** Глава 23. Козлы отпущения**
* Бам! Бах! Хрясь!*
Удары Сюй Ляня сыпались один за другим. Это была не битва, а одностороннее избиение. Разбойники оказались обычными людьми, и против практика, закалившего и кожу, и жилы, они были бессильны. Сюй Лянь двигался среди них, словно тигр, ворвавшийся в овечье стадо.
Прошло всего несколько мгновений, а десяток бандитов уже валялись на земле, заходясь в стонах боли и не в силах подняться. Чтобы захватить их живыми, Сюй Ляню пришлось намеренно сдерживать силу, иначе от первого же его удара у них бы просто разлетались черепа.
Он заглянул вглубь пещеры и увидел нескольких женщин, которые в ужасе забились в самый темный угол. Скорее всего, это были несчастные, похищенные из соседних деревень.
— Не бойтесь, — бросил он им через плечо. — Я пришел за этими подонками. К вечеру вы сможете вернуться в свои дома.
Наконец, тяжело дыша, на площадку взобрался Лу Кан. Увидев гору поверженных врагов, он смущенно кашлянул — помощи от него не потребовалось никакой. Вскоре подоспели и остальные пять бойцов, заходившие с флангов. Они вели под конвоем того самого дозорного, что сидел на дереве: завидев разгром, тот пытался дать дёру, но был пойман.
— Господин, пощадите! — бледный как полотно, дозорный рухнул на колени перед Сюй Лянем. Он сразу понял, кто здесь главный и чья сила стоит за этим разгромом.
Остальные разбойники, чуть отойдя от шока и боли, тоже принялись молить о сохранении жизни. Сюй Лянь пропустил их стенания мимо ушей и обратился к капитану:
— Лу Кан, найди веревки. Если их нет, надергайте лиан и свяжите этих голубчиков покрепче.
Охранники принялись обыскивать пещеры. Веревки нашлись быстро, а вот ценностей оказалось кот наплакал. Немного зерна да горсть медных монет — эти бандиты промышляли грабежом бедных деревень и едва сводили концы с концами.
— Забирайте это себе, — Сюй Лянь брезгливо кивнул на скудную добычу.
Лу Кан и его люди с радостью поделили добро. Затем они принялись связывать разбойников, выстраивая их в длинную цепочку, и спускать со скал.
— А ну, не дергаться!
— Решил веревку о камень перетереть? Хочешь сбежать? — Один из охранников отвесил бандиту тяжелую оплеуху, и тот мигом притих.
Внизу, у подножия скал, всех пленных связали вместе, словно ягоды боярышника в карамели на палочке — один за другим. Сюй Лянь ехал впереди на коне, ведя за собой эту «гирлянду», а Лу Кан с бойцами замыкали шествие на повозке, следя, чтобы никто не отстал.
По пути им встречались редкие прохожие, которые с изумлением и страхом взирали на это зрелище. Те, кто когда-то пострадал от рук этой банды, с позволения Сюй Ляня подбегали, чтобы отвесить бандитам пощечину или пнуть побольнее, вымещая накопившуюся злобу.
Когда отряд вернулся на рудник, Сюй Лянь с удовлетворением отметил, что строительство идет полным ходом. Амбар и несколько жилых построек были возведены уже наполовину. Пу Линь, завидев начальника, тут же подбежал с докладом.
— Господин, я распорядился строить всё из камня, — отчитался он. — Это дольше и труднее, зато надежно, долговечно и, что немаловажно, пожаробезопасно.
— Хорошая работа, — одобрил Сюй Лянь. Он велел Лу Кану привязать разбойников к деревьям. — Как только каменные постройки закончат, запрем их внутри. Они пригодятся нам для Кровавых жертвоприношений.
Рабочие, отдыхавшие после обеда, с любопытством поглядывали на пленных, но расспрашивать не смели. Их делом было махать киркой за миску зерна, а не лезть в дела управляющего.
Из кухни вышел старый повар и почтительно обратился к Сюй Ляню:
— Господин управляющий, вы уже обедали? Желаете, чтобы я приготовил что-нибудь для вас?
— Я еще не ел, — ответил Сюй Лянь. — Сегодня наш первый рабочий день, так что приготовь побольше хороших блюд и подогрей несколько кувшинов вина. Я хочу пообедать вместе со своими подчиненными.
— Слушаюсь! — Старик, сияя от радости, поспешил обратно к плите. Было видно, что он горит желанием показать всё свое мастерство в первый же день, чтобы господин управляющий убедился — он не зря взял его на это место.
Вскоре на стол, накрытый под навесом, повар и его помощники выставили дымящиеся блюда и ароматное вино. Сюй Лянь пригласил Лу Кана, десятерых его бойцов, а также Пу Линя. Не забыл он и про своих старых знакомых — Ян Е и Чжан Юаня, а также Линь Буфэна, сына ловца змей.
Хотя многие из них уже пообедали, от хорошего вина и закусок никто не отказался. Эти люди были его «костяком», надзирателями, и Сюй Лянь понимал: чтобы они служили верой и правдой, их нужно выделять из общей массы рабочих, давая почувствовать их особый статус.
— Эх, Лянь-гэ, у управляющего и еда совсем другая! — Чжан Юань с удовольствием приложился к чарке, закусывая сочным мясом.
Сюй Лянь поднял свою чашу, обводя взглядом собравшихся:
— Скажу кратко. Вы — мои люди. Работайте на совесть, и пока я, Сюй Лянь, живу в достатке, вы тоже не будете знать нужды.
Все дружно подняли чаши, столкнулись краями и осушили их до дна. Пу Линь, наполнив чашу повторно, встал и торжественно произнес:
— Раньше я кичился своей грамотностью и не желал опускаться до простого труда. Жил в нищете, перебиваясь кореньями да травой. Господин Сюй доверил мне место надзирателя, и я не буду тратить слова впустую. Всё, что я чувствую — в этом вине. За господина управляющего!
Он выпил залпом, продемонстрировав пустое дно чаши. Остальные, переглядываясь, последовали его примеру. Тосты посыпались один за другим, хотя красноречием, в отличие от Пу Линя, никто не блистал. Смешнее всех вышло у Линