**Глава 7. Слабость**
На следующий день.
Плотно позавтракав, Сюй Лянь отправился на рудник. Шаг его был легок, а в теле бурлила энергия, требующая выхода.
Встретивший его Чжан Юань окинул друга долгим, недоумевающим взглядом.
— Братец Лян, у меня в глазах двоится, или ты и вправду за одну ночь вымахал? — Чжан Юань почесал затылок, сравнивая свой рост с ростом приятеля. — Раньше ты мне едва до уха доставал, а теперь мы с тобой вровень. Да и эта твоя вечная болезненная бледность исчезла без следа. Лицо сияет, кровь с молоком… Будто подменили тебя.
— Я давно уже вырос, просто ты, как обычно, ворон считал и не замечал, — небрежно бросил Сюй Лянь, не желая вдаваться в подробности.
Ещё бы ему не сиять. Он стал мастером боевых искусств на Стадии Закалки Кожи, наелся говядины до отвала, да еще и «полакомился» Ли Сией… Было бы странно, если бы после всего этого он выглядел как ходячий труп.
В этот момент со стороны кухни донеслись громкие крики. Управляющий Хань Ду распекал поваров. Судя по всему, пропажа бычьей шкуры и целой ноги наконец-то обнаружилась.
Вскоре Хань Ду, мрачнее тучи, вышел из кухни. Заложив руки за спину, он приказал собрать всех рудокопов для «воспитательной беседы».
— То, что мы наняли вас работать на руднике и даем возможность заработать на хлеб, — это великая милость! — гремел его голос, эхом отражаясь от каменных стен. — Человек должен помнить добро, а не кусать руку дающего. Держите свои грязные лапы при себе! Если кто-то еще осмелится сунуть нос на кухню и что-то украсть — пощады не ждите. Поймаю — забью до смерти, и никто с меня не спросит!
Горняки переглядывались с искренним недоумением. Никто не понимал, какая муха укусила управляющего, но возражать или задавать вопросы дураков не нашлось — все стояли, потупив взор.
Сюй Лянь с невозмутимым видом затесался в задние ряды. Разумеется, он не собирался выходить вперед, бить себя кулаком в грудь и кричать: «Эй, это я стащил говядину! Ну-ка, попробуй меня побить!»
После того как толпу распустили, рабочие побрели по своим местам.
— Братец Лян, держи, здесь пятнадцать лян серебра. — Лян Янь возник словно из ниоткуда. Под завистливыми взглядами остальных рабочих он громко, чтобы все слышали, продолжил:
— Купишь осла и пригонишь на рудник. Будешь работать возчиком камня.
Он с силой похлопал Сюй Ляня по плечу, изображая заботу старшего брата.
Опять этот спектакль. Снова прилюдная передача денег, снова громкие слова… К чему бы это?
— Спасибо за заботу, брат Лян, — Сюй Лянь принял тяжелый мешочек с серебром.
— Иди, покупай, — махнул рукой Лян Янь.
— Прямо сейчас? — уточнил Сюй Лянь.
— Чем раньше купишь скотину, тем раньше начнешь возить камень. Разве плохо заработать больше зерна?
— Ты прав, брат Лян.
Сюй Лянь спрятал серебро за пазуху и направился в сторону рынка. Чжан Юань тут же, как верный пёс, закрутился вокруг Лян Яня, подобострастно заглядывая ему в глаза:
— Брат Лян! Брат Лян!
— Я же тебе говорил, — с раздражением отмахнулся Лян Янь, — когда у меня появятся лишние деньги, тогда и поговорим. А пока таскай камни на горбу.
Чжан Юаню ничего не оставалось, кроме как понуро отойти.
«Лян Янь одолжил мне деньги и повысил до возчика… Какова его истинная цель?» — размышлял Сюй Лянь, шагая по пыльной дороге к рынку. — «Впрочем, плевать. Сначала куплю осла и застолблю за собой место возчика. Буду спокойно зарабатывать зерно. Я теперь мастер боевых искусств, так что бояться мне нечего. Придут солдаты — дам отпор, придет вода — построю дамбу. Пусть Лян Янь плетет свои интриги сколько влезет».
