**Глава 34. Взаимные извинения**
Створки ворот со скрипом отворились, и Сюй Лянь широким жестом пригласил троицу из клана Пэй войти. Десяток их личных охранников, похожих на молчаливые изваяния, остался дежурить снаружи, отсекая суету улицы от внутреннего двора.
Увидев, что хозяин дома вернулся не один, а с важными гостями, Ли Сия и Ян Чань-эр, которые как раз возились в огороде, перекапывая грядки, всполошились. Отряхивая руки и поправляя сбившиеся подолы, они поспешили скрыться в доме, дабы не смущать своим простым видом благородных господ.
Однако даже этого мимолётного взгляда хватило Пэй Хэну. Его брови удивлённо поползли вверх.
— Давно до меня доходили слухи, что в доме управляющего Сюя живут настоящие красавицы, — с ноткой искреннего восхищения произнёс он, глядя вслед удаляющимся фигуркам. — Прошу прощения за невольную дерзость взгляда, но это поистине редкие цветы. Управляющий Сюй, вам можно только позавидовать.
Личико Пэй Чжаоси, и без того не излучавшее тепла, после этих слов покрылось корочкой льда. Она не проронила ни звука, лишь поджала губы.
Сюй Лянь, словно не заметив её настроения, проигнорировал девушку вовсе.
— Прошу вас, — он указал рукой направление и повёл Пэй Цзифэна и Пэй Хэна в гостиную.
Пэй Чжаоси, подобно бесплотной и злобной тени, скользнула следом.
В гостиной уже суетилась тетушка Ван. Завидев богатые одежды гостей, расшитые золотой нитью, и оценив качество ткани, она расплылась в такой широкой улыбке, что морщины на её лице собрались в гармошку. Глаза её заблестели тем особым блеском, который появляется у простых людей при виде знати.
— Добро пожаловать, дорогие гости! Какая честь для нашего дома! — Она, забыв о приличиях, с жаром схватила руку опешившего Пэй Цзифэна и принялась трясти её, словно встретила родного брата. — Проходите, садитесь!
Глава клана Пэй, человек, привыкший к сдержанному этикету, на мгновение растерялся. Его улыбка стала натянутой, как струна.
— Старая госпожа... простите за беспокойство, — выдавил он, пытаясь аккуратно высвободить ладонь.
У Сюй Ляня дернулся глаз. Он повернулся к теще и процедил:
— Время позднее. Иди готовь ужин.
Но Ван Цуйюнь так просто сдаваться не собиралась. Ей хотелось погреться в лучах чужого величия.
— Да как же так? — запричитала она, не сдвинувшись с места. — К нам пожаловали такие важные люди, а я уйду? Нужно же чаю подлить, угостить, нельзя выказывать неуважение...
— На кухню, — взгляд Сюй Ляня стал тяжелым. — Живо.
Под этим взглядом весь энтузиазм Ван Цуйюнь улетучился. Она сгорбилась и, бормоча что-то под нос, неохотно поплелась прочь.
Сюй Лянь вздохнул и развел руками, обращаясь к гостям:
— Это матушка моей... домашних. Женщина простая, света не видала, этикету не обучена. Надеюсь, глава клана Пэй не осудит её за излишнюю простоту.
— Ну что вы, что вы, — Пэй Цзифэн, наконец вернув себе самообладание, вежливо качнул головой. — Напротив, такая непосредственность говорит о душевной чистоте. Видно, что в семье управляющего Сюя царит гармония и взаимопонимание.
Обменявшись любезностями, которые не стоили и ломаного гроша, Пэй Цзифэн перешёл к делу.
— Я привел своего непутёвого сына и дочь, дерзнув нарушить ваш покой, по двум причинам, — его голос стал серьёзнее. — Во-первых, чтобы лично поблагодарить управляющего Сюя за помощь. А во-вторых... моя дочь совершила непростительную глупость, оскорбив вас. Я привел её, чтобы она принесла свои извинения.
Сюй Лянь мысленно усмехнулся. Судя по формулировке «оскорбила», Пэй Чжаоси явно умолчала о том, что пыталась нашпиговать его стрелами из засады, и уж тем более о том, как он её «наказал». Вероятно, побоялась отцовского гнева или же гордость не позволила признаться в таком унижении.
Он искоса глянул на девушку. В её глазах плескался холодный яд и нескрываемая угроза: «Только попробуй проболтаться».
Что ж, раз она молчит, Сюй Лянь тоже не станет ворошить осиное гнездо.
