**Глава 3. Работа на каменоломне**
Сюй Лянь отшагал семь или восемь ли, прежде чем добрался до места.
Каменоломня представляла собой гигантский муравейник. Вся гора кишела людьми. Хотя это место называли «рудником», по сути, это был огромный карьер, где добывали камень для строительства особняков богачей и укрепления городских стен.
— Ого! — раздался удивленный голос. — Братец Лянь, ты уже на ногах? Так быстро?
Сюй Лянь обернулся. Под деревом стоял молодой парень по имени Чжан Юань.
— Почти оклемался, — коротко бросил Сюй Лянь, проходя мимо к столу регистрации, чтобы отметиться.
Чжан Юань спрятал руки в широкие рукава, наблюдая за ним с ленивой усмешкой.
— Честно говоря, когда тебя позавчера пришибло камнем, я думал, тебе конец. Страшно было смотреть.
Пока Сюй Лянь, обливаясь потом, таскал тяжеленные глыбы и грузил их на телегу, Чжан Юань стоял в теньке и разглагольствовал:
— Тяжко вам, грузчикам. Горбатишься весь день за полтора цзиня зерна, да еще и камнем по башке получить можешь. То ли дело я — возчик! Жду, пока вы погрузите, потом подхожу. Камни на меня не падают, работа чистая.
Чжан Юань был на пару лет старше Сюй Ляня и тоже знал его с детства. Но этот парень был хитрее. Он умел подмазываться к надсмотрщикам и скопил денег на собственную телегу и быка. Возчики получали больше зерна и меньше рисковали. Чжан Юань уже содержал в своем доме трех женщин — настоящий король жизни по местным меркам.
— Ты прав, — односложно отвечал Сюй Лянь.
Голод скручивал желудок, мышцы дрожали от напряжения. Сил на болтовню просто не было.
Но Чжан Юань не унимался. В его голосе зазвучали нотки фальшивого сочувствия:
— Тебе всего шестнадцать. «Силы Перевала» нет. Ты себя-то с трудом прокормишь. Тетушка Ван и Сия, конечно, жестоко поступили, взвалив на тебя такое бремя. Как они могли? Слушай, если почувствуешь, что не тянешь... скажи мне. Я готов забрать тетушку Ван и Сию к себе. Ужмемся немного, найдем лишнюю миску риса. Я смогу их прокормить, не чужие ведь люди.
«Ах ты ж гнида...» — Сюй Ляню захотелось развернуться и впечатать кулак в эту самодовольную рожу. Насколько же толстой должна быть кожа на лице, чтобы предлагать такое?
Видя, что Сюй Лянь молчит, Чжан Юань подначил:
— Ну так что? Подумай.
— Спасибо за заботу, — Сюй Лянь покачал головой, не прерывая работы. — Но не стоит. Я справлюсь.
— Эх... — вздохнул Чжан Юань. — Геройствуешь. Ну-ну, поглядим, надолго ли тебя хватит.
Сюй Лянь больше не отвечал, сосредоточившись на камнях.
На карьере трудились сотни работяг. Десяток надсмотрщиков с лицами, на которых читалась только жажда насилия, расхаживали между ними, поигрывая ротанговыми плетьми. Чуть кто замешкался — свист, удар, кровавая полоса на спине.
Рабочие терпели. Никто не смел поднять глаза. Не нравится — вали. За воротами стоит очередь из желающих занять твое место ради корки хлеба.
Сюй Лянь работал, краем глаза следя за надсмотрщиками. Как только один из них приближался, он удваивал усилия, избегая ударов.
Голод, жажда, усталость. Время тянулось, как густая смола. Каждая минута казалась вечностью.
Наконец, солнце достигло зенита. Обед.
Ему выдали две черствые лепешки и миску мутной овощной жижи. Этого не хватило бы даже чтобы накормить котенка, не то что парня, таскающего камни. Но Сюй Лянь проглотил еду, едва жуя. Никогда еще пища не казалась ему такой божественной.
Короткий перерыв закончился слишком быстро. Надсмотрщики заорали, щелкая кнутами, загоняя рабов обратно в забой.
Сюй Лянь снова принялся за работу. И вдруг...
