Сюй Лянь постелил несколько вещей на заплесневелую кровать и лёг, но спать ему совсем не хотелось.
Столкнувшись с тварью, было бы странно, если бы он смог уснуть...
Он не отличался особой храбростью, его жизненным кредо была осторожность.
«Когда я доберусь до уезда Пинъян, как мне раздобыть духовные камни, которые используют практикующие?»
Раз уж не спалось, он решил обдумать и усовершенствовать свой план по добыче денег.
Использовать аватара белой кошки, прикрываясь личностью Инспектора уезда Пинъян, чтобы получить «дань уважения» от местных жителей — этот способ заработка он продумал уже давно.
Раньше он ничего не знал об уезде Пинъян, поэтому не мог детализировать план. Но теперь, после разговора с Линь Чэнъюем, он получил общее представление и мог доработать свои намерения.
Самым важным ресурсом для практики в уезде Пинъян было духовное древо, и его план «заработка» должен был строиться вокруг него.
Например, не ворует ли стража, охраняющая дерево, кору или листья, чтобы продать их?
Полностью ли они сдают духовные камни, вырученные от продажи домов и земли вокруг дерева?
Справляются ли со своими обязанностями уездный начальник, его помощники и другие чиновники, поддерживая порядок в городе?
Аватару белой кошки Сюй Ляня достаточно будет появиться с табличкой инспектора и слегка надавить, чтобы получить подношения. Это не должно быть сложно.
Пока он размышлял об этом, вдруг раздался скрип открывающейся двери. Волосы у него встали дыбом. Он настороженно и бесшумно сел, схватившись за нож и не сводя глаз с двери.
В щели под дверью прошаркала пара мертвенно-бледных ступней, за которыми по полу волочились мокрые длинные волосы.
«Она собирается сходить с корабля?»
Сюй Лянь взглянул в окно и заметил, что на горизонте уже забрезжил рассвет.
Он вспомнил слова Линь Чэнъюя: Секта И позволяла демонам и тварям пользоваться кораблями по ночам. Ключевое слово — «ночью». Днём, вероятно, это было запрещено, чтобы никто не увидел и не сказал, что Секта И якшается с нечистью.
«Как же она всё-таки выглядит?» — с любопытством подумал Сюй Лянь, глядя в окно.
С глухим всплеском фигура в красной одежде спрыгнула с корабля в реку и поплыла к берегу.
Она бесшумно достигла берега, ступила босыми ногами на прибрежный песок и направилась к тёмному лесу.
Сюй Лянь видел лишь её спину и не мог разглядеть лица, о чём немного сожалел.
Но как только он собрался отвести взгляд, фигура в красном, словно почувствовав, что за ней наблюдают, остановилась и резко обернулась, посмотрев прямо в окно его каюты.
В голове у Сюй Ляня помутнело. Он наконец разглядел её лицо... Сестрица Сия!
Невозможно.
Абсолютно невозможно!
Он подумал, что ему показалось, протёр глаза и посмотрел снова... Чань'эр.
Моргнул — и ему показалось, что это Чуньтао.
Твою мать... что это было?
Фигура в красном больше не задерживалась и скрылась в лесу.
«Надо мной что, тварь подшутила?» — наконец дошло до Сюй Ляня.
Его охватило глубокое недоумение: почему эта тварь могла принимать облик женщин из его дома?
Неужели она прочитала его мысли и извлекла оттуда образы? Если так, это было бы слишком страшно. Маловероятно.
Или же она использовала какую-то свою жуткую способность, из-за которой каждый, кто на неё смотрит, видит знакомые лица? Это было более вероятно.
«Жуткая чертовщина... лучше в будущем поменьше с ними сталкиваться», — Сюй Лянь глубоко вздохнул.
Лишь когда окончательно рассвело, он открыл дверь каюты и вышел.
В этот же момент из своей каюты вышел и Линь Чэнъюй.
Они поднялись на палубу, нашли ведро на верёвке, которое, видимо, оставили предыдущие пассажиры — они заметили его ещё при посадке.
Они опустили ведро в реку, набрали воды и умылись.
После умывания Сюй Лянь принёс на палубу остатки вяленого мяса и вина, пригласив Линь Чэнъюя позавтракать вместе.
— Сколько ещё до уезда Пинъян? — спросил Сюй Лянь, жуя мясо.
— Уже скоро. Точно до обеда доберёмся, — ответил Линь Чэнъюй и, не удержавшись, с улыбкой спросил: — Вы вчера по ошибке не в ту каюту зашли?
Видимо, он всё слышал...
— К счастью, это была не злобная тварь. Обошлось без происшествий, — ровным тоном ответил Сюй Лянь.
Линь Чэнъюй больше не стал его подкалывать. Было видно, что этот господин из уездного города обладал хорошими манерами.
Пока они молча ели, впереди по течению реки показалась пещера.
— Впереди подземная река. Держитесь крепче, — сказал Линь Чэнъюй, хватаясь за мачту. Он уже проходил здесь, когда плыл в Городок Зелёного Бамбука, и знал этот маршрут.
Сюй Лянь тоже поспешно схватился за мачту.
Корабль вошёл в пещеру, и всё вокруг погрузилось во тьму.
Судно начало скользить вниз, набирая скорость.
Они всё спускались и спускались, неизвестно, как глубоко под землю.