— Глава клана Пэй слишком строг, — с благодушной улыбкой ответил он. — Ваш сын уже щедро вознаградил меня особняком и тремя сотнями золотых. К тому же, мы с молодым господином Пэем часто делим досуг за вином и музыкой, наши отношения весьма крепки. Помогать друг другу — наш долг. А что касается размолвки с вашей дочерью... право слово, это сущие пустяки. Обычная словесная перепалка, не стоящая внимания столь уважаемых людей.
Пэй Цзифэн рассмеялся, явно довольный таким поворотом.
— Брат Сюй — человек прямой и широкой души! Клан Пэй счастлив иметь такого друга.
Конечно, всё это было театром. Клан Пэй ценил в Сюй Ляне связь с Инспектором Рудников. Сюй Лянь ценил в клане Пэй золото, недвижимость и редкие ресурсы вроде Тигриной кости.
Чистый, незамутненный расчёт.
Слова о «широкой душе» и «дружбе» были лишь красивой оберткой для взаимовыгодной сделки. В этом проклятом мире, где ночь приносит смерть, настоящей дружбы не сыскать — есть лишь союзы, скрепленные интересом.
— Чжаоси, — голос отца стал жестким, как удар хлыста. — Чего ты ждешь? Извинись перед управляющим Сюем.
Пэй Чжаоси шагнула вперед. Её лицо напоминало застывшую маску, а голос звенел от напряжения:
— Управляющий Сюй... прошу прощения.
Сюй Лянь, вспомнив, как именно они «общались» в прошлый раз, почувствовал легкий укол совести — совсем крошечный.
— Леди Пэй, не стоит... — он кашлянул. — Пожалуй, мне тоже стоит попросить у вас прощения за... некоторую резкость.
Видя, что топор войны зарыт, Пэй Цзифэн удовлетворенно кивнул и расхохотался:
— Вот и славно! Размолвки забыты, впереди лишь дружба.
Сюй Лянь поднял чашку с чаем вместо вина, салютуя гостям. Беседа потекла легко и непринужденно.
Однако время неумолимо шло. За окнами начали сгущаться сумерки, и Пэй Цзифэн, заметив это, тут же поднялся.
— Нам пора.
— Отчего же так спешить? — вежливо осведомился Сюй Лянь. — Оставайтесь отужинать.
— Благодарю, но ночью дорога трудна, — уклончиво отказал глава клана.
Сюй Лянь прекрасно понял истинную причину. Дело не в плохой дороге, а в тех, кто выходит на охоту с заходом солнца. Ночные Дозорные. Скорее всего, у клана Пэй тоже есть нефритовая табличка, дарующая «Право освобождения от крови», но её уровень вряд ли высок. Уж точно не выше пурпурного ранга. Дает ли она право заставлять Дозорных отступать? Вряд ли. Рисковать они не хотели.
— Что ж, доброго пути. Будьте осторожны.
Сюй Лянь проводил гостей до ворот, сложив руки в прощальном жесте.
Когда процессия тронулась, Пэй Чжаоси, уже сидя в карете, обернулась. Их взгляды встретились. В её глазах полыхнул такой холод и обещание расправы, что Сюй Лянь невольно усмехнулся. Эта «маленькая перчинка» явно затаила обиду.
Он постоял еще немного, глядя, как карета растворяется в вечерней дымке, и закрыл тяжелый засов. Еда в этом мире пресная, без специй, подумал он. А вот эта девушка... в ней есть острота. И это ощущение ему определённо нравилось.
---
— Кто были эти люди? — спросила Ван Цуйюнь за ужином, жадно набивая рот.
— Глава клана Пэй, его старший сын и дочь, — спокойно ответил Сюй Лянь, ковыряя палочками в миске.
Глаза тещи округлились, кусок мяса чуть не выпал изо рта.
— Тот самый клан Пэй? Один из трех великих домов? — Она аж подпрыгнула на стуле. — И ты в таких отношениях с ними, что они сами приходят к тебе в дом? Да почему же ты молчал?!
Ее лицо исказилось от досады:
— Если бы я знала, я бы...
— Если бы ты знала, ты бы бросилась им в ноги, — перебил её Сюй Лянь. — Я слишком хорошо тебя знаю. Позору бы не обрались.
Ван Цуйюнь обиженно надула губы:
— Я просто хотела показать наше гостеприимство! Помочь тебе наладить связи!
— Не нужно мне так помогать, — отрезал Сюй Лянь, откладывая палочки. — Запомни раз и навсегда: если в дом приходят гости, неважно, насколько богаты их одежды, не смей перед ними лебезить. С моим нынешним статусом мне не нужно никого ублажать. Твое чрезмерное усердие только унижает меня в их глазах. Поняла?