Резкая боль пронзила макушку, словно туда вогнали иглу.
«Что это?»
«Опасность!»
Интуиция взвыла сиреной. Он резко выпрямился, озираясь. Вокруг вроде бы все было спокойно. Он поднял голову вверх, к срезу скалы. Обвал?
«Неужели слияние душ дало мне еще и "Чутье Опасности"?»
Времени на размышления не было. Тело среагировало быстрее мысли. Сюй Лянь рванул в сторону, отпрыгивая на несколько метров.
В ту же секунду...
*Грохот!*
Огромная груда камней с шумом обрушилась сверху именно туда, где он стоял мгновение назад. Пыль взметнулась столбом. Если бы он замешкался хоть на долю секунды, от него осталось бы только мокрое место.
Холодный пот прошиб его с головы до пят.
«Дядя Ли пропал по дороге с работы. Прежний Сюй Лянь погиб от камня в первый же день. Теперь и меня чуть не прибило. Один раз — случайность. Два — совпадение. Три — это уже закономерность».
Сюй Лянь прищурился, вглядываясь в вершину скалы, откуда сорвались камни. Там копошились десятки рабочих, ничего подозрительного не было видно.
«Кто-то хочет меня убить».
«Зачем? Что я такого сделал?»
«Кому выгодно?»
Мысли лихорадочно метались.
«У прежнего Сюй Ляня не было врагов, он сирота. Значит, дело не во мне, а в моей новой роли. Я стал мужем Ли Сии».
«Красивая жена — это беда, если у мужа нет кулаков. Я слабый подросток, занявший место рядом с красавицей. Кто-то хочет освободить это место».
Пазл сложился.
«Чжан Юань?» — мелькнула мысль.
Сюй Лянь покосился на «друга детства». Тот, конечно, пускал слюни на Сию, но по натуре был трусоват и мягкотел. Вряд ли у него хватило бы духу устроить убийство.
Хотя... В тихом омуте черти водятся. Полностью исключать его нельзя.
«Враг в тени, я на свету. Так дело не пойдет. Чутье спасло меня один раз, но вечно везти не будет. Мне нужна сила. Прямо сейчас».
Ему нужен был апгрейд. Система требовала бычью шкуру для перехода на стадию Закалки Кожи. Став мастером боевых искусств, он перестал бы быть легкой мишенью.
Но где взять шкуру? Полтора цзиня зерна в день — это грань выживания. На шкуру он не накорит и за десять лет.
«Нет условий? Создай их сам».
Его взгляд упал на быка, запряженного в телегу. Глаза Сюй Ляня хищно блеснули.
На карьере было много тяглового скота. Получить кусок шкуры с дохлого животного — не проблема.
«Чжан Юань... ты так печешься о моей жене. Думаю, будет справедливо, если я позаимствую твоего быка, не так ли?»
Ближе всех стояла именно телега Чжан Юаня. С чужой связываться было рискованно, а тут... «дружеская» услуга.
Сюй Лянь, дождавшись момента, когда Чжан Юань отвернется, незаметно подобрал с земли крепкую, узловатую лозу. Сделав вид, что поправляет колесо, он ловко и быстро примотал лозу к ногам быка, создавая путы.
— Эй, братец Юань! Телега полная! Можно ехать! — крикнул он, отходя в сторону.
Чжан Юань, лениво потянувшись, встал из-под дерева.
— Ну наконец-то, — проворчал он, запрыгивая на облучок.
Он натянул вожжи и с оттяжкой хлестнул быка кнутом по спине.
— Н-но! Пошел!
Бык, понукаемый болью, рванул вперед.
Результат был предсказуем и стремителен.
Дорога шла под уклон. Ноги животного запутались в лозе при первом же шаге. Огромная туша по инерции рухнула вперед, увлекая за собой тяжелую, груженную камнем телегу.
*БА-БАХ!*
Телега перевернулась, камни посыпались с грохотом, погребая под собой и быка, и повозку. Чжан Юань с воплем полетел в придорожную канаву.
Сюй Лянь низко опустил голову, якобы усердно работая киркой. Ему было «слишком больно» смотреть на это... всё-таки росли вместе.
Обновлено: 21.01.2026