Глава 40 — Глава 40. Обратный отсчёт

Тяжёлая металлическая дверь стазис-капсулы с глухим стуком закрылась за её спиной. Линь Вэй почти вывалилась наружу, её тело под защитным костюмом всё ещё била мелкая дрожь, будто по нему пропустили ток. Старейшина Вэй и техник тут же подхватили её, но она вцепилась в руку старейшины так, что ногти почти впились в его плоть сквозь ткань. — Через пять дней… в ночь новолуния, они… перезапустят врата в Тёмную Обитель… — её голос охрип, в зрачках всё ещё стояли отпечатки абсолютной тьмы и гниющего лика. — В больнице Цинхэ… тот бронзовый гроб… Лицо Старейшины Вэя резко изменилось. В его мутных глазах вспыхнул острый блеск, и он тут же отдал резкий приказ технику: — Высший уровень доступа! Немедленно полностью изолировать всю зону вокруг стазис-капсулы! Без моего личного приказа ни одна муха не должна сюда пролететь! Всем оперативным отрядам — немедленно перейти в третий уровень боевой готовности, отменить все отпуска! Пронзительный вой сирены, похожий на крик придушенной птицы, разорвал тишину подземного комплекса. ... В медицинском отсеке проклятие перешло в новую, ещё более ужасающую и наглядную стадию. Смыв холодный пот ледяной водой и переодевшись в сухую форму, Линь Вэй немедленно отправилась в лазарет. От увиденного у неё скрутило желудок, и лишь усилием воли она заставила себя не показать этого. Всего сутки назад бойцы жаловались на мучительную боль и странные видения, а теперь их кожа покрылась отчётливыми, тошнотворными язвами. Это были не обычные раны, а гниение, идущее изнутри, словно плоть теряла опору в самой своей основе. Кожа приобрела мертвенно-серый оттенок, а из язв сочилась тёмно-жёлтая вязкая жидкость, источавшая едва уловимый, приторно-гнилостный смрад. Главврач держал в руках свежий отчёт, его лицо было бледнее стен палаты, а голос тяжёл, как свинец. — Скорость некроза клеток… увеличилась в три раза по сравнению со вчерашним днём! В цепях ДНК наблюдаются массовые, хаотичные разрывы, все физиологические показатели… Это не подпадает ни под одну известную болезнь или отравление! И что ещё более странно, — он дрожащей рукой вывел на экран запись с камеры наблюдения, указывая на медленно расползающееся гнилостное пятно на руке одного из бойцов, — мы пытались провести полную хирургическую обработку, но… это бессмысленно. Гниение… оно игнорирует физическое вмешательство, словно обрело собственную жизнь под кожей и продолжает распространяться. Один из бойцов на койке бился в конвульсиях. Его широко раскрытые глаза, полные красных прожилок, были прикованы к собственным пальцам, которые постепенно теряли цвет, становясь серыми, а кожа на них обвисала и морщилась. Из его горла вырывалось хриплое, нечленораздельное мычание. Его сознание было пугающе ясным, он отчётливо ощущал, как каждая клетка его тела предаёт его, медленно, но верно умирая. — Как действуют седативные? — заставила себя спросить Линь Вэй, но её голос всё равно едва заметно дрожал. — Почти… никак, — с отчаянием покачал головой главврач. — Эта боль и ужас, кажется, обходят обычные болевые рецепторы и действуют напрямую на… более глубокие отделы нервной системы, а может, и на саму душу. И что хуже всего, мы обнаружили, что процесс гниения, похоже, подвержен влиянию некоего… внешнего, ритмичного «такта». — Внешнего такта? — Смотрите, — главврач вывел на экран ещё один пугающий сравнительный график. С одной стороны — кривая колебаний жизненных показателей и скорости гниения всех бойцов за последние двадцать четыре часа, с другой — график активности серебристых узоров в стазис-капсуле Чжан Вэя. — Колебания… почти полностью совпадают. Каждый раз, когда энергия на теле Чжан Вэя усиливается, через