В глубине архива единственная старая настольная лампа с зелёным абажуром отбрасывала на лицо Старейшины Вэя глубокие, бездонные тени. Перед ним лежала древняя книга в потрескавшемся кожаном переплёте, источавшая запах плесени. Её страницы пожелтели и стали хрупкими, казалось, они рассыплются в пыль от одного прикосновения. Текст был написан странными, извивающимися, как черви, символами, которых Линь Вэй никогда раньше не видела.
— Ты пришла, — Старейшина Вэй не поднял головы. Его иссохшие пальцы осторожно скользили по тревожной иллюстрации на странице — размытый человеческий силуэт, опутанный толстыми ржавыми цепями. Вокруг него клубился вязкий, почти осязаемый чёрный туман, а кожа была покрыта гноящимися язвами, из которых сочилась чёрная жидкость.
Линь Вэй подошла ближе, её взгляд приковала зловещая гравюра.
— Это?..
— «Проклятие тлена», — голос Старейшины Вэя доносился будто из глубокого колодца, отдаваясь тяжёлым эхом. — Описано в уцелевшей главе «Хроник странностей Тёмной Обители». Древнее проклятие, которое считалось давно исчезнувшим в пыли веков. Проклятый, находясь в полном сознании, видит и чувствует, как его тело начинает гнить изнутри, но ни один из известных методов диагностики не может выявить никаких отклонений.
Линь Вэй втянула воздух, холод пронзил её до самых лёгких.
— Симптомы… в точности как у бойцов! Откуда оно взялось?
Старейшина Вэй наконец поднял голову. В его усталых, мудрых глазах виднелась паутина красных прожилок.
— В отчёте об операции на химзаводе упоминается, что последним, кого вы устранили, был высокопоставленный член секты «Живой гроб» по прозвищу Кукловод.
— Да, — кивнула Линь Вэй, память вернула её на место, пропитанное едкими запахами и криками отчаяния. — Перед смертью он, собрав последние силы, прочёл какое-то странное заклинание… Мы тогда решили, что это просто предсмертный бред…
— Это был не бред. Это было проклятие. — Сухие пальцы Старейшины Вэя точно указали на крошечную, почти изъеденную насекомыми сноску под иллюстрацией. — Смотри сюда: «Заклинатель приносит в жертву остатки своей души, призывая скверну Тёмной Обители и превращая её в яд, что проникает в плоть и кости врага. Это проклятие едино с Тёмной О обителью, и лишь силой Тёмной Обители его можно снять».
Линь Вэй отшатнулась, ударившись спиной о холодный металлический стеллаж.
— Едино с Тёмной Обителью?! Вы хотите сказать…
— Именно, — Старейшина Вэй с глухим стуком захлопнул книгу. Звук в тишине архива прозвучал оглушительно. — Предсмертное проклятие Кукловода черпает силу из того же источника, что и инь-семя в теле Чжан Вэя. Чтобы разорвать этот узел, мы должны понять природу этой силы. И, возможно… — он понизил голос почти до шёпота, — нам придётся прибегнуть к помощи самого Чжан Вэя.
— Но это слишком рискованно! — выпалила Линь Вэй, её голос стал резким от волнения. — Мы понятия не имеем, в каком он состоянии! Любая попытка повлиять на него может привести к ещё более ужасным последствиям!
— Взгляни на это, — не стал спорить Старейшина Вэй. Вместо этого он достал из ящика стола отчёт, ещё тёплый после принтера. Бумага была белоснежной, но цифры на ней — пугающими. — Только что из медотдела. Последние результаты.
Линь Вэй взяла отчёт. Её взгляд быстро пробежался по строчкам и графикам, и зрачки сузились до размера булавочных уколов. В отчёте чётко говорилось, что теломеры в клетках всех пострадавших бойцов укорачивались с почти суицидальной скоростью, их метаболизм был полностью нарушен, а в цепях ДНК появились многочисленные случайные разрывы и повреждения, которые нельзя было объяснить существующей теорией. Все эти холодные факты указывали на одно — их тела на самом фундаментальном, молекулярном уровне, начали необратимо… разрушаться.
— Как это возможно? Ведь предыдущие анализы… были в норме? — её голос едва заметно дрожал.
— Проклятие вошло во вторую фазу, — голос Старейшины Вэя был тяжёл, будто он зачитывал эпитафию. — Первая фаза — это лишь пытка для духа и чувств. Вторая… начинает по-настоящему пожирать их плоть. Если мы не найдём решение, через три дня, максимум три дня, они…
Он не договорил, но Линь Вэй всё поняла.
— Чжан Вэй… он знает об этом? — внезапно спросила она пересохшим голосом.
Старейшина Вэй медленно покачал головой.
— Прежде чем его полностью сковала ледяная энергия, он успел лишь обрывочно произнести: «Яд… посеян… уходите…». Похоже, он уже тогда… всё почувствовал.
