Глава 5 — Глава 5. Продвижение

**Глава 5. Продвижение** Огромный карьер погрузился во тьму и тишину. Лишь со стороны столовой для надсмотрщиков пробивался теплый свет факелов и доносился пьяный гул голосов. Сюй Лянь, пригнувшись к земле, крался подобно дикой кошке. Добравшись до здания, он осторожно заглянул в окно. Дюжина надсмотрщиков уже вовсю праздновала. — Вино есть, мясо жарится, а баб нет! — пьяно ревел один из них. — Что за веселье без баб? Скука смертная! — Если ночуем здесь, без девок никак, — поддакнул другой. — Не друг дружку же нам щупать, пока Ночные Дозорные кровь сосут! — Может, своих домашних позовем? — Тьфу ты! Свои — это тоска зеленая, пилеж да кислые рожи. Под такое мясо и вино нужны горячие штучки! Надсмотрщики загоготали и начали дружно требовать у управляющего, чтобы тот выписал девиц из городского «Павильона Личунь». Управляющий, мужчина средних лет с аккуратными усиками по имени Хань Ду, которого молва связывала родством с самим мэром, усмехнулся: — Ну вы и наглецы! Мало того что работяг гоняете, так теперь и мной командовать вздумали? Ладно, черт с вами. Гулять так гулять! Он выудил из рукава серебряный слиток и бросил его Лян Яню: — Дуй в город. Лян Янь с улыбкой вернул серебро обратно: — Зачем тратиться, господин управляющий? У нас же целая корова! Мы столько не сожрем. Позовем девок, повеселимся, а расплатимся мясом. Они и рады будут. Хань Ду спрятал деньги и благосклонно махнул рукой. Лян Янь тут же выскочил наружу, вскочил на повозку и умчался в ночь за утехами. Сюй Лянь бесшумно обогнул здание и подобрался к кухонному окну. Повар и двое подручных уже разделали тушу и снимали шкуру. Сердце колотилось в груди. Темнело стремительно. Если он задержится, то рискует нарваться на Ночного Дозорного по пути домой, а это верная смерть. Но и оставлять дело на завтра было рискованно — шкура могла исчезнуть. Нужно действовать сейчас. Сила — это единственный гарант выживания против Лян Яня и тех теней, что желают ему смерти. — Шевелитесь вы! Скоро Дозорные выйдут! — в кухню ворвался Хань Ду, подгоняя поваров. Сюй Лянь мысленно поблагодарил управляющего, но следующая фраза заставила его замереть в ужасе. — Не надо сдирать всю шкуру, — распорядился Хань Ду. — Времени нет, да и не съедим мы столько. Снимите половину, срежьте мясо и готовьте. Часть в котел, часть на угли. Живо! Сюй Лянь едва не застонал. Система ясно требовала *одну* коровью шкуру. А если будет только половина? Сработает? Или он застрянет на полпути? Или провалит всё к чертям? — Слушаемся, господин управляющий! Повара тут же принялись кромсать мясо с ободранной части. Хань Ду постоял еще минуту, контролируя процесс, и, заложив руки за спину, удалился к собутыльникам. — Ждать больше нельзя, — решил Сюй Лянь. Убедившись, что повара увлеклись готовкой и стук ножей заглушает шорохи, он тенью скользнул внутрь через заднюю дверь. Оставшаяся половина туши с нетронутой шкурой лежала в углу. Достав свой нож, он попытался срезать шкуру. Черт! Это оказалось адски сложно. Со стороны казалось, что нож входит как в масло, но на деле шкура была жесткой, скользкой и неподатливой. «Нужен Пао Дин! Где этот легендарный мясник, когда он так нужен?!» — в панике думал Сюй Лянь, обливаясь холодным потом. — «Я тут до рассвета провожусь с таким темпом!» Нужен другой выход. Взгляд его упал на системный интерфейс. А что, если… Что если не обязательно физически отделять шкуру? Терять нечего. Он приложил ладонь прямо к шершавому боку мертвой коровы и мысленно взмолился: «Добавить сырье! Начать продвижение!» **[Коровья шкура получена. Продвижение успешно!]** Перед глазами вспыхнул спасительный свет. Сюй Лянь едва не вскрикнул от радости. Это сработало! Шкура на глазах истлела, превратившись в серую пыль, оставив обнаженное мясо. В то же мгновение его тело пронзил странный зуд, будто под кожей маршировали миллионы муравьев. Но это было не больно. Наоборот, волна тепла разлилась по жилам, даруя ощущение абсолютного комфорта, словно он вернулся в материнскую утробу. Тело наливалось незнакомой, пьянящей мощью. — И это всё? — он с недоверием осмотрел свои руки. Чтобы проверить результат, он провел острием ножа по ладони. Раздался неприятный скрежещущий звук, словно лезвие скользнуло по грубой мешковине. Кожа осталась невредимой. — Теперь я — мастер Стадии Закалки Кожи, — на губах Сюй Ляня заиграла хищная усмешка. — Кто теперь рискнет меня тронуть — пожалеет, что на свет родился! Чувство силы пьянило. «Раз уж я здесь, грех уходить с пустыми руками», — взгляд его упал на гору мяса. Недолго думая, он отхватил здоровенную коровью ногу, завернул ее в какие-то тряпки, взвалил на плечо и растворился в ночи. На обратном пути он услышал стук копыт и веселый женский смех — Лян Янь вез девиц из «Павильона Личунь». Сюй Лянь спрятался за толстым стволом дерева, пропуская процессию. Когда повозка скрылась, он ускорил шаг. Ночь была тихой, лишь где-то ухала сова да стрекотали цикады. Улицы вымерли — страх перед Ночными Дозорными загонял людей в норы. Добравшись до своего дома, он уже занес руку, чтобы постучать, как вдруг услышал голоса. Внутри ругались. — Времена такие! — визжал голос Ван Цуйюнь. — Мужика нет, значит, надо брать в дом крепкого мужика! Хочешь ты или нет, а стерпишь! Свяжу и положу в кровать, если по-хорошему не понимаешь! Затем послышался грубый мужской баритон: — Сия, ну что ты нашла в этом Сюй Ляне? Сопляк он, сил нет, заработка нет. А я в твою семью войду — каждый день сытая будешь, обещаю. И тихий, полный слез голос Ли Сия: — Братец Лянь вернется… Он просто задержался… Он завтра придет… — Дура ты набитая! — рявкнула Ван Цуйюнь. — Чем ты думаешь, задницей? Какое «задержался» ночью? Сдох он! Как и твой папаша-неудачник. Убили его по дороге, зерно забрали. Нет его больше! Сюй Лянь почувствовал, как кровь прилила к голове. Стоило ему задержаться на пару часов, как эта старая ведьма уже нашла ему замену и готова подложить свою же племянницу под чужака! *БАМ!* Дверь распахнулась от мощного удара ногой. Сюй Лянь, мрачный как демон, шагнул через порог. Картина была удручающей: Ли Сия рыдала на полу, а Ван Цуйюнь, вцепившись в нее сзади, пыталась связать ей руки веревкой. За столом, на котором лежал мешок с зерном — видимо, плата за «вход» в семью, — сидел жилистый мужик. Внезапное появление хозяина заставило всех замереть. Увидев Сюй Ляня, Ли Сия с неожиданной силой вырвалась из рук тетки и бросилась к нему на шею. — Я вернулся. Все хорошо. Я здесь, — его голос звучал пугающе спокойно. Он мягко отстранил девушку и начал распутывать узлы на ее руках. Ван Цуйюнь застыла с открытым ртом, не зная, куда деть глаза от стыда. Мужик за столом нахмурился, оценивая соперника. В его взгляде мелькнуло удивление, которое быстро сменилось холодной решимостью.