**Глава 4. Надсмотрщик**
— Моя корова! Ох, беда-то какая!
Крик был полон такого неподдельного отчаяния, что, казалось, само небо должно было расколоться. Чжан Юань, не помня себя от ужаса, рухнул на колени, даже не пытаясь отряхнуть пыль. Первым делом он потянулся к животному — своему главному кормильцу, единственной надежде трех женщин, ждущих его дома.
Взгляд его упал на неестественно вывернутую ногу коровы, и лицо бедолаги мгновенно посерело, став похожим на пепел остывшего костра. Он без сил осел в грязь, колотя кулаками по сухой, потрескавшейся земле.
— Конец всему… — выл он, размазывая слезы по щекам. — Без коровы нам крышка!
— Брат Юань, ты как? Цел?!
Сюй Лянь, до этого усердно делавший вид, что погружен в работу, резко вскинул голову. Его возглас прозвучал тревожно, хотя актерская игра была слегка переиграна… Впрочем, никому до этого не было дела. Все взгляды были прикованы к Чжан Юаню. В глазах многих читалось злорадство: с тех пор как Чжан Юань выбился в перевозчики камня, он стал задирать нос, и его важная походка давно мозолила глаза простым работягам.
Сюй Лянь подбежал к упавшему, помог ему подняться и принялся старательно отряхивать грязь с его одежды.
— Главное, сам жив остался, — с деланным участием произнес он. — Кости срастутся, а жизнь одна.
— Да что ты понимаешь! — Чжан Юань в сердцах оттолкнул его руку, лицо его перекосило от горя. — Как же «жив остался»?! Коровы нет! А без нее я столько зерна не заработаю. Мои три бабы дома бунт поднимут, живьем съедят!
— А новую купить? — невинно поинтересовался Сюй Лянь.
— Легко тебе говорить! — горько усмехнулся Чжан Юань. — Эту корову два поколения моей семьи копили, во всем себе отказывали. Откуда у меня сейчас такие деньжищи?
«Вот и славно, значит, конкурент устранен», — мысленно кивнул Сюй Лянь, сохраняя на лице маску сочувствия.
— Что тут за балаган?
К ним, поигрывая гибкой лозой, подошел надсмотрщик с тяжелым, мясистым лицом.
Чжан Юань, словно утопающий за соломинку, вцепился в рукав надсмотрщика:
— Брат Лян! Беда у меня, корова ногу сломала, работать не может. Умоляю, помоги! Может, шахта ее выкупит? Мясо-то хорошее, вам на стол пойдет…
Лян Янь, прищурившись, оглядел животное со сломанной ногой.
— Ладно, — процедил он сквозь зубы. — Спрошу у управляющего.
— Спасибо, брат Лян! Век не забуду! — Чжан Юань закланялся, готовый целовать песок под ногами надсмотрщика.
Прошло не так много времени. Лян Янь вернулся, небрежно подбрасывая в руке серебряный слиток, и протянул его Чжан Юаню.
— Управляющий дал добро. Забираем твою скотину.
Чжан Юань дрожащими руками принял серебро, взвесил его на ладони и робко поднял глаза:
— Брат Лян… тут всего пять лянов. Это же совсем мало. Нельзя ли добавить хоть немного?
Лицо Лян Яня медленно темнело, как небо перед грозой.
— Ты что, совсем умом тронулся? — холодно бросил он. — Хочешь продать калеку по цене здоровой коровы?
— Нет-нет, я не то имел в виду! — в панике замахал руками Чжан Юань. — Просто… даже если на мясо пустить, там больше чем на пять лянов выйдет…
— Не нравится цена — не проси меня, — отрезал Лян Янь. — Тащи ее на рынок сам, режь и продавай. Только подумай своей пустой башкой: много ли сейчас семей, способных позволить себе говядину? Времена нынче не те.
Лицо Чжан Юаня сменило несколько оттенков — от багрового до мертвенно-бледного. Он помялся, но выбора не было.
— Я… я продам шахте.
— Вот и умница, — Лян Янь тяжелой рукой похлопал его по плечу. — Без коровы в перевозчиках тебе делать нечего. Пойдешь пока в грузчики, камни таскать. Накопишь денег, купишь скотину — вернешься на прежнее место.
— Спасибо, брат Лян, — только и оставалось сказать раздавленному Чжан Юаню.
Надсмотрщик махнул рукой, указывая на группу рабочих:
— Эй, вы! Тащите тушу на кухню.
Сюй Лянь с неудовольствием обнаружил, что палец надсмотрщика указал и на него. Пришлось бросить работу и присоединиться к похоронной процессии несчастной коровы.
Лян Янь, помахивая лозой, шагал рядом.
— Тебя ведь Сюй Лянь зовут? — вдруг спросил он.
Вопрос застал врасплох. Сюй Лянь на секунду замер, но тут же натянул приветливую улыбку:
— Да, брат Лян, это я.
