**Глава 9. Старый имбирь острее**
Сюй Лянь въехал во двор на своей скрипучей повозке.
Увидев осла, Ван Цуйюнь расплылась в такой широкой улыбке, что казалось, её лицо сейчас треснет пополам. Она даже подпрыгнула от восторга.
— Лян-эр! Ай да молодец! Ай да добытчик! Откуда скотина?!
— Зови меня «Господин», — важно поправил её Сюй Лянь. Сила дает право на статус.
Ван Цуйюнь с благоговением погладила шершавый бок ослика и захихикала:
— Господин! Конечно, Господин!
— Друг одолжил полтора десятка лян серебра, — пояснил Сюй Лянь, спрыгивая с телеги. — Теперь я на руднике возчик, а не простой горб.
При слове «возчик» глаза Ван Цуйюнь загорелись алчным огнем. А вот Ли Сия, стоявшая рядом, нахмурилась, в её взгляде читалась тревога.
— В наше время бескорыстных друзей не бывает, братец Лян, — тихо сказала она. — Пятнадцать лян — огромные деньги. Боюсь, у этого твоего «друга» недобрые намерения.
Сюй Лянь бросил на неё теплый взгляд. Умница Сия, зрит в корень.
— Плевать на намерения! — перебила Ван Цуйюнь, отмахиваясь как от назойливой мухи. — Осел есть? Есть. Работа есть? Есть. Зерна будет больше — вот что главное!
Её глаза, словно два прицела, сфокусировались на пазухе Сюй Ляня.
— Господин, а где сегодняшний заработок?
Сюй Лянь молча достал мешочек с зерном и протянул ей. Тетушка Ван схватила его, взвесила в руке, и её лицо мгновенно скисло.
— Я старая, но не тупая! Возчики с ослом получают три пайки, четыре с половиной цзиня! А тут и близко столько нет! Ты что, утаил от нас зерно?
Сюй Лянь мысленно поаплодировал её проницательности. Старая лиса.
— Управляющий Хань сказал, что осел мелкий, не тянет на полную ставку. Дали только две пайки — три цзиня.
Ван Цуйюнь возмущенно зафыркала:
— Врет он всё, собака! В отчеты наверняка три пайки впишет, а одну себе в карман положит! Вот же кровопийца!
— Матушка, две пайки — это уже прекрасно, грех жаловаться, — мягко вмешалась Ли Сия, увлекая старуху на кухню.
Сюй Лянь задал ослику корма, бросил охапку травы и с наслаждением растянулся на кровати во внешней комнате, ожидая ужина.
Вскоре потянуло запахом еды. Черные лепешки и… мясо.
— Кушай, Господин, кушай, — приговаривала Ван Цуйюнь, вгрызаясь в свою порцию. — Тебе силы нужны.
— Угу, — с набитым ртом кивнул Сюй Лянь.
Он всё думал, как бы поделикатнее завести разговор про Ян Чань-эр, но Ван Цуйюнь опередила его.
— Ты теперь возчик, три цзиня в день имеешь. Это значит, мы можем потянуть схему «один тащит троих». Если пояса затянуть, можно еще одну девку в дом взять. Втроем кровь сдавать будем — нам с Сией полегче станет, поживем подольше. Что думаешь?
В Городе Зеленого Бамбука правило «один тащит троих» было золотым стандартом выживания. Один крепкий мужик работает, а три женщины по очереди кормят Ночного Дозорного своей кровью.
Это идеальный баланс: мужик приносит достаточно еды, чтобы все не умерли с голоду, а женщины, чередуясь, успевают восстанавливать силы после кровопускания. Больше женщин — не прокормить. Больше мужчин — опасно, так как Ночной Дозорный требует дань, исходя из количества взрослых самцов в доме.
Сюй Лянь едва сдержал радостную улыбку, но для виду сделал задумчивое лицо:
— Ну… можно, наверное…
— Матушка, — вступилась Ли Сия, с жалостью глядя на Сюй Ляня. — Лян-эр только начал нормально жить. Ему и так тяжело, а тут еще один рот. Давай подождем немного.