несколько минут у бойцов наблюдается резкий… пик скорости гниения. Ледяной холод, словно ядовитая змея, пронёсся по позвоночнику Линь Вэй. Предсмертное проклятие Кукловода не просто черпало энергию из силы Тёмной Обители в теле Чжан Вэя. Оно превратило его… в бессознательный «метроном», который точно и безжалостно отсчитывал ритм, ведущий бойцов к гнилостной смерти! — Сколько у нас времени? — услышала она собственный вопрос, сухой, как скрип наждачной бумаги. — С таким ускорением… максимум… семьдесят два часа. После этого… внутренние органы… начнут… разлагаться, — голос главврача был почти не слышен, в нём звучал бездонный ужас. ... В специальной аналитической лаборатории атмосфера была тяжелее, чем в морге. Перед Старейшиной Вэем были разложены новые древние книги и свитки, извлечённые из хранилища. Некоторые страницы были сделаны даже не из бумаги, а из какой-то специально выделанной тонкой кожи с порами, а письмена на них извивались, как умирающие змеи. — «Хроники странностей Тёмной Обители»… лишь один из многих текстов, пытавшихся описать «то место», — иссохшие пальцы старейшины указали на грубо нарисованную на старой шкуре карту, от которой веяло злом. На ней тёмно-красными, похожими на кровь, чернилами был отмечен чёрный портал, окружённый множеством концентрических кругов. — В разных культурах, в разные эпохи его называли по-разному: Жёлтый источник, Царство мёртвых, Преисподняя, Пустота… Но суть описаний поразительно схожа: это щель между жизнью и смертью, место, где законы нарушены, а инь и ян перевёрнуты. Он с тяжёлым вздохом перевернул страницу. На ней был изображён алтарь в древнем, но отталкивающем стиле. На алтаре стоял гроб, форма которого была пугающе похожа на чёрный каменный алтарь и бронзовый гроб, которые Линь Вэй видела в своём ужасном видении. — «Тёмная Обитель», которой поклоняется секта «Живой гроб», — это не выдумка. Они верят, что жизнь — это мучительное проклятие, а смерть — вечный покой, и «Тёмная Обитель» — это их конечная «обитель покоя». Их главная цель — открыть стабильный проход и… полностью перенести законы «смерти» в наш мир живых. — Используя инь-семя в теле Чжан Вэя в качестве ключа? — Линь Вэй тут же вспомнила зловещий знак гроба, увитый шипами, на груди Чжан Вэя. — Точнее, в качестве «сосуда» и «моста», — лицо Старейшины Вэя было твёрдым, как чугун. — Инь-семя — это осколок силы из Тёмной Обители. Оно пустило корни в теле Чжан Вэя, сделав его самого уникальной и уязвимой точкой соприкосновения между нашим миром и Тёмной Обителью. Предсмертное проклятие Кукловода было, с одной стороны, местью, а с другой — скорее всего, злобным «маяком» и мощным «сигналом активации». Он указал на почти стёртую временем надпись в книге: — Смотри сюда: «Кровь источника — проводник, яд тлена — путь, новая луна — мост, сосуд — врата». Линь Вэй, то, что произошло с тобой в стазис-капсуле, вряд ли было случайностью. Кровь твоего рода чрезвычайно чувствительна к инь-энергии, и, наоборот, та сила может легко… почувствовать и использовать тебя. Подойдя к Чжан Вэю, ты стала зажжённой спичкой рядом с пропитанным маслом фитилём. Линь Вэй похолодела, осознав суть. — Кукловод… или то, что стоит за ним, нечто более древнее и ужасное, использовало Чжан Вэя как «сосуд», а мою кровь как «проводник», чтобы намеренно передать мне информацию? Чтобы мы знали об их планах и даже… чтобы заставить нас в решающий момент самим прибегнуть к силе Чжан Вэя? — Очень вероятно. Это неприкрытая… ловушка, — тяжело кивнул Старейшина Вэй, каждое слово он будто выдавливал сквозь зубы. — Чтобы спасти бойцов, мы должны понять и, возможно, попытаться контролировать силу Тёмной Обители. А единственный известный