Глава 24 — Глава 24. Уровень симпатии

**Глава 24. Уровень симпатии** Сюй Лянь вернулся на старую улицу городка — и издали увидел толпу у собственного дома. Сердце кольнуло: «Что ещё?» Он сжал бока коня пятками и пустил его рысью, потом быстрее, пока улица не стала мелькать по сторонам полосами. Люди заметили его — и толпа, как вода, хлынула навстречу. Сюй Ляню пришлось резко натянуть поводья, чтобы не сбить никого копытами. — Управляющий Сюй вернулся! — Управляющий Сюй, вот моя дочь… умоляю, взгляните!.. Кто-то держал девушек за руки, подталкивал вперёд, будто товар на базаре. У одних в ладонях были узлы с зерном и связки добытой в лесу дичи — просили место надсмотрщика, знали, что у него пока всего четверо таких людей и вакансии есть. Другие стояли с пустыми руками. Им нечего было предложить — дома уже не просто «плохо», дома было пусто. Они просили хоть какую-то работу, лишь бы не сдохнуть. Сюй Лянь нахмурился так, что брови сошлись. Он только начал один управлять рудником, а значит — держал в руках зерно. А где зерно, там и человеческое отчаяние. Если сегодня толпа одна, завтра будет две, послезавтра — пять. Он сказал жёстко, без смягчающих слов: — Женщины мне не нужны. Не тащите их ко мне. — Рудник уже набрал людей. Сейчас никого не принимаю. Когда появятся места — вывешу объявление, и тогда придёте на отбор. А кто ещё раз вздумает перекрывать мне двор — тому работы у меня не будет никогда. Он знал: здесь нельзя жалеть. Пожалеешь раз — к твоим воротам будут ходить ежедневно, и каждый будет давить на жалость, пока ты сам не станешь нищим. Несчастных слишком много. А он — не святой и не спаситель. Сюй Лянь бросил в сторону толпы ещё одну фразу — и она прозвучала как удар колокола на похоронах: — Темнеет. Не уйдёте сейчас — придёт Ночной Дозорный. Тогда и захотите уйти, да не сможете. Он отвёл коня, задал ему сена и больше на людей не смотрел. Толпа пыталась спорить, умолять, говорить громче — но чем темнее становилось небо, тем быстрее у них сохло горло. В конце концов они начали расходиться, оглядываясь, будто за спиной кто-то уже шёл по пятам. Остались лишь несколько упрямцев. Они буквально пытались всунуть ему девушек в руки. — Вы что делаете?! — Сюй Лянь сорвался, злость подступила к горлу. В темноте любая сплетня липнет как смола. Парню, тем более молодому, надо держать себя в руках и не давать никому повода. «Прилипнет» — потом не отмоешься. Он схватил деревянную палку, поднял её и одним резким движением переломил пополам. Треск вышел сухой, неприятный. Упрямцы отшатнулись, быстро потянули дочерей прочь. Скрипнула дверь. *Скри-ип…* Из проёма высунулась сморщенная старческая физиономия — Ван Цуйюнь. Она подозрительно оглядела улицу, будто проверяя, не осталось ли кого в тени. — Все ушли? — Ушли, — ответил Сюй Лянь и вошёл. Он закрыл дверь, протянул ей принесённое — зерно, овощи, мясо. Ван Цуйюнь тут же расцвела улыбкой, будто ей скинули лет десять: — Ай, хозяин весь день мотался, устал поди. Садись, посиди, я сейчас всё сделаю — быстро будет. И тут же, как любила, заорала на весь дом, театрально, с наслаждением: — Си Я! Чай хозяину! Чань-эр! Плечи хозяину помять, спинку постучать! Сюй Лянь опустился на лавку и поймал себя на мысли, что эта её угодливость… иногда удобна. Когда в доме есть еда, Ван Цуйюнь становится ласковой, как кошка у печи. Ли Сия принесла кружку горячей воды. — Жаль, что без чайных листьев, — сказала она тихо. Сюй Лянь притянул её к себе, сделал глоток и чмокнул в щёку — звучно, нарочно. — Вот тебе и чай, — усмехнулся он. — Си Я, сейчас уже не те времена. Чего дома не хватает — говори. И чего ты сама хочешь — тоже говори. Твой мужчина достанет. Ли Сия начала загибать пальцы, аккуратно, по-хозяйски: — Соль почти кончилась. И дрова. И… я бы хотела мыльный плод для волос. Можно? — Можно, — Сюй Лянь кивнул и, перехватив её руку, добавил ещё один «пункт», загнув пальчик сам. — А румяна и пудру хочешь? Ли Сия помотала головой: — Не надо. Мыльного плода хватит. Сюй Лянь посмотрел на её лицо — чистое, красивое, без всяких красок, и сказал так, чтобы ей было приятно слышать: — Тебе и не нужно. Ты и так хороша. Украшать — только портить. — Всё больше учишься мне сладкое в уши лить, — фыркнула Ли Сия, но глаза у неё потеплели: ни одна женщина не