Внезапно его ухо уловило едва слышный шорох в густых зарослях впереди.
Как воин на Стадии Закалки Кожи, он обладал не только прочной, как дубленая кожа, плотью. Его слух, зрение и чутье обострились, многократно превосходя чувства обычного человека.
Ни мускул не дрогнул на его лице. Притворившись, что ничего не заметил, он продолжил идти тем же размеренным шагом.
И действительно, стоило ему поравняться с кустами, как оттуда выскочили трое дюжих молодчиков с ножами в руках. Они мгновенно окружили его, сверля злобными взглядами.
— А ну, пацан, гони сюда серебро, не то кишки выпущу!
— Живее!
Сюй Лянь лишь усмехнулся, глядя на них, как на несмышленых детей.
— А откуда вы знаете, что у меня есть серебро?
Троица на мгновение опешила, переглянувшись с легким смущением. До них дошло, что они проболтались.
Сюй Лянь медленно, не делая резких движений, потянул из-за пояса свой нож.
— Лян Янь прислал, верно?
Лица бандитов изменились. Они перехватили ножи поудобнее и начали сужать круг.
— Какой еще Лян Янь? Знать не знаем. Не понимаем, о чем ты бредишь.
— Выворачивай карманы, щенок!
Сюй Лянь стоял неподвижно, но его чувства сканировали пространство на все триста шестьдесят градусов. Каждое подергивание их мышц, каждый вдох были для него как на ладони.
— Можете не отвечать, я и сам догадался. Лян Янь, этот "добряк", дает мне в долг, а потом посылает вас ограбить меня. Затем он потребует вернуть долг. А так как денег у меня не будет, он заставит отдать в уплату Сию, так? — Голос Сюй Ляня был спокойным, даже скучающим.
Бандиты помрачнели. Разговоры закончились. Трое одновременно бросились вперед, целясь острыми лезвиями в жизненно важные точки.
И Сюй Лянь пришел в движение.
Словно у него были глаза на затылке, он едва заметно уклонился в сторону, пропуская мимо себя клинок, нацеленный в спину. Мгновенный разворот, вспышка стали — и его нож вонзился точно в сердце нападавшего сзади. Убийца рухнул замертво, даже не успев вскрикнуть. Один удар — одна жизнь.
В ту же секунду левая рука Сюй Ляня метнулась, перехватывая запястье второго нападавшего. Раздался тошнотворный хруст, напоминающий звук ломаемого сахарного тростника — *Кр-рак!*
— А-а-а-а! — взвыл бандит, падая на колени. Его рука была вывернута под неестественным углом, боеспособность потеряна мгновенно.
Третий клинок, летевший справа, уже нельзя было полностью отразить. Сюй Лянь просто принял его на корпус. Острие ударило под ребра, но, пропоров одежду, лишь слегка оцарапало кожу, застряв в невероятно плотных мышцах, закаленных мистической силой.
Сюй Лянь даже не поморщился. Резкий взмах ножом — и в воздухе расцвел кровавый цветок. Горло третьего нападавшего раскрылось в ужасающей улыбке. Бандит в ужасе схватился за шею, пытаясь удержать жизнь, но алая кровь неумолимо хлестала сквозь пальцы.
— Слабые.
Сюй Лянь выдернул застрявший в боку нож и брезгливо отряхнул его.
— Слишком слабые.
Взмах руки — нож со свистом рассек воздух.
Второй бандит, катавшийся по земле со сломанной рукой, захлебнулся собственным криком и затих. Нож торчал у него из глазницы.
Мир снова наполнился тишиной и спокойствием.
На дороге остались лежать три трупа с остекленевшими от ужаса глазами. Умерли, так и не поняв, что произошло. Нетрудно догадаться, что их последней мыслью было проклятие в адрес Лян Яня и всех его родственников до седьмого колена. Послать их грабить мастера боевых искусств? Это всё равно что отправить овец стричь волка.
