Сюй Лянь на своей чёрной лошади следовал за тёмно-рыжей лошадью Линь Чэнъюя до городских ворот. Спешившись, он повёл коня в очередь на въезд. Чтобы попасть в город, пришлось заплатить десять вэней, и, конечно же, заплатил Линь Чэнъюй — ведь Сюй Лянь был «гостем».
Из этого можно было сделать вывод, что семья Линь в уезде Пинъян была не слишком влиятельной. В противном случае стражники у ворот наверняка узнали бы Линь Чэнъюя, и ему не пришлось бы платить за въезд.
Войдя в город, Сюй Лянь был поражён: в самом центре возвышалось огромное дерево, похожее на гигантский балдахин. Его могучие ветви напоминали свернувшихся драконов, а листья переливались всеми цветами радуги. Каждый лист имел свою неповторимую форму: одни походили на гусениц шелкопряда, другие — на летящих птиц, третьи — на бегущих зверей. Поистине чудесное зрелище.
Даже на большом расстоянии он уловил свежий аромат, от которого, казалось, раскрылись все поры, а разум прояснился. Несомненно, это было духовное дерево.
Улицы расходились кругами, словно слои в спринг-ролле, опоясывая духовное дерево кольцо за кольцом.
— Управляющий Сюй, следуйте за мной.
Линь Чэнъюй снова вскочил на коня.
Сюй Лянь тоже сел на коня и последовал за ним.
Проехав несколько кольцевых улиц, они остановились перед поместьем с большими воротами, покрытыми красным лаком.
Сюй Лянь поднял голову и взглянул на табличку над воротами. На ней были выведены два больших иероглифа — «Поместье Линь». Надпись, выполненная мощными и изящными штрихами, производила внушительное впечатление.
— Это мой дом.
Линь Чэнъюй передал поводья привратнику и провёл Сюй Ляня внутрь.
Сюй Лянь с любопытством осматривал большое поместье семьи Линь: зелёные деревья и изумрудная трава, искусственные горки и пруды с лотосами, павильоны и башни, жилые дома и крытые галереи. Всё это чем-то напоминало классический сад в стиле Цзяннань.
Они прошли в гостиную. Пока они пили чай, вошёл человек, по одежде и виду похожий на старого управляющего. Линь Чэнъюй спросил:
— Дедушка Фу, где мои родители и старшая сестра?
— Хозяин, госпожа и старшая госпожа отправились жить в духовный дом, который они сняли на Первой улице, — ответил старый управляющий. — Думаю, они вернутся только через несколько дней.
«Первая улица, арендованный духовный дом?»
Сюй Лянь сразу же смекнул: Первая улица, должно быть, та, что ближе всего к духовному дереву. Похоже, дома там были баснословно дорогими, раз даже такая семья, как Линь, не могла позволить себе их купить и вынуждена была арендовать жильё для совершенствования.
Линь Чэнъюй жестом указал на Сюй Ляня:
— Это мой друг, мы вместе приехали из Городка Зелёного Бамбука. Он поживёт у нас несколько дней. Дедушка Фу, пожалуйста, позаботься о его размещении.
— Хорошо, — откликнулся старый управляющий.
Линь Чэнъюй ещё немного поболтал с Сюй Лянем и ушёл. Он не был близко знаком с Сюй Лянем — они виделись всего раз во время охоты трёх великих семей в Городке Зелёного Бамбука, а потом вместе выпивали на корабле по пути в город. Вот и всё, так что постоянно сопровождать Сюй Ляня не было нужды.
Сюй Лянь сказал старому управляющему: «Полагаюсь на вас», — и последовал за ним из гостиной.
Старый управляющий повёл Сюй Ляня в гостевые комнаты в небольшом западном дворике поместья. В таких больших домах всегда были свободные комнаты для гостей, что было очень удобно.
Старый управляющий выглядел очень старым, лет семидесяти. Глаза его видели плохо, и шёл он медленно, но при этом был очень разговорчив. Он засыпал Сюй Ляня вопросами: как зовут, сколько лет, откуда родом.
Сюй Лянь поочерёдно ответил:
— Сюй Лянь, семнадцать лет, из Городка Зелёного Бамбука.
— Так ты не из уездного города, который возвращается из Городка Зелёного Бамбука? Ты местный житель? — Старый управляющий на мгновение замер, его взгляд стал немного странным. — Разве местным жителям Городка Зелёного Бамбука не запрещено покидать его?
Тут же он, словно что-то вспомнив, легонько хлопнул себя по морщинистому лбу.
— Ах да, я и забыл, что у молодого господина есть пропуск. Ты, должно быть, тайно пробрался в город вместе с ним, да? Искать работу? Заработать денег?
«Додумал сам — хуже не придумаешь...»
Сюй Лянь не знал, что и сказать. Впрочем, он действительно приехал сюда, чтобы «раздобыть денег» — денег, которые используют совершенствующиеся.
— Можно и так сказать.
Старый управляющий усмехнулся:
— Я слышал, у вас в Городке Зелёного Бамбука мужчинам приходится каждый день трудиться, чтобы прокормить семью, а женщинам — каждую ночь отдавать кровь Ночным дозорным. Нелёгкая у вас жизнь. Тебе повезло, что ты тайно пробрался в уездный город с молодым господином и встретил такого благодетеля, как он. В городе поработай усердно несколько лет, скопи денег, а потом вернёшься в Городок Зелёного Бамбука богатым господином. Какая девушка понравится, ту и возьмёшь в жёны. Разве это не прекрасная жизнь?
— ... — Сюй Лянь ответил: — Вы правы.
— Но в уездном городе во всех делах непросто, найти работу и заработать деньги — тоже дело нелёгкое, — добродушно продолжил старый управляющий. — Наш молодой господин — хороший человек. По-моему, тебе стоит попросить его, чтобы он позволил тебе остаться в поместье Линь слугой или садовником. Поработаешь лет семь-восемь, накопишь серебра — этого тебе с лихвой хватит, чтобы с почётом вернуться в Городок Зелёного Бамбука.
«Неужели у старика совсем плохое зрение? Разве я, такой видный юноша, похож на слугу?..»
Лицо Сюй Ляня помрачнело, и ему расхотелось разговаривать.
Они пришли в западный двор. Других гостей не было, всё пустовало. Старый управляющий достал ключ и открыл одну из комнат.
— Можешь жить здесь.
Сюй Лянь осмотрелся: столы и стулья были без единой пылинки, постельное бельё — чистое и аккуратно сложенное. Очевидно, служанки регулярно здесь убирались.
— Хорошо, благодарю за хлопоты.
Однако старый управляющий не ушёл. Он вошёл следом и даже закрыл за собой дверь, словно собирался сказать что-то по секрету.
Сюй Лянь потерял дар речи. «Как давно у них в доме не было гостей?..» Старик казался чересчур гостеприимным.
— Я служу в этом доме уже несколько десятков лет, ещё со времён старого господина, — начал управляющий. — Старшая госпожа, вторая госпожа и молодой господин выросли на моих глазах, они мне как родные внуки. У молодого господина хороший талант к совершенствованию. Ему едва за двадцать, а он уже достиг Стадии Закалки Сухожилий, и есть надежда, что он станет учеником Секты И. Так что ему не к спеху жениться и заводить детей. Вторая госпожа вышла замуж за представителя одной из городских семей и стала молодой госпожой. Стоит ей дождаться, когда старый господин и госпожа той семьи отойдут в мир иной, и она станет полноправной хозяйкой. У неё в жизни есть перспективы. Больше всего я беспокоюсь за старшую госпожу. В юности она стала спутницей одного довольно талантливого вольного совершенствующегося. Но у вольных совершенствующихся ведь нет поддержки семьи, а совершенствование — дело непростое. Из-за нехватки ресурсов он попытался силой прорваться на следующий уровень и в итоге отдал богу душу. Старшая госпожа осталась совсем одна и была вынуждена вернуться домой.
«Старик, да замолчи ты уже! Ещё немного, и я буду знать все секреты семьи Линь...»
— Старина, к чему вы мне всё это рассказываете? — с подозрением спросил Сюй Лянь.
Старый управляющий вытянул палец и издалека ткнул в сторону головы Сюй Ляня.
— Эх вы, деревенские, такие простодушные. Голова совсем не варит, туго до вас доходит.
— ... — Сюй Ляню ничего не оставалось, как сложить руки в приветствии. — Юноша и впрямь не может постичь смысл ваших слов, старина.
— У старшей госпожи уже был мужчина, поэтому она не может выйти замуж в знатную городскую семью. А на торговцев и простолюдинов она и смотреть не хочет. Вот так и дотянула до двадцати восьми лет, до сих пор живёт вдовой в родительском доме. Вот я и смотрю на тебя: парень ты симпатичный, внешность приятная. Будешь усердно работать в нашем поместье Линь, проявишь смекалку — может, и приглянешься хозяину с госпожой. Тогда они пригласят тебя в дом в качестве зятя, и станешь ты мужем старшей госпожи. Такое тоже возможно.
Тут до Сюй Ляня дошло. Оказывается, старый управляющий просто суетился почём зря. Старики бывают такими, это можно было понять.
Увидев, что тот никак не реагирует, управляющий подумал, что у него есть какие-то предубеждения.
— И пусть у старшей госпожи уже был мужчина, и она на одиннадцать лет тебя старше, но она с детства занимается боевыми искусствами. И внешность, и фигура у неё — всё на высшем уровне. Если ты, бедный парень, женишься на ней, то точно не прогадаешь. От счастья во сне смеяться будешь.
«В юности не ценишь состоятельных дам, принимая молодых девиц за сокровище...»
Сюй Лянь, конечно, понимал эту мудрость, но он только что приехал погостить в доме молодого господина Линя, и зариться на его старшую сестру было как-то нехорошо.
Сюй Лянь сделал серьёзное лицо:
— Старина, я понимаю, что ваша старшая госпожа живёт вдовой в родительском доме, без мужчины, и вы, видя это изо дня в день, беспокоитесь. Но я не видел вашу старшую госпожу, а она не видела меня. К тому же вы меня совсем не знаете. Нехорошо вот так сводить людей вслепую.
Но у старого управляющего была своя логика:
— Молодой господин — человек образованный и рассудительный. Люди, которых он приводит в дом, не могут быть плохими. Да и я ещё не совсем ослеп от старости и вижу, что ты одет просто, ведёшь себя прилично. Сразу видно — простодушный и честный человек, а не какой-нибудь уличный бездельник или распутник. Потому-то мне и пришла в голову мысль сосватать тебе старшую госпожу. Когда старшая госпожа вернётся через несколько дней, ты сам её увидишь. Она часто тренируется на переднем дворе. Можешь как бы случайно забрести туда и посмотреть. А когда увидишь, можешь ночью подложить подушку повыше и хорошенько всё обдумать. Как надумаешь — скажи мне. Я поговорю с хозяином и госпожой. Моё слово в этом доме кое-что значит.
«А что, если не ваш молодой господин привёл меня, а я сам напросился, набравшись наглости?..»
— Ладно, ладно, старина, я всё понял, — сказал Сюй Лянь. — Идите, занимайтесь своими делами.
Глядя, как старый управляющий, открыв дверь, нетвёрдой походкой вышел наружу, Сюй Лянь испугался, что тот упадёт. В таком преклонном возрасте, а всё ещё беспокоится о младшем поколении семьи — нелёгкая это доля.
Обновлено: 18.02.2026