**Глава 10. Лисьи чары**
Серые, налитые свинцом тучи низко нависли над карьером, обещая скорый снег. Сюй Лянь, понукая упрямого ослика, въехал на территорию рудника. Рядом, кутаясь в драные телогрейки, шагали Ян Е и Чжан Юань. Отметившись у регистратора и получив наряд, они разошлись по своим местам: мрачная рутина нового дня началась.
Для Чжан Юаня и Ян Е ничего не изменилось — они по-прежнему были носильщиками камня, чернорабочими, чьи спины гнулись под тяжестью породы. Сюй Лянь же теперь возвышался над ними в статусе возчика. Его задача была проста, как мычание: сидеть и ждать, пока телегу загрузят доверху.
— Брат Сюй, ты бы хоть для приличия вид сделал, что работаешь, а? — прохрипел Чжан Юань. Пот заливал ему глаза, смешиваясь с каменной пылью, дыхание вырывалось из груди с присвистом. Вид Сюй Ляня, безмятежно сидящего под облетевшим деревом и спрятавшего руки в рукава, вызывал у него приступ желчной зависти. Это было как смотреться в кривое зеркало: совсем недавно Чжан Юань сам сидел вот так, наслаждаясь привилегией возчика.
— Я не подражаю тебе, — лениво отозвался Сюй Лянь, даже не поменяв позы. — Холод собачий, пробирает до костей. Посмотри вокруг: все возчики греют руки в рукавах, или мне одному пальцы морозить?
— Оставь его, — Ян Е тяжело опустил каменную глыбу на телегу и хлопнул Чжан Юаня по плечу, поднимая облачко пыли. — Когда удача отворачивается, всегда кажется, что весь мир смеется над тобой. Это всё у тебя в голове, парень. Не накручивай себя.
Чжан Юань лишь злобно засопел и отвернулся, не найдя, что возразить.
Сюй Лянь, наблюдая за согнутыми спинами носильщиков, погрузился в свои мысли. Внешне он был расслаблен, но внутри его разум работал четко и холодно.
«Я достиг Стадии Закалки Кожи. Это хоть какая-то защита, первый шаг», — размышлял он, глядя на серые скалы. — «Но в этом проклятом мире, полном безумия и древнего ужаса, такая сила — лишь капля в море. Разве она гарантирует спокойный сон?»
Кто знает, какая тварь вылезет из тьмы завтра?
Если какому-нибудь могущественному монстру взбредет в голову уничтожить город просто потому, что у него плохое настроение, то Стадия Закалки Кожи поможет не больше, чем бумажный зонтик от урагана.
«Нельзя расслабляться. Ни на секунду», — мысленно твердил он себе. — «Нужно становиться сильнее. Только абсолютная сила дает право твердо стоять на ногах, когда вокруг рушится мир».
Перед его внутренним взором всплыли системные данные:
«Уровень симпатии сестры Си Я уже достиг **[91/100]**. У меня есть одно свободное очко прогресса. Для завершения прорыва не хватает лишь жилы питона. Где, черт возьми, мне достать жилу питона в этой глуши?»
Мысли перетекли к другой девушке.
«Чань’эр... Сегодня вечером я смогу забрать её к себе. Мы виделись всего один раз. Разумеется, её симпатия ко мне не может быть такой высокой, как у Си Я, сразу выше **[90/100]** не прыгнет. Придется потрудиться, ухаживать за ней, взращивать чувства, чтобы выжать из этих отношений новые очки прогресса».
Сюй Лянь привык думать наперед. В хаосе этого мира беспечность была самым коротким путем в могилу.
— Брат Сюй, телега полна! Можешь трогаться! — окликнул его Ян Е, вытирая лоб грязной тряпкой. Голос старика звучал тепло, почти по-родственному.
Чжан Юань перевел подозрительный взгляд с Ян Е на Сюй Ляня. Эта внезапная дружба между старым работягой и его бывшим другом не давала ему покоя.
— С чего это вы двое спелись? — не выдержал он, обращаясь к Ян Е. — Раньше вы и парой слов не обмолвились, а сегодня воркуете, как старые приятели.
— А чего тут скрывать? — Ян Е расплылся в довольной улыбке, обнажив желтоватые зубы. — Моя дочка как раз вошла в возраст, когда пора искать мужа. Я присмотрелся к Сюй Ляню — парень надежный, справный. Привел его домой, показал товар лицом. Он моей дочке приглянулся, она ему тоже. Так что дело слажено.
Глаза Чжан Юаня округлились от изумления:
— Твоя дочь? Она же, почитай, еще нетронутый цветок? Сюй Лянь только вчера стал возчиком, откуда у него зерно на выкуп невесты?
— В долг, — махнул рукой Ян Е. — Отдаст потихоньку, мы люди свои, сочтемся.
— В долг?! — Чжан Юань аж поперхнулся воздухом. — Он Лян Яню пятнадцать лянов серебра должен, а теперь еще и невесту в долг берет? Только получил работу полегче, а уже ведет себя так, будто у него золотая жила в кармане! Совсем оторвался от земли, я погляжу, как он расплачиваться будет!
Сюй Лянь, обладая обостренным слухом мастера боевых искусств, слышал каждое слово. Впрочем, он даже не повернул головы. Злоба друга детства была понятна: трудно радоваться за другого, когда сам по уши в грязи.
Он молча поднялся, хлестнул вожжами, и телега, скрипя, покатилась прочь, в сторону городской пристани.
