**Глава 42. Групповой портрет**
Похоже, белой лисице понравилось просвещать неразумного.
— Что-нибудь еще? Спрашивай сейчас, чтобы потом не дергать меня по пустякам.
Сюй Лянь задумался. Предыдущие ответы и так перевернули его картину мира. Туман над Городом Зеленого Бамбука рассеялся, явив жуткую истину о Ночных Дозорных и масштабах Секты И. Но его кругозор всё еще был узок, как у лягушки на дне колодца.
Наконец, он вспомнил кое-что важное.
— Я знаю о стадиях Закалки Кожи, Жил, Костей и Костного Мозга. А что идет дальше? Какие вершины существуют в культивации?
Инспектор Рудников начала перечислять, и каждое слово падало, как тяжелый камень:
— Светлая Цзинь, Тёмная Цзинь, Преобразующая Цзинь, Грандмастер, Великий Грандмастер, Сверхчеловек, Стадия Прозрения Таинств, Божественное Сияние, Ступень Возвращения к Пустоте, Возвращение к Истине. — Она сделала паузу. — Еще вопросы?
Сюй Лянь ощутил головокружение от этих названий. Кажется, лисица действительно вошла во вкус роли наставника. Этот разговор заметно утеплил атмосферу между ними. Теперь это были не просто сухие отношения «начальник-подчиненный», появилось нечто человеческое.
— Могу я задать личный вопрос? — осмелел Сюй Лянь. — Вы мужчина или женщина? Судя по голосу, вы девушка.
— Женщина.
— Мы можем встретиться в реальности?
— Ты недостоин.
— ???
Сюй Лянь застыл с открытым ртом.
Не дав ему опомниться, белая лисица развернулась, превратилась в размытое белое пятно и растворилась в лесной чаще.
Оставшись один, кот-Сюй Лянь вздохнул, подхватил зубами свои сокровища и углубился в лес. Пока он бежал, мысли роились в голове.
«Эта лисица... я, кажется, начинаю понимать её профиль. Женщина. Молодая. Очень сильная. Скорее всего, гениальная наследница какой-нибудь крупной фракции».
«В Секте И все сидят под масками. Вода здесь мутная. Я тоже должен следовать правилам игры. Мой «твинк» не должен пересекаться с «основой». Никто не должен связать Инспектора Надзора с Сюй Лянем».
Это было критически важно.
Секта И — это как анонимный интернет-форум. Там могут сидеть и святые, и маньяки, и демоны. Если кто-то узнает его реальный IP-адрес (адрес дома), быть беде.
«Осторожность, осторожность и еще раз осторожность», — мантрой повторял про себя Сюй Лянь.
Белая тень скользила меж деревьев.
Добравшись до приметного раскидистого дерева, кот начал рыть яму передними лапами. Он закопал все три предмета, тщательно замаскировал место листвой и ветками.
Закончив, он нашел уютное дупло, забрался внутрь, свернулся клубком и отключил сознание аватара, погружая его в спячку.
Спустя час.
Настоящий Сюй Лянь прибыл из рудника к заветному дереву. Он откопал клад.
Лазурную нефритовую табличку и свиток с техникой меча он спрятал за пазуху. А вот деревянную бирку «Инспектора Надзора Уезда Пинъян» он продел через прочный шнурок и закопал обратно.
Этот жетон смерти он носить не будет. Он нужен только коту. Если Сюй Ляня поймают с такой штукой — это конец конспирации. Шнурок нужен, чтобы кот мог носить бирку на шее во время «официальных визитов».
Закончив, он бесшумно исчез.
Вернувшись на рудник, Сюй Лянь увидел, что солнце клонится к закату.
— Смена окончена! Выдача пайков! — громко объявил он.
Когда шахтеры, получив зерно, разбрелись, к нему подошли четверо сияющих надзирателей. Они вели под уздцы четырех новеньких черных ослов. Кто-то подвел и коня Сюй Ляня.