Линь Вэй закрыла глаза. Перед её мысленным взором отчётливо возникло лицо Чжан Вэя в последний миг перед тем, как его сковал лёд. На нём не было боли — лишь глубокая, почти сострадательная тревога. Он всё предвидел, но не успел ни предупредить, ни остановить.
— Я поняла, — она снова открыла глаза. Всякое сомнение в её взгляде сменилось решимостью человека, идущего ва-банк. — Отведите меня к нему.
...
В помещении со стазис-капсулой было ещё холоднее, чем раньше, в воздухе плавали видимые глазу кристаллики льда. Линь Вэй подошла к панели управления, усыпанной индикаторами и экранами, и вывела на дисплей данные о жизненных показателях Чжан Вэя. Все цифры были пугающе стабильны, словно его время просто поставили на паузу. Лишь серебристые узоры под кожей всё так же беспокойно двигались, словно живые.
— Мы можем… установить с ним контакт? — спросила Линь Вэй, не отрывая взгляда от экрана.
Техник безнадёжно покачал головой.
— Ледяная энергия создала абсолютный барьер, блокирующий все известные нам частоты связи. Но… — он помедлил и указал на вспомогательный экран с постоянно меняющейся волновой диаграммой, — мы заметили, что частота колебаний этих серебристых узоров… странным образом синхронизирована с ухудшением состояния бойцов в изоляторе.
Линь Вэй напряглась, как хищник, почуявший опасность.
— Синхронизирована? Что именно вы имеете в виду?
— Когда боль бойцов усиливается и их физические симптомы становятся более выраженными, активность узоров на теле Чжан Вэя также резко возрастает, а показания энергии взлетают до небес. И наоборот, когда узоры на время затихают, боль бойцов, кажется, ненадолго ослабевает.
Старейшина Вэй задумчиво постукивал костяшками пальцев по холодной металлической поверхности панели.
— Это значит, что даже в этом состоянии абсолютной «статики» само его существование всё ещё… глубоко резонирует с силой проклятия.
В голове Линь Вэй вспыхнула фраза из записок отца, похожая на пророчество: «Инь и Ян порождают друг друга, в мёртвой точке всегда скрыта нить жизни». Может, ледяной сон Чжан Вэя — это не случайность, а вынужденная мера самозащиты? Или, может, этот кажущийся тупик и есть… единственный ключ к снятию проклятия?
— Я войду, — внезапно сказала она. Голос был спокоен, но не оставлял места для споров.
— Что?! — в один голос воскликнули Старейшина Вэй и техник, их лица выражали шок и неодобрение.
— Если Чжан Вэй резонирует с силой проклятия, то близкий контакт, возможно, поможет мне лучше понять природу этой силы, — Линь Вэй уже начала облачаться в специальный низкотемпературный защитный костюм. Её голос из-за шлема звучал глухо. — И если это проклятие действительно едино с Тёмной Обителью, то, возможно, через Чжан Вэя, как через «мост», я смогу найти способ его снять.
Старейшина Вэй открыл рот, чтобы возразить, но все слова в итоге превратились в тяжёлый вздох и едва заметный кивок.
— Будь… предельно осторожна. При малейшем намёке на неладное — немедленно отступай, не колеблясь.
...
Тяжёлая внутренняя дверь стазис-капсулы с шипением сбрасываемого давления медленно отъехала в сторону. Поток леденящего душу холода, плотный, как белая река, ударил в лицо. Линь Вэй глубоко вдохнула ледяной воздух и шагнула в царство абсолютного холода. Каждый шаг отзывался не твёрдостью, а хрустом и вязкостью, словно она ступала по вечной мерзлоте.
Чем ближе она подходила к фигуре, окутанной призрачно-синим светом, тем сильнее отзывалась в ней особая чувствительность к инь-энергии, унаследованная от предков, — будто кто-то дёрнул за натянутую струну.
Она остановилась в шаге от Чжан Вэя. Только с такого близкого расстояния она смогла разглядеть, что серебристые узоры не просто текли, а медленно и упорядоченно перестраивались, словно мириады живых древних рун сами писали некий апокалипсис.
— Чжан Вэй, если ты меня слышишь… — тихо проговорила она, боясь нарушить его сон. Одновременно она медленно подняла руку и потянулась к самому густому и активному скоплению серебряных узоров.
В тот самый миг, когда кончики её пальцев почти коснулись его покрытой инеем кожи…
Бум!
Неописуемый, яростный поток образов, словно прорвавшая плотину река, смёл барьеры её сознания и хлынул в разум!
Она «увидела» абсолютно тёмное, мёртвое, лишённое всего пространство. В его центре парила исполинская, до удушья громадная фигура, сотканная из чистейшей тени и злобы. Очертания смутно напоминали Кукловода, но это был не тот враг, которого она помнила. Эта фигура была древнее, больше, а зловещий чёрный туман вокруг неё был так густ, что, казалось, вот-вот потечёт, как смола.