Сюй Лянь увидел свисающие с потолка пещеры сталактиты, а между ними — алые гробы. Его зрачки сузились.
— Что это?
— Не знаю, — покачал головой Линь Чэнъюй. — Когда я плыл сюда, я тоже был поражён. Эти гробы почти срослись со сталактитами. Должно быть, они остались с очень древних времён.
— Странно, — сказал Сюй Лянь. — Секта И лучше всех знает этот водный путь. Они наверняка осматривали эти гробы. Почему же не уничтожили и не вскрыли их?
— Я как-то читал в одной древней книге, что в очень далёком прошлом Городок Зелёного Бамбука контролировала секта, практиковавшая искусство управления мертвецами. Позже, по неизвестной причине, эта секта исчезла, — сказал Линь Чэнъюй.
— Ты хочешь сказать, что эти гробы могли оставить они? — спросил Сюй Лянь.
— Вполне возможно, — кивнул Линь Чэнъюй.
Сюй Лянь задумался. Если эти гробы действительно остались от секты, управлявшей мертвецами, это было весьма интригующе.
Может, Секта И, осмотрев гробы, решила, что их содержимое слишком опасно, и, опасаясь, что не сможет его контролировать, не стала их трогать?
Или же они сочли, что в гробах нет ничего ценного и они не представляют угрозы, поэтому поленились ими заниматься?
Шух!..
Двухмачтовый корабль вырвался из подземной реки, и перед ними открылся простор.
Сюй Лянь увидел бескрайнюю равнину, где множество мужчин, согнувшись, трудились в полях, а по межам ходили надсмотрщики.
Увидев двухмачтовый корабль и вереницу грузовых судов с камнями, все на мгновение подняли головы, но тут же опустили их, не смея смотреть дольше.
Сюй Лянь вспомнил об одном вопросе:
— Мы, должно быть, уже близко к уезду Пинъян. Здесь тоже действует запрет для женщин выходить на улицу днём?
— Разумеется, — ответил Линь Чэнъюй. — Не только в уезде Пинъян. Я слышал, что во всём округе Тайчжоу, во всей Династии Ю и даже в других династиях, по всему миру действует этот запрет. Исключение составляют лишь женщины с хорошим телосложением.
— Тебе не кажется это странным? — спросил Сюй Лянь.
— Разве это не потому, что, как говорят, днём тяжела инь-ци, и можно легко подхватить злых духов? — сказал Линь Чэнъюй.
— Я никогда не верил в это объяснение, — ответил Сюй Лянь. — Оно звучит нелепо. Днём светит солнце, это ночью инь-ци должна быть тяжёлой. Почему же днём? Это противоречит здравому смыслу.
Линь Чэнъюй на мгновение задумался, а затем покачал головой.
— Простые женщины по всему миру не могут выходить на улицу днём. Такой великий запрет — не нам его разгадывать.
Сюй Лянь пробыл в этом жутком мире всего пару месяцев, поэтому ему всё ещё было любопытно. Возможно, со временем он привыкнет.
Жить в неведении — тоже своего рода счастье, потому что иногда правда слишком жестока.
Как жители Городка Рисового Цветка: каждый день они с надеждой выстраивались в очередь на жеребьёвку, выбирая «счастливчика», который, как они верили, отправится в рай. По крайней мере, перед смертью они были счастливы.
Если бы они знали правду, то каждый день жили бы в страхе, и о счастье не было бы и речи.
— Прибыли.
Даже если бы Линь Чэнъюй не сказал этого, Сюй Лянь бы и сам понял. Величественные городские стены, словно тело чёрного дракона, простирались по земле, и конца им не было видно. Трудно было представить, что это всего лишь уездный город. Какими же тогда были окружные столицы или сама столица империи?
Двухмачтовый корабль медленно причалил к пристани. Грузовые суда с камнями тоже аккуратно последовали за ним. Сюй Лянь снова невольно взглянул на воду, но, к сожалению, так и не увидел трудяг-демонов и духов.
Носильщики камней на пристани принялись за работу.
— Управляющий Сюй, был рад плыть с вами. Заходите в гости, когда будет время.
Линь Чэнъюй сошёл с корабля, небрежно бросил слиток серебра, купил лошадь, вскочил на неё и, попрощавшись с Сюй Лянем, собрался уезжать.
«Даже адреса не сказал, никакой искренности...»
— Вообще-то, у меня как раз сейчас есть время. Вы не против? — сказал Сюй Лянь.
Линь Чэнъюй, уже собиравшийся ускакать, замер. Он ведь просто из вежливости это сказал... не ожидая, что Сюй Лянь окажется таким бесцеремонным.
Он достал ещё один слиток серебра и бросил его торговцу лошадьми.
— Если управляющий Сюй желает посетить моё скромное жилище, я, конечно, буду только рад.
— Тогда благодарю.
Сюй Лянь выбрал у торговца чёрную лошадь — говорили, что они выносливы.
Хотя он уже получил от Линь Чэнъюя общее представление об уезде Пинъян и набросал в уме предварительный план «добычи денег», ему всё же нужно было сначала пожить в городе несколько дней, понаблюдать и решить, с чего начать.
Если остановиться в гостинице, он будет один, круг общения будет ограничен, и разузнать что-либо будет сложно. А поселившись в доме такой семьи, как Линь, он попадёт в более высокие круги, что поможет ему быстрее освоиться в уезде Пинъян.
Обновлено: 18.02.2026