нам, относительно стабильный «носитель» этой силы — это Чжан Вэй. Но если мы воспользуемся его силой, это может ускорить его поглощение волей «Тёмной Обители» и даже… в ночь новолуния сделать его главной опорой для открытия тех «врат». Это был отчаянный выбор без правильного ответа. Либо смотреть, как твои товарищи умирают в невыносимых муках от непонятного гниения, либо рискнуть и выпустить на волю нечто крайне нестабильное, что может утянуть в бездну весь мир. — Неужели… нет другого способа? — с отчаянием спросила Линь Вэй. В её голосе прозвучала нотка мольбы, которую она сама не заметила. — В древних книгах… совсем ничего не сказано о том, как снять «проклятие тлена»? Пальцы Старейшины Вэя снова скользнули по головокружительным, извивающимся письменам и, наконец, бессильно остановились. — Записи очень туманны. Упоминается лишь «сила того же источника, обращённая вспять», «ключом сломать замок»… но как именно это сделать, ключевая часть… утеряна. Возможно, высшие чины секты «Живой гроб» знают больше. В этот момент зашифрованный коммуникатор Старейшины Вэя завибрировал. Он поднял его, и всего через мгновение его лицо снова потемнело. — Срочное сообщение от разведки, — он опустил коммуникатор, его голос стал напряжённым как никогда. — За последние сорок восемь часов по всей стране зафиксировано семнадцать случаев необъяснимых «массовых галлюцинаций». Все они произошли вблизи мест с сильной инь-энергией: древних полей сражений, братских могил, заброшенных кладбищ. Очевидцы говорят о «движущихся тенях», «гниющих живых мертвецах», а некоторые даже слышали… «вопли из-под земли». Он быстро вывел на экран электронную карту и отметил на ней все семнадцать мест. Они казались разбросанными хаотично, но в то же время смутно указывали в одном направлении. — Данные со станций мониторинга энергетического поля подтверждают: уровень фонового излучения тёмной энергии в этих местах за последние два дня аномально вырос. И все они, в конечном счёте, указывают на один центр… — палец Старейшины Вэя с силой ткнул в одну точку на карте. Город Цинхэ. Руины больницы Цинхэ. — Процесс открытия врат в Тёмную Обитель уже начал ощутимо влиять на стабильность нашего мира. Предзнаменования… уже здесь, — голос Старейшины Вэя был низким и хриплым. — Времени у нас… может быть даже меньше, чем пять дней. ... Поздней ночью, когда всё погрузилось в тишину, Линь Вэй осталась одна в холодной аналитической лаборатории. Она снова и снова просматривала записи с камер наблюдения из стазис-капсулы, изучая движение серебристых узоров на теле Чжан Вэя. Эти узоры, словно живой жидкий металл, двигались, сплетались и перестраивались, подчиняясь какому-то глубокому и зловещему закону. Она заметила, что в те моменты, когда, по словам Старейшины Вэя, происходили массовые галлюцинации, свечение знака «Живого гроба» на груди Чжан Вэя едва заметно, но отчётливо усиливалось. Он… не просто чувствовал проклятие на бойцах, он чувствовал… все аномальные колебания энергии, связанные с «Тёмной Обителью» в реальном мире! Линь Вэй достала из потайного кармана маленький, размером с мизинец, стеклянный флакон, запечатанный специальными рунами. Внутри плескалась прозрачная жидкость — «Вода Очищения», передававшаяся в её роду из поколения в поколение. Согласно семейным хроникам, для её создания нужно было собрать чистейшую росу с листьев лотоса перед рассветом, смешать её с пылью определённого метеорита и закалять в сложной древней формации ровно сорок девять дней. Она обладала мощным очищающим и подавляющим эффектом против любой тёмной энергии. Это было последнее, что оставил ей отец, и его оставалось совсем немного. В её голове созрел крайне опасный, почти