железная. Сюй Лянь развернулся и одним движением подтянул вперёд Ян Чань-эр, которая до этого мяла ему плечи. — А ты чего хочешь, Чань-эр? Та, всё ещё не привыкшая к такой близости, вспыхнула, как уголь. — Мне ничего… — она быстро замотала головой. — Я и так счастлива жить с тобой, Лянь-гэ. Сюй Лянь прикинул и сказал: — Медное зеркало хочешь? Глаза Ян Чань-эр расширились — в них блеснуло желание, но она тут же испугалась собственной радости и снова покачала головой: — Дорого… не надо. Сюй Лянь усмехнулся: — Ты забываешь, кто теперь твой мужчина. Я один управляю рудником. Жалованье — двадцать лянов серебра в месяц. И это не главное. Главное — все доходы и расходы рудника проходят через мои руки. Добыть денег и зерна мне проще простого. Теперь Ян Чань-эр только тихо сказала: — Угу. Сюй Лянь добавил, чтобы она понимала: он делает это **для неё**, а не «просто так». — Живи спокойно. Я уже поднял твоего отца в надсмотрщики. Теперь у него будет несколько лянов в месяц, и у вашей семьи жизнь наладится. Он видел, как это работает: добро должно быть заметным. Тогда оно превращается в привязанность быстрее — и вернее. Глаза Ян Чань-эр наполнились слезами. Она прижалась к его плечу. — Лянь-гэ… ты правда хороший. — Хозяин, к столу! — позвала Ван Цуйюнь. Ужин вышел сытым. Четверо сидели вместе, разговаривали, смеялись. В такие времена счастье у простых людей измерялось просто: если ты наелся — значит, уже повезло. А когда Сюй Лянь каждый день приносил в дом мясо, женщины не могли не радоваться. После еды они посидели ещё немного, перевели дух. Ван Цуйюнь вдруг принесла нож и маленькую глиняную чашку и сунула это Ян Чань-эр — молча, но смысл был очевиден: сегодня её очередь сдавать кровь. — Чань-эр, смотри, что это, — сказал Сюй Лянь и, будто фокусник, вынул маленькую бутылочку крови, принесённую с рудника. Ян Чань-эр замерла, потом выдохнула, не веря. — С этого дня я каждый день буду приносить свежую кровь, — продолжил Сюй Лянь. — Вам больше не придётся резать себя. Обрадовалась не только Ян Чань-эр. Ли Сия и Ван Цуйюнь тоже заулыбались: значит, не будет ежедневной слабости, головокружения, преждевременной старости — всё то, что выедает женщину изнутри. — Хорошо… хорошо… хозяин — молодец! — Ван Цуйюнь смеялась так, что щеки тряслись. Сюй Лянь забрал у Ян Чань-эр нож и чашку. Нож убрал к земляной печи, а кровь перелил в чашку. Затем открыл дверь, выставил чашку на порог и закрыл обратно. — Поздно уже. Ложитесь. Ван Цуйюнь ушла в дальнюю комнату одна и закрыла дверь. Ли Сия и Ян Чань-эр на секунду застыли. Потом переглянулись — и обе покраснели. Сюй Лянь всё понял, и по телу пробежало горячее, живое чувство. Иногда приходится забыть про своё раздражение к Ван Цуйюнь: в её меркантильности есть и плюс. Дай ей сытость — и она сама убирается с дороги, когда нужно. Шанс был прямо перед ним. Сюй Лянь не стал тянуть. Он поспешно задул огонёк в лампе — и ночь проглотила комнату. Ночной Дозорный снова был проигнорирован… Ночь прошла без слов. Наутро Сюй Лянь проснулся свежим, как после хорошей бани. Он прищурился и вызвал панель характеристик. **[Имя: Сюй Лянь]** **[Ступень: Стадия Закалки Жил]** **[Предметы: нет]** **[Умения: нет]** **[Примечание 1: Уровень симпатии Ли Сия к тебе вырос с 91/100 до 92/100. Ты получил очко продвижения. Можно вложить его в ступень, предметы или умения.]** **[Примечание 2: Уровень симпатии Ян Чань-эр к тебе вырос с 70/100 до 85/100.]** Сюй Лянь ощутил искреннюю радость. У Ли Сия симпатия снова подросла — и это принесло ему очко продвижения. А симпатия Ян Чань-эр вообще взлетела на пятнадцать пунктов: ещё немного — и она будет у самого порога девяноста. — Ступень. Добавить очко в ступень, — сказал он без колебаний. Пока у него нет ни предметов, ни умений — выбирать нечего. Да и основа всего — собственная сила. Любая вещь и любая техника раскрываются только тогда, когда тело способно их выдержать. Это было очевидно. **[Вложение завершено. Добавь одну тигриную кость — и сможешь перейти на Стадию Закалки Костей.]** Сюй Лянь ненадолго задумался — и понял. Для Закалки Кожи нужна была коровья шкура. Для Закалки Жил — жилы питона. Значит, для костей логично нужна тигриная кость. Мир был жесток, но честен в своей простоте: хочешь стать крепче — заплати мясом сильного зверя.