Глава 43 — Глава 43. В Город Камня

**Глава 43. В Город Камня** На следующий день, едва забрезжил рассвет, Сюй Лянь позавтракал и отправился в путь. С собой он взял лишь самое необходимое: Пурпурный Нефритовый Жетон, Синий Нефритовый Жетон, острый нож да немного вяленого мяса. Оседлав лошадь, он покинул городок и направился в сторону Города Камня. Поскольку никто из жителей никогда не бывал в других городах, а карт попросту не существовало, ему оставалось лишь держаться общего направления, надеясь не сбиться с пути. Управляющий Хань в детстве, лет в десять, один раз побывал в Городе Камня вместе с главой городка. Но с тех пор прошло столько лет, что вспомнить все повороты и развилки на этой более чем стоверстной горной дороге было попросту невозможно. Сюй Лянь мог рассчитывать только на себя. «Если придерживаться этого направления и не сворачивать слишком сильно в стороны, обязательно доберусь», — подумал он. Сюй Лянь не мог похвастаться отменным чувством ориентации, но собственная смекалка у него имелась. К примеру, если он сворачивал на тропу, уводящую влево, то на следующей развилке обязательно выбирал путь вправо. Если же левый поворот оказывался слишком крутым, он компенсировал это двумя правыми поворотами подряд — своего рода «корректировкой курса». Таким образом, он всё время держался вблизи центральной оси направления. Даже если в конце концов и собьётся с пути, то не слишком сильно. --- Где-то в лесной чаще белая кошка, дремавшая, свернувшись калачиком, в дупле дерева, внезапно открыла глаза и тоже двинулась в путь. Сначала она подошла к тому дереву, под которым был закопан жетон Инспектора Надзора Уездного Города Пинъян. Двумя маленькими лапками она разрыла землю, выкопала жетон на верёвке и повесила его себе на шею. После этого она отправилась следом за Сюй Лянем, держась на приличном расстоянии. Это была мера предосторожности. Если вдруг Сюй Лянь попадётся при попытке украсть Каменный Мозг, и его схватит местный Инспектор Рудников, белая кошка сможет воспользоваться полномочиями Инспектора Надзора Уездного Города Пинъян и вызволить его. Инспектор Надзора Уезда Пинъян теоретически имел право вмешиваться в любые дела на территории уезда. Более того, он мог напрямую связаться с вышестоящим начальством и запросить подкрепление. Его полномочия были достаточно широки, чтобы запугать местного Инспектора Рудников Города Камня. Заступиться за какого-то воришку Каменного Мозга? Да это вообще не проблема — такую услугу точно окажут из уважения к должности. Впрочем, лучше всего было бы обойтись без вмешательства белой кошки. Потому что стоило ей появиться — и настоящая личность хозяина могла быть раскрыта. Так что белая кошка была лишь запасным вариантом. --- Сюй Лянь ехал верхом по горной тропе. То и дело он видел мужчин-издольщиков, согнувшихся над полями в три погибели, а по межам расхаживали надсмотрщики с кнутами наготове — стоило кому-то замешкаться, как удар тут же следовал. Все земли Города Зеленого Бамбука находились в руках Трёх Великих Домов. Нетрудно было догадаться, что эти надсмотрщики работали именно на них. «Большая часть зерна Трёх Домов, несомненно, отправляется в Большой амбар Секты И. По сути, Три Великих Дома — всего лишь посредники, управляющие всеми полями Города Зеленого Бамбука от имени Секты И». Теперь, когда он стал учеником Секты И, пусть и начального уровня, его взгляд на вещи изменился. Он стоял выше, видел дальше, и смотрел на происходящее под другим углом. Верст через тридцать-сорок после выезда из Города Зеленого Бамбука местность начала становиться всё более пустынной. Заросли дикой травы густели, дорога становилась всё хуже, а местами и вовсе пропадала. Сюй Лянь спешился и повёл лошадь в поводу. «Должно быть, это безлюдная зона — граница, через которую людям не позволено переходить». «Людей запирают в городках на всю жизнь, словно скот. Каждый день — тяжкий труд, да ещё и кровь приходится отдавать Ночным Дозорным, чтобы просто выжить». Уже одно это показывало, насколько чёрной была Секта И. Людей здесь вообще за людей не считали. В безлюдной зоне не было ни разбойников, ни бандитов. Потому что грабить тут было некого. А ночью здесь