безумный план. Она снова подошла к стазис-капсуле. Используя свой высший уровень доступа, она временно отослала дежурного техника, оставив лишь нескольких абсолютно преданных охранников на расстоянии. Она снова облачилась в тяжёлый защитный костюм, крепко сжимая в руке маленький флакон. Сделав глубокий вдох, она снова шагнула в ледяное царство Чжан Вэя. На этот раз она не пыталась к нему прикоснуться. Остановившись в трёх шагах от него, она села, скрестив ноги, и осторожно поставила флакон на пол перед собой. Закрыв глаза, она сосредоточилась, пытаясь активировать уникальную чувствительность к инь-энергии, текущую в её крови. Словно выпуская невидимые щупальца, она осторожно потянулась к ледяному и мощному аномальному энергетическому полю, окружавшему Чжан Вэя. Сначала в её сознании была лишь бесконечная тьма и пронизывающий до костей холод. Но постепенно, ведомая своей кровью, она «увидела» — бесчисленные, тонкие, как волосы, серебристо-серые нити энергии расходились от тела Чжан Вэя во все стороны. Несколько самых толстых и мощных, словно зловещие пуповины, тянулись в сторону медицинского отсека — это были каналы проклятия. А бесчисленное множество других нитей, словно живые щупальца, проникали сквозь все физические и энергетические барьеры комплекса, устремляясь в неизвестность, особенно… в сторону больницы Цинхэ! В этих холодных, скользких нитях она отчётливо ощущала присутствие некой огромной воли — смеси абсолютной тишины, ледяного холода, медленного гниения и странного, зловещего «порядка». Она осторожно высвободила частицу чистой ауры «Воды Очищения», смешав её со своей сконцентрированной ментальной силой, и создала крошечный, но прочный «зонд». Этим зондом она легонько, пробным движением, коснулась одной из нитей проклятия, ведущих к медицинскому отсеку. Бум! Более яростный, более бурный поток видений, чем в прошлый раз, словно прорвавшая плотину волна, захлестнул её хрупкое сознание! Она больше не была наблюдателем. На одно мгновение она «стала» тем бойцом, чьи пальцы гнили с ужасающей скоростью! Неописуемая, невыразимая боль пронзила каждый её нерв, каждую клетку! Она «видела», как её собственная плоть теряет жизнь, источая тошнотворный запах смерти. Этот ужас — быть запертой в живом, стремительно гниющем теле — почти разорвал её рассудок на части! В то же время, другое, более величественное, древнее и холодное сознание, словно акула, почуявшая кровь, ринулось по этому каналу в обратном направлении, пытаясь поглотить и осквернить её разум. Это была бескрайняя, лишённая света тьма, где единственной температурой был холод, а единственным звуком — вечная тишина. В этом месте само «существование» становилось невыносимой пыткой. «Вернись… покойся…» — низкий, соблазнительный шёпот раздался не в ушах, а в самой глубине её души, обладая непреодолимой силой. «Нет!» — беззвучно закричала она в глубине своего сознания, из последних сил активируя мощь «Воды Очищения»! Флакон перед ней издал тихий, но отчётливый звон. Едва заметный, но невероятно чистый и ясный ореол света разошёлся от него кругами. Пшшш! Словно раскалённое железо опустили в ледяную воду, нить проклятия, которой она коснулась, с треском оборвалась! Серебристо-серая энергия, как раненая змея, резко втянулась обратно! Все ужасные видения и соблазнительный шёпот мгновенно отступили. Почти в тот же миг на мониторах в медицинском отсеке несколько жизненных показателей того бойца, которые были в критической красной зоне, резко упали на несколько делений. Его тело перестало биться в конвульсиях, и хотя гнилостные пятна на коже не исчезли, искажённое болью лицо немного разгладилось. Он тяжело закрыл глаза, погрузившись в