— Сия, работа возчика не такая пыльная, как кажется, — успокоил её Сюй Лянь. — А вот вам кровь сдавать через день — это настоящая мука. Я не хочу, чтобы вы зачахли. Пусть будет еще одна помощница.
— Но долг… — не унималась Сия. — Тебе же пятнадцать лян возвращать надо. Нам бы зерна подкопить на продажу.
— Друг не торопит. Отдам, когда смогу, — отмахнулся Сюй Лянь.
Ван Цуйюнь вообще не парилась насчет долгов. Её волновало выживание здесь и сейчас.
— Правильно Господин говорит! Сначала брюхо набить и кровь сберечь, а долги подождут. Я слыхала, у Старого Клена мужик помер сегодня. Завтра пойду, разведаю. Может, сманим оттуда вдовушку.
Она подмигнула Сюй Ляню своим морщинистым глазом:
— Не бойся, выберу помоложе. Будет тебе с кем ночью позабавиться. Ты ж не в накладе останешься, верно?
«Как в воду глядела…» — подумал Сюй Лянь. Но у него уже был свой вариант.
— Не надо никуда ходить. Я завтра сам приведу.
Ли Сия удивленно вскинула брови:
— У тебя уже есть кто-то на примете?
— Нет-нет, — поспешно соврал Сюй Лянь. — Просто на руднике многие голодают. Спрошу у мужиков, наверняка кто-то захочет пристроить дочь или сестру.
Ли Сия спокойно кивнула. Ни тени ревности. В этом мире ревность — непозволительная роскошь. Для женщины здесь важны только две вещи: еда и кровь. А любовь и прочие глупости — это для сказок.
Ван Цуйюнь, прищурившись, посмотрела на Сюй Ляня и назидательно подняла палец:
— Веди кого хочешь, мне без разницы. Только смотри, не вздумай брать желторотую девственницу! За таких, знаешь ли, платить надо, даром не отдадут.
«Старый имбирь острее…» — усмехнулся про себя Сюй Лянь. Старуху не проведешь.
— Завтра видно будет, — уклонился он от ответа.
Пусть знает, кто в доме хозяин. Нечего ей каждый шаг контролировать.
— Пора спать. Сегодня твоя очередь кровь сдавать, — напомнил он Ван Цуйюнь.
Он вел четкий счет. Первая ночь — Сия. Вторая ночь — кровь убитого бандита. Третья ночь — очередь тетушки Ван.
Ван Цуйюнь взяла маленькую фарфоровую чашку, деловито размотала тряпки на запястье, полоснула ножом по старым шрамам. Нацедив чашку бурой жидкости, она выставила её за порог и наглухо заперла входную дверь. Затем ушла в свою каморку, затворив и её.
Взгляд Сюй Ляня переместился на Ли Сию. В его глазах вспыхнул огонек.
Сия, заметив этот взгляд, покраснела и легонько шлепнула его по руке.
— Ты весь день работал, тебе отдыхать надо. Нельзя же каждую ночь… Сил не останется.
— Ладно, спим, — покладисто согласился Сюй Лянь, нежно обнимая её.
У него, как у мастера боевых искусств, сил хватило бы на десятерых, но он берег Сию. Ей и так достается с этим кровопусканием. К тому же, Система повышает уровень не от количества соитий, а от уровня привязанности. Здоровье Сии важнее похоти.
Ночь прошла спокойно.
На рассвете Сюй Лянь запряг ослика и выехал со двора.
У дороги уже переминался с ноги на ногу Ян Е. Он ловко запрыгнул на телегу.
— Ну что, уломал своих баб?
— Согласились, — кивнул Сюй Лянь. — Вечером заберу Чань-эр.
— Я же говорил! — хохотнул Ян Е. — Кто ж откажется от лишней «кровяной коровы» в доме?
— Брат Лян! Брат Лян! — на перекрестке отчаянно махал руками Чжан Юань.
Сюй Лянь притормозил, позволяя другу залезть в кузов.
Картина вырисовывалась ясная: теперь эти двое каждое утро будут караулить его телегу. Ведь проехать часть пути на осле — это значит сэкономить силы, а сэкономленные силы — это сэкономленное зерно.
Хитрые жуки. Все до единого.
Обновлено: 21.01.2026