику раскрыть позиции остальных, и у вас не останется ни единого шанса на победу... Если в команде нет хорошего разведчика, подобный план — чистое самоубийство.
— Разведчик? Это ещё что такое? — уставился на неё Толстяк Цзи. Для него любая тактика сводилась к одному простому и понятному плану: они с Ван Шэнем выносят всю вражескую команду, а остальные пожинают плоды.
Девушка лишь улыбнулась, не став ничего объяснять.
Она знала, что к такому исходу могли привести две причины. Первая — уровень их тренера был удручающе низок, и он был способен лишь на такие примитивные и грубые схемы. Вторая — их команда была крайне несбалансированной: кроме двух сильных игроков, Толстяка Цзи и Ван Шэня, остальные были просто балластом.
В сущности, это была типичная болезнь команд из небольших округов. В провинции достаточно было иметь двух мощных бойцов, чтобы доминировать. Но на городской арене такой подход был абсолютно несостоятелен.
— Тогда скажи, как бы мы могли победить в той ситуации? — спросил Ван Шэнь, который до этого молча слушал их разговор. Он тоже заинтересовался. Хотя он и делал вид, что тот матч его ничуть не задел, на самом деле он ещё долго прокручивал его в голове, даже во сне. Каждая секунда, с того момента как Толстяк Цзи бросил гранату и до того, как система вышвырнула их с поля боя, навсегда впечаталась в его память. Сколько раз он нажал на спусковой крючок, сколько укрытий сменил, как контратаковал противник...
Именно поэтому он отчётливо понимал одно: как бы блестяще он ни сыграл в том матче, он всё равно не смог бы спасти свою команду от поражения.
«Понимаешь, Шэнь, это командная игра, — сокрушённо сказал ему тогда тренер. — Однажды ты встретишь противника, которого не сможешь одолеть одним лишь талантом... И вот тогда-то ты и начнёшь расти».
— Так ты и есть Ван Шэнь, — девушка мило ему улыбнулась, но на вопрос так и не ответила. Она протянула ему руку. — Меня зовут Чэнь Си. Приятно познакомиться.
— Взаимно, — вежливо ответил Ван Шэнь.
Не успел он сказать что-то ещё, как поезд снова содрогнулся. Через несколько секунд синтезированный женский голос разнёсся по всему вагону: «Уважаемые студенты, поезд прибыл в Северный сектор Центрального округа. Пожалуйста, заберите свои вещи и следуйте указаниям проводников для организованного выхода. Желаем вам удачи на отборе».
«Уже?» — Ван Шэнь был ошеломлён. Он даже присесть не успел, а они уже приехали. Пока они с Толстяком Цзи растерянно хлопали глазами, Чэнь Си, сидевшая напротив, проворно протиснулась сквозь толпу. Когда они обернулись, она уже стояла у дверей вагона.
— Что ж, до скорой встречи! — она энергично помахала им рукой и озорно подмигнула.
Студенты, до этого украдкой наблюдавшие за ними, сейчас были поглощены своими мыслями. Тревога медленно расползалась по вагону. Это был последний поезд. Как только они сойдут с него, начнётся отбор, и следующие несколько часов определят всё их будущее.
Шаг вперёд — рай. Шаг назад — бездна.
Это был жестокий день отбора, но большинство студентов называли его Судным днём.
Обновлено: 22.01.2026