рыскали Ночные Дозорные. Даже если построить избушку и выставить у порога чашку с кровью — это не поможет. В безлюдной зоне Ночные Дозорные не связаны правилом одной чаши крови: они высосут досуха любого встречного. Впрочем, Сюй Лянь это даже упрощало задачу — не нужно было возиться с бандитами и разбойниками. За время пути он уже разобрался с несколькими шайками, а тут, в безлюдной зоне, напротив, стало спокойнее. К полудню он остановился на привал. Собрав охапку сухого валежника, развёл костёр и поджарил вяленое мясо, пока оно не задымилось и не заблестело жиром. Перекусив, он двинулся дальше в сторону Города Камня. Переплетённые лианы, густые заросли — вести лошадь в поводу стало совсем тяжело. В конце концов, Сюй Лянь привязал её к стволу дерева, рассчитывая забрать на обратном пути. Если, конечно, какой-нибудь хищник не полакомится ею раньше. Пройдя ещё вёрст тридцать, он увидел, что смеркается. Сюй Лянь подстрелил дикую курицу, зажарил её на костре и поужинал. Нарезал сухой травы, устроил себе лежанку под старым деревом и попытался заснуть. Но сон не шёл. Он ворочался с боку на бок, не в силах сомкнуть глаз. Он прекрасно понимал, в чём причина. За последнее время он привык, что каждую ночь рядом была женщина. А теперь, оказавшись в одиночестве, заснуть было попросту невозможно. «Эх, вот бы сейчас эта огненная Пэй Чжаоси была здесь...» Сюй Лянь поднялся, умыл лицо и решил идти дальше. Лежать и предаваться смутным мыслям было сущей пыткой. К тому же, зрение у него было отменное — в темноте он видел не хуже, чем днём. А с его силами на Стадии Закалки Костей дикие звери ему не страшны. *Хууу...* Внезапно по горному лесу прокатился ледяной ветер, направляясь прямо к нему. Пурпурный Нефритовый Жетон на груди вспыхнул мягким фиолетовым сиянием. Ветер тут же остановился, развернулся и унёсся прочь. Хотя расстояние было приличным, острое зрение Сюй Ляня позволило разглядеть: это был сгусток чёрного тумана, принявший облик девичьего лица. Длинный алый язык свисал до самой земли. Зрелище жуткое. «Вот, значит, как выглядят Ночные Дозорные». Сюй Лянь ни капли не испугался. Возможно, это была та самая уверенность, которую даёт сила и положение. Он продолжил путь сквозь кромешную тьму леса. К полуночи его всё же сморило, и он улёгся спать прямо на земле, где придётся. Сквозь дрёму он смутно ощутил, как Пурпурный Нефритовый Жетон на груди снова засветился — видимо, что-то нечистое приблизилось. Вскоре свечение погасло. Очевидно, нечисть испугалась столь высокого ранга жетона и отступила. --- На следующий день Сюй Лянь проснулся, перекусил вяленым мясом и продолжил путь в сторону Города Камня. Ещё около тридцати вёрст безлюдной зоны — и наконец-то он увидел дорогу. И людей! Мужчины-издольщики трудились на полях, а по межам расхаживали надсмотрщики с кнутами в руках. Это место ничем не отличалось от Города Зеленого Бамбука. Здешние земли, судя по всему, тоже контролировались крупными семьями. — Эй, приятель! Продашь осла за пятнадцать лян серебра? — окликнул Сюй Лянь мужчину, ведущего ослика, запряжённого в повозку, и тут же протянул ему деньги. В Городе Зеленого Бамбука осёл обычно стоил лян двенадцать-тринадцать. Пятнадцать — явно щедрая цена. Правда, Сюй Лянь понятия не имел, какие здесь цены, но вряд ли сильно отличались. — Правда? — Мужчина, неожиданно получивший несколько лишних лян, просиял. Боясь, что покупатель передумает, он поспешно схватил серебро и уступил ему осла с повозкой. Сюй Лянь отвязал повозку, вскочил на осла и двинулся в путь. — Повозка мне не нужна, можешь забрать её обратно, — бросил он через плечо. Проехав несколько шагов, Сюй Лянь вдруг обернулся: — Кстати, я из деревни, приехал в городок искать работу. Далеко ещё отсюда до центра Города Камня? Мужчина указал в сторону: — Вёрст тридцать. «Значит, это действительно Город Камня...» — Сюй Лянь слегка подстегнул осла, и тот перешёл на лёгкую рысь. Глядя вслед удаляющемуся «юноше на осле», мужчина пробормотал себе под нос: — «Ищет работу», как же... Глазом не моргнув, отвалил пятнадцать лян за осла, переплатил целых три с половиной ляна и даже не заметил. Наверное, дурачок стащил деньги из дома и сбежал.