— Да какой там статус... — проворчала тетушка Ван, нахмурившись. — Ты всего лишь управляющий на руднике. Да, власть есть, но разве можно сравнивать нас с кланом Пэй? Ты правда думаешь, что ровня им?
Сюй Лянь не мог объяснить ей всю подноготную своих отношений с Инспектором Рудников. Это была тайна, от которой зависела их жизнь.
— Просто не лезь в мои дела. Сиди дома, ешь, пей и наслаждайся спокойной жизнью. Этого достаточно.
Ли Сия, мудрая и проницательная, мягко коснулась руки матери:
— Матушка, братец Лянь прекрасно знает, что делает. У него свой путь, и он добился успеха там, где другие пропали. Давайте не будем ему мешать, а будем верить в него.
— Да я же беспокоюсь! — всплеснула руками Ван Цуйюнь, вгрызаясь в кусок конины так, что жир потек по подбородку. — Он молод, горяч, не знает, как высоки небеса и как глубока земля. Чем выше взлетишь, тем больнее падать. Мы только начали жить по-человечески, нужно беречь это!
Сюй Лянь промолчал. Он давно привык к её меркантильной натуре и перестал раздражаться.
После ужина они пили дешевый чай, помогающий пищеварению. Разговор тек лениво, касаясь простых бытовых мелочей. Раньше, живя в старом квартале, они каждый вечер обсуждали драки соседей, кражи и скандалы. Теперь же, в «квартале богачей», за высокими заборами царила тишина. Чужие секреты здесь охранялись лучше, чем казна.
Поэтому темы сводились к тому, что посадить на переднем дворе и почему завял куст в саду. Сюй Лянь иногда пересказывал городские сплетни, чтобы хоть как-то развлечь женщин, запертых в четырех стенах.
Вскоре с улицы донесся сухой, ритмичный стук бамбуковой трещотки: *Тук-тук-тук...*
Знак, что пора гасить огни.
Ли Сия, заметив, что Сюй Лянь пришел с пустыми руками, привычно потянулась за кухонным ножом и глиняной чашей, собираясь пустить себе кровь для дани Ночным Дозорным.
— Стой, — Сюй Лянь перехватил её запястье. — Больше не нужно. Ни мне приносить кровь, ни вам её сдавать.
— Что?! — Ван Цуйюнь побледнела. — Ты с ума сошел? Если Дозорный не найдет подношения, он войдет в дом! Мы все погибнем!
— Вчера я вылил ту кровь, что принес. Дозорный её не тронул, — спокойно пояснил Сюй Лянь. — У меня теперь есть «Право освобождения от крови». Нам больше не нужно платить эту страшную дань.
Для обычного человека эти слова звучали как сказка. Право не платить кровью было привилегией избранных, почти государственной тайной.
Ван Цуйюнь долго не могла поверить, засыпая зятя вопросами, пока Сюй Лянь терпеливо не растолковал ей всё в деталях. Лишь тогда страх в её глазах сменился благоговейным трепетом.
Ночью, когда тьма окутала город, пурпурная нефритовая табличка на поясе Сюй Ляня слабо засветилась мягким светом. Ночной Дозорный, скользивший по улице, обошел их дом стороной, словно невидимая стена преградила ему путь.
В спальне было тихо. Ли Сия лежала, положив голову на плечо мужа. Её густые черные волосы рассыпались по подушке подобно темному водопаду.
— Братец Лянь... ты поднимаешься всё выше, — тихо прошептала она, и в её голосе скользнула грусть. — Даже чудовища ночи теперь обходят тебя стороной. Я чувствую... я чувствую, что недостойна быть твоей главной женой. Тебе следует найти девушку из знатного рода, дочь какого-нибудь большого клана. Это поможет тебе укрепить положение.
Сюй Лянь повернулся к ней, заглядывая в любимые глаза.
— Сестра Си Я, если ты ещё раз скажешь подобное, я рассержусь. Правда. Неважно, сколько женщин войдет в этот дом в будущем, твое место — место главной жены — незыблемо. Этого не изменит ничто.
Он говорил искренне. В те дни, когда его выгнали из дома, когда он был никем, именно она приютила его, дала кров и тепло. Это была не просто любовь, это была глубокая благодарность и уважение, сплавленные воедино.
Чтобы пресечь её грустные мысли, он выбрал самый действенный способ — доказательство делом, а не словом. Страсть в эту ночь была лучшим лекарством от сомнений.
Обновлено: 21.01.2026