Воин, даже на самой начальной Стадии Закалки Кожи, возвышается над обычными людьми, как взрослый муж над младенцем. Шансов нет. Только если бы их была целая толпа, готовых умирать и заваливать его телами, тогда, возможно, они смогли бы истощить его силы. Но трое? Смехотворно.
Сюй Лянь обыскал тела. Добыча составила несколько лян серебра и горсть медяков. Спрятав деньги, он осмотрелся. Свидетелей нет.
— Убивать и грабить куда выгоднее, чем горбатиться за зерно, — пробормотал он, ощущая приятную тяжесть серебра за пазухой.
Мелькнула шальная мысль: а не бросить ли работу? Просто ходить и резать глотки?
Но здравый смысл быстро остудил пыл. Нет, так нельзя. В этом хаосе выживает тот, кто прячет когти. Использовать три части силы, а семь — держать в резерве. Чем прибыльнее дело, тем выше риск. Нарвешься на настоящего мастера — и пиши пропало.
Лучше тихо-мирно работать на руднике. Максимум проблем там — это интриганы вроде Лян Яня или завистники вроде Чжан Юаня. Таких он может раздавить, как клопов, в любой момент.
«Больше жен, больше детей. Это и удовольствие, и прокачка силы. Зачем рисковать головой?»
Приняв решение, Сюй Лянь ускорил шаг.
На рынке, в загоне для скота, после яростного торга он купил молодого черного ослика за двенадцать с половиной лян. Самец, поэтому вышло дешевле. Еще пол-ляна ушло на сбрую и повозку.
Ослик оказался с характером. Он начал брыкаться и орать «Иа-иа!», выражая недовольство. Сюй Лянь не стал церемониться и пару раз огрел упрямца кнутом. Животное тут же прониклось уважением к новому хозяину и присмирело.
Когда Сюй Лянь, правя ослиной упряжкой, въехал на территорию рудника, у Лян Яня едва глаза на лоб не полезли. Зрачки его сузились, а на лице застыла маска шока.
Что происходит? Где бандиты? Они что, заблудились? Или напились по дороге?
Сюй Лянь прекрасно читал мысли своего «благодетеля».
— Брат Лян! — крикнул он с лучезарной улыбкой. — Я купил осла! Давай скорее работу, хочу возить камни!
Глядя на эту невинную, счастливую улыбку, Лян Янь на мгновение потерял дар речи.
— Хорошо… — выдавил он наконец. — Сейчас все устроим. Идем, надо тебя зарегистрировать.
Под завистливые вздохи Чжан Юаня и остальных грузчиков Сюй Лянь повел ослика за Лян Янем к управляющему Хань Ду.
Лян Янь что-то прошептал управляющему. Хань Ду погладил свои тонкие усики, критически оглядел ослика и вынес вердикт:
— Скотина еще не выросла, много не утянет. Буду платить тебе двойную пайку, не больше.
— Благодарю, управляющий Хань! Две пайки — это уже великая щедрость, мне и этого достаточно, — Сюй Лянь поклонился с благодарностью.
По правилам рудника, простые грузчики получали одну пайку — полтора цзиня зерна. Возчики с ослами — три пайки (четыре с половиной цзиня), а владельцы быков — четыре пайки (шесть цзиней).
Две пайки — это три цзиня. На семью из трех человек хватит, чтобы не умереть с голоду. Осла придется кормить подножным кормом по дороге домой, ну и иногда подсыпать зерна.
— Иди работай, — Хань Ду вычеркнул имя Сюй Ляня из списка носильщиков и вписал в список возчиков.
Сюй Лянь еще раз рассыпался в благодарностях перед обоими и радостно погнал ослика к каменоломне.
Лян Янь смотрел ему в спину долгим, тяжелым взглядом. Его лицо медленно темнело, превращаясь в маску мрачной задумчивости.
Сюй Лянь даже не оборачиваясь знал, о чем тот думает.
«Ну что, дружок, много у тебя вопросов накопилось?»
Обновлено: 21.01.2026