Дорога была сущим наказанием — размытая, вся в колдобинах и ямах, полных ледяной жижи. Маленький черный ослик, еще не вошедший в полную силу, то и дело буксовал. Колеса увязали в грязи, и Сюй Ляню приходилось то и дело спрыгивать в слякоть и толкать повозку.
К счастью, его мышцы, укрепленные практикой, налились нечеловеческой силой. Обычный человек давно бы надорвался, пытаясь заставить этого слабенького осла тянуть груженую камнем телегу.
— Ты мастер боевых искусств?
Голос прозвучал внезапно, словно звон хрустального колокольчика в морозном воздухе.
Сюй Лянь замер. Кто здесь?
Он огляделся по сторонам. Пусто. Только голые ветви деревьев скрипят на ветру. Но вдруг, в густых зарослях кустарника, он заметил движение. Оттуда, ступая грациозно и властно, вышла маленькая белая лисица. Её шерсть сияла неестественной чистотой на фоне грязной дороги, а глаза светились разумом, пугающе человеческим.
Сердце Сюй Ляня пропустило удар. Говорящая лиса?
Неужели... это та самая легендарная Лисья Наваждение, о которой шепчутся старики? Хумейцзи?
Его тело мгновенно напряглось, пальцы рефлекторно дернулись к поясу, где был спрятан нож. Тварь, способная говорить на человеческом языке — это загадка, а загадки в этом мире чаще всего смертельны. Он не мог оценить её силу.
— Я просто от природы силен... никакой я не мастер, — ответил Сюй Лянь, поспешно складывая руки в почтительном поклоне. Вежливость — щит, который иногда спасает даже от демонов. Может, и эта тварь оценит этикет?
Лисица дернула ухом, и в её голосе прозвучали нотки презрения:
— Думаешь, сможешь обмануть меня? Обычный человек не обладает такой взрывной мощью. Я чувствую, как в твоих жилах бурлит кипящая кровь, вижу характерный блеск твоей кожи. Ты, несомненно, достиг Стадии Закалки Кожи. Глупо отпираться.
Сюй Лянь тут же сменил тактику, натянув на лицо самую подобострастную улыбку:
— О, Лисья Фея, от твоего взора действительно ничего не утаить! Какая проницательность!
— Льстец, — фыркнула белая лисица, но в голосе её проскользнуло довольство. — Чей ты ученик? Какой школы?
«Моя школа — это спать с сестрой Си Я...» — подумал Сюй Лянь, но вслух произнес совсем другое:
— Нет у меня учителя, Фея, и боевым искусствам я не обучался. Просто однажды, по чистой случайности, нашел в лесу странную траву, съел её с голодухи, и тело само закалилось. Вот так и получил силу, сам того не ведая.
Белая лисица задумчиво склонила голову набок:
— Значит, дикарь-самоучка, выехавший на удаче? Это многое объясняет. Теперь понятно, почему ты, имея силу Стадии Закалки Кожи, гниёшь на руднике простым возчиком, а не служишь в приличном месте.
Она сама придумала объяснение, и оно её устроило. Сюй Ляню оставалось лишь с готовностью кивать, изображая простофилю.
Лисица обошла его вокруг, её умные глаза оценивающе скользили по его фигуре.
— Ты кажешься мне смышленым парнем. И сила есть. Как насчет того, чтобы поработать на меня?
Внутренности Сюй Ляня сжались в ледяной комок. Работать на неизвестную тварь, взявшуюся из ниоткуда? Кто знает, чем это закончится? Может, она питается человеческой печенью на десерт?
Он состроил жалобную гримасу:
— Моя сила ничтожна, боюсь, я буду бесполезен такой могущественной Лисьей Фее. Да и амбиций у меня нет... мне бы зерна заработать, семью прокормить, да и ладно. Я человек маленький.
Уголки рта лисицы дрогнули в подобии усмешки, обнажив острые белые клыки.
— Осторожный, значит? Это хорошо. Но подумай своей головой: если бы я хотела тебе зла, ты бы уже валялся здесь остывающим трупом. Стала бы я тратить время на разговоры с едой?
Логично. Сюй Лянь не нашел аргументов против этого и лишь молча опустил голову.
— Работая на руднике, ты, по сути, уже работаешь на меня, — продолжила лисица, видя его замешательство. — Знаешь ли ты, кто я такая?
— Просветите глупого, — попросил Сюй Лянь.
— Все каменоломни города Зеленого Бамбука принадлежат Секте И, — торжественно произнесла она. — Я — Инспектор Рудников от Секты И. Все, что здесь происходит, находится под моим надзором. Теперь понимаешь?
Сюй Лянь искренне изумился. Простые каменоломни крышует целая секта?
Но мысль тут же споткнулась о противоречие. Камень — товар дешевый. Зачем могущественной секте возиться с пылью и щебнем?
Неужели Секте И настолько нечем заняться? Или они так бедны, что подбирают каждую монету?
Вывода напрашивалось два.
Либо эта хвостатая бестия нагло врет.
Либо в этих каменоломнях есть что-то, о чем он, простой смертный, даже не подозревает.
Решив рискнуть, Сюй Лянь осторожно забросил удочку:
— Но... простите мою дерзость, что такого ценного в этих камнях, чтобы сама Секта И присылала сюда инспектора?
Белая лисица посмотрела на него с новым интересом, её глаза сверкнули.
— А ты действительно не дурак. Сразу почуял, что здесь скрыта тайна.
Обновлено: 21.01.2026