Чжан Юань, Пу Линь и Линь Буфэн были на седьмом небе от счастья — свой личный транспорт! Ян Е, у которого осел уже был, получил компенсацию в десять лян серебра и тоже светился как медный таз.
Сюй Лянь взял поводья у Ян Е и серьезно посмотрел на команду.
— Слушайте внимательно. Мне нужно уехать на несколько дней по делам. Рудник остается на вас. Надеюсь, когда я вернусь, здесь не будет пепелища.
Он планировал визит в Город Камня за Каменным Мозгом. Вступление в Секту И расширило его горизонты, показав, насколько он ничтожен в масштабах мира. Это лишь подстегнуло его жажду силы. В этом хаосе выживет только сильнейший.
Пу Линь открыл было рот, но Чжан Юань опередил его, гулко ударив себя в грудь:
— Брат Лянь, будь спокоен! Я присмотрю за всем! Комар носа не подточит!
«Вот этого я и боюсь...» — подумал Сюй Лянь.
Он поднял руку, останавливая друга, и указал на Пу Линя.
— Пока меня не будет, главным остается Пу Линь.
Пу Линь поспешно поклонился, сложив руки в жесте уважения:
— Благодарю за доверие, управляющий Сюй.
Лицо Чжан Юаня вытянулось, он обиженно запыхтел:
— Брат Лянь, ну как же так? Говорят же: на войне нужны братья, в бою — отец и сын. Мы с тобой с пеленок вместе, а ты доверяешь рудник ему, а не мне?
«Знал бы ты себя так, как я тебя знаю...»
Сюй Лянь прекрасно понимал натуру друга. Дай Чжан Юаню власть — и начнется хаос. Во-первых, он начнет воровать казну. Во-вторых, он перепортит всех девок в семьях шахтеров, пользуясь служебным положением.
Линь Буфэн был еще слишком молод и зелен.
Ян Е — слишком мягок, он из тех, кто хочет быть хорошим для всех, а на такой должности нужны зубы.
Оставался только Пу Линь. У него была хватка, была смелость, но главное — была дисциплина. Даже став надзирателем и получив деньги, он не потащил в дом наложницу, в отличие от того же добряка Ян Е, который тут же привел молодуху.
Пу Линь смотрел дальше своего носа. У него были амбиции. В таком месте, как Город Зеленого Бамбука, где люди живут одним днем, такой человек — редкость.
Сюй Лянь делал на него ставку. Если его правильно огранить, выйдет отличный клинок.
Вернувшись домой, Сюй Лянь сообщил новость о командировке.
Реакция была предсказуемой. Ли Сия, Ян Чань-эр и Тетушка Ван встревожились. Для женщин, запертых в быту, внешний мир был полон клыков и когтей.
Конечно, природа их страха различалась.
Для Ли Сия он был всем миром. Их связь была настолько глубокой, что она, не раздумывая, пошла бы за ним в огонь. Её страх был чистой болью сердца.
Ян Чань-эр тоже переживала, но в её тревоге сквозил прагматизм: если Сюй Лянь пропадет, рухнет её сытая жизнь, а её семья снова окажется в нищете.
Тетушка Ван была еще проще. Её волнение было лишено романтики, но преисполнено житейской мудрости: «Если ты помрешь, кто, черт возьми, будет кормить меня мясом на старости лет?!»
— Не волнуйтесь, — успокаивал их Сюй Лянь. — У меня есть нефритовая табличка от вышестоящих. Даже Ночные Дозорные не посмеют меня тронуть.
Потребовалось немало времени, чтобы успокоить этот встревоженный улей.
Той ночью Ли Сия была особенно нежна. Страх за мужа сделал её страсть отчаянной и горячей, словно она пыталась насытиться им впрок.
Для Сюй Ляня это стало приятным сюрпризом. Сестра Си Я редко бывала такой инициативной.
Позже, когда буря улеглась, и тишина окутала комнату, Ли Сия прижалась к его груди и прошептала:
— Будь осторожен в пути. Я буду ждать тебя.
— Мгм, — только и ответил Сюй Лянь, крепче обнимая её.
Обновлено: 21.01.2026