короткий, возможно, единственный доступный ему сон. Однако в стазис-капсуле произошла резкая перемена! Все серебристые узоры на теле Чжан Вэя вспыхнули с невиданной скоростью и яркостью! Они мгновенно покрыли почти всю его кожу, превратив его в фигуру из серебристо-серого света! А знак «Живого гроба» на его груди раскалился, как клеймо, испуская тревожное тепло и зловещие вибрации! «Внимание! Внимание! Уровень энергии внутри стазис-капсулы резко возрастает! Превышение безопасного порога на двести процентов! Рост продолжается!» — пронзительный механический сигнал тревоги, словно похоронный звон, разнёсся по всей зоне! «Линь Вэй! Выходи! Немедленно!» — разгневанный и испуганный крик Старейшины Вэя донёсся из коммуникатора. Линь Вэй схватила флакон и, пошатываясь, почти кубарем выкатилась из стазис-капсулы. За её спиной тяжёлая дверь из специального сплава начала сильно, неестественно вибрировать, а на её металлической поверхности на глазах образовывались причудливые ледяные кристаллы в форме гроба, увитого шипами! Несколько охранников среагировали мгновенно, силой оттащив почти обессилевшую Линь Вэй в безопасную зону. Через толстое смотровое стекло они с ужасом увидели, как сверхнизкотемпературное поле внутри стазис-капсулы выходит из-под контроля. Лёд нарастал с бешеной скоростью, а серебристая аномальная энергия, словно кипящая, плотная жидкость, яростно билась и металась под всё утолщающимся слоем льда. Лишь спустя почти десять минут эта ужасающая, вышедшая из-под контроля энергия, под воздействием многочисленных систем подавления, неохотно начала успокаиваться. Но базовый уровень энергии внутри стазис-капсулы всё равно оставался в три раза выше нормы. Фигура Чжан Вэя была почти полностью скрыта под толстым слоем причудливого льда, внутри которого продолжали перетекать серебристые огни. — Ты… ты поступила слишком безрассудно! — сказал Старейшина Вэй, глядя на неё. Его голос дрожал от страха и гнева. — Но я… подтвердила две вещи, — лицо Линь Вэй было белым как бумага, дыхание — прерывистым, лоб покрыт испариной, но в её глазах горел почти фанатичный огонь. — Во-первых, силу, исходящую от Тёмной Обители, действительно можно нарушить, и даже… временно прервать. Во-вторых, собственное сознание Чжан Вэя ведёт ожесточённую борьбу с этой внешней силой, он не полностью под её контролем… иначе ответный выброс энергии не был бы таким… хаотичным и скорее… оборонительным, чем чисто атакующим. Она медленно подняла правую руку и закатала рукав, обнажив небольшой участок кожи, не прикрытый защитным костюмом. Там, неизвестно когда, появилось слабое, но отчётливое серебристое пятно, похожее на паутину. От него исходил пронизывающий холод, который переплетался с чувствительностью её крови. — И, кажется… я, возможно… была им «помечена». Или, вернее, между мной, Чжан Вэем и силой Тёмной Обители в его теле… установилась… более глубокая и опасная связь. Старейшина Вэй уставился на зловещий серебристый узор на её запястье. Его лицо стало ужасно бледным, словно он постарел на десять лет. Он понимал, что этот отчаянный поступок Линь Вэй, хоть и принёс бесценную информацию, мог также… окончательно утянуть её саму в бездну, из которой нет возврата. А до судьбоносной ночи новолуния оставалось… меньше четырёх дней. За пределами комплекса глубокое ночное небо, которое должно было сиять звёздами, теперь казалось затянутым невидимой пеленой, исходящей из преисподней. Звёзды светили тускло и зловеще. В разных уголках города люди с повышенной чувствительностью или ослабленной психикой начали слышать в своих кошмарах тихий, ледяной скрежет цепей и… глухие, ритмичные удары огромного сердца, доносящиеся, казалось, из самых недр земли. ...