«Наконец-то… соединение…» — голос, похожий на скрежет наждачной бумаги по сухой кости, раздался прямо в глубине её сознания. — «Кровь рода Линь… и правда… превосходный проводник…»
Тревога в душе Линь Вэй забила в набат. Она попыталась отдёрнуть руку, разорвать эту жуткую связь, но с ужасом поняла, что её сознание увязло, словно в липкой паутине, скованное непреодолимой силой. Она могла лишь беспомощно «смотреть», как исполинская тень очень медленно… поворачивается к ней.
В её «поле зрения» появилось лицо.
Оно было испещрено гноящимися язвами, из которых сочился чёрный гной; местами виднелись белые кости. Вместо глаз — два бездонных, вечно вращающихся тёмных вихря.
«Проклятие тлена… всего лишь закуска…» — прошептал голос в её голове с жестокостью кошки, играющей с мышью. — «Когда серп новой луны взойдёт на небосвод… врата в Тёмную Обитель… распахнутся вновь… и на этот раз… не будет никаких… назойливых препятствий…»
Образ резко сменился, как на неисправном телевизоре.
Она «увидела» место, знакомое до остановки сердца, — руины больницы Цинхэ. В мертвенно-бледном свете луны посреди развалин, неизвестно когда, возник зловещий алтарь из чёрных камней. А на его вершине стоял тот самый, незабываемый… бронзовый гроб!
«Нет…!» — закричала она в глубине своего сознания, но не смогла издать ни звука.
«Передай… „сосуду“…» — на гниющем лице Кукловода отразилось нечто, похожее на извращённое удовольствие, — «…что его миссия… далека от завершения… Тёмная Обитель… ждёт его… возвращения…»
Щёлк!
Словно кто-то оборвал провода, все видения и звуки мгновенно исчезли.
Линь Вэй пришла в себя и обнаружила, что сидит на ледяном полу. Тяжёлый защитный костюм промок от холодного пота. Через помехи в коммуникаторе до неё доносились встревоженные голоса техника и Старейшины Вэя.
— Я… я в порядке, — она с трудом опёрлась о пол и поднялась на ноги, которые всё ещё мелко дрожали. Она бросила последний глубокий взгляд на фигуру, спящую в ледяном коконе.
Серебристые узоры сейчас были необычайно активны, они покрывали почти всё тело Чжан Вэя, зловеще мерцая. И там, где все узоры сходились, на его груди, она смутно разглядела узор, от которого кровь застыла в жилах, — гроб, намертво обвитый уродливыми шипами терновника.
Знак секты «Живой гроб».
Теперь Линь Вэй всё поняла.
Ледяной сон Чжан Вэя — не случайность.
Это неизбежное следствие неразрывной, запутанной связи между инь-семенем в его теле и Тёмной Обителью.
А предсмертное проклятие Кукловода было не просто жестокой местью бойцам, но и… своего рода призывом, обращённым через смерть к Чжан Вэю — «идеальному сосуду».
...
— Что там было? — Старейшина Вэй тут же подхватил её под руку, когда она, пошатываясь, вышла из стазис-капсулы.
Линь Вэй жадно глотнула «тёплого» воздуха, пытаясь прогнать холод из костей. Её голос дрожал от пережитого ужаса.
— Проклятие… это только начало. План секты «Живой гроб» не прервался. В ночь новолуния… они собираются снова открыть врата в Тёмную Обитель.
— Когда? — лицо Старейшины Вэя мгновенно окаменело.
— Через пять дней, — взгляд Линь Вэй скользнул мимо его плеча и снова устремился к экрану монитора, на котором виднелась скованная льдом фигура. — И чтобы остановить их… нам, похоже, придётся… прибегнуть к силе внутри Чжан Вэя. Даже если для этого придётся собственными руками… разбить лёд, что его защищает.
Лицо Старейшины Вэя стало таким мрачным, что, казалось, с него вот-вот закапает тьма.
— Ты понимаешь, к чему это может привести? То, что вырвется на свободу, может оказаться не только силой…
— Я знаю, — Линь Вэй подняла на него взгляд. В её глазах горел холодный, решительный огонь, какой бывает у мучеников. — Но иногда, чтобы схватить демона за горло, приходится… сперва одолжить его когти.
За окном ночь сгустилась до черноты чернил. Это было самое тёмное время суток.
До того, как серп новой луны взойдёт на небо, им нужно было найти способ решить обе проблемы — снять смертельное проклятие тлена с бойцов и остановить безумный план секты «Живой гроб».
И все нити, все надежды и все риски вели к одному человеку, безмолвно спящему в ледяном коконе.
...
Обновлено: 16.02.2026