— Молодой ты еще, — задумчиво протянул надсмотрщик, скользя по нему оценивающим взглядом. — Сила еще не налилась. На такой каторжной работе, как таскание камней, ты быстро надорвешься и сгоришь. Почему бы тебе не купить животину и не стать перевозчиком?
— Так бедность же, брат Лян, — развел руками Сюй Лянь. — Откуда у меня деньги на скот?
Лян Янь помолчал, словно взвешивая решение.
— Мы с тобой вроде как земляки, я тоже со Старой Улицы, почти соседи, — неожиданно мягко заговорил он. — Дела у меня идут неплохо, деньжата водятся. Могу одолжить тебе десятка полтора лянов. Купишь скотину, придешь на шахту, а я тебя устрою перевозчиком. Заработаешь — отдашь.
Глаза Сюй Ляня на мгновение сузились. Даже в цивилизованном мире он не верил в бесплатный сыр, а уж в этом проклятом месте альтруизм был так же редок, как снег летом. С чего бы надсмотрщику Ляну, известному своей жесткостью, предлагать помощь нищему парню? Что ему нужно?
У Сюй Ляня ничего нет. Значит, цель — не деньги. Единственное, что у него есть ценного — это Ли Сия.
Мысль пронзила его, как молния. Неужели смерть предыдущего владельца этого тела и тот случай с камнепадом, едва не убившим самого Сюй Ляня, — дело рук этого "добродетеля"?
Размышления заняли долю секунды, но лицо его уже сияло благодарностью и восторгом:
— Огромное спасибо, брат Лян! Вы — мой спаситель!
— Пятнадцати лянов на осла должно хватить, — кивнул Лян Янь, дружески сжав его плечо. — Завтра принесу деньги.
Остальные грузчики с черной завистью косились на счастливчика. Надо же, попал под крыло самого надсмотрщика! Теперь заживет как человек.
Чжан Юань, слышавший разговор, едва не задохнулся от обиды. Глаза его налились кровью:
— Брат Лян! А как же я? Одолжи и мне десять лянов, я тоже осла куплю! Я же опытный!
Лян Янь брезгливо поморщился:
— Ты меня за казначея держишь? Откуда у меня столько серебра? Я тебе уже помог однажды, устроив перевозчиком. Надо и другим соседям помогать. Поработай пока руками, а появятся деньги — может, и тебе одолжу.
Чжан Юань сник, словно побитая собака, и побрел, опустив голову.
Под командные окрики Лян Яня, обливаясь потом, они дотащили тушу до кухни. Затем вернулись к изнурительной погрузке камней. Шахта кормила только в обед, ужин работягам не полагался, а уж о говядине они могли только мечтать.
— Братец Лянь… — Чжан Юань, тяжело дыша, подтащил свой камень поближе к Сюй Ляню. — Дело есть. Завтра Лян даст тебе пятнадцать лянов. Одолжи мне десятку, а? Я осла куплю.
— А мне что делать? — холодно отказал Сюй Лянь. — Я тоже осла хочу. Если отдам тебе, сам с чем останусь?
Он прекрасно понимал: в предложении Лян Яня кроется ловушка. Скорее всего, это кабала. Повод загнать его в долги, чтобы потом, под предлогом неуплаты, забрать Ли Сия. Но отказаться — значит, вызвать подозрение и спровоцировать "соседа" на более радикальные меры. Лучше принять игру, взять деньги, усыпить бдительность, а тем временем стать сильнее.
Когда он получит шкуру и станет мастером боевых искусств, никакие интриги Лян Яня ему будут не страшны. Перед абсолютной силой все хитрости рассыпаются в прах!
— У тебя только одна Сия на шее, — заныл Чжан Юань. — Да и тетушка Ван старая, ей много еды не надо, скоро помрет. Ты и грузчиком их прокормишь. А у меня трое! Расходы огромные! Только перевозкой можно семью вытянуть.
Если бы Ван Цуйюнь слышала эти пожелания скорой смерти, она бы тебе устроила…
— Раз тебе так тяжело, брат Юань, — ядовито улыбнулся Сюй Лянь, — давай поступим проще. Отправь одну из своих жен, ту, что помоложе, ко мне. Я ее пока прокормлю, а как купишь осла и встанешь на ноги — заберешь обратно.
Лицо Чжан Юаня почернело от злости. Он замолчал и больше не проронил ни слова.
Сюй Лянь тоже не горел желанием продолжать беседу и сосредоточился на работе.
Солнце клонилось к закату, когда управляющий наконец объявил конец смены. Сотни изможденных людей выстроились в очередь за пайком. Каменщики и перевозчики получали больше, а таким, как Сюй Лянь — чернорабочим самого низкого ранга — доставалось всего полтора цзиня зерна. Столько же получил и разжалованный Чжан Юань.
Толпа молчаливых теней с мешочками зерна побрела по домам. Усталость и голод сковали людям языки.
Сюй Лянь, выждав момент, нырнул в густые заросли у дороги. Когда шаги рабочих стихли вдали, он бесшумно скользнул обратно к шахте. Ему нужна была бычья шкура.
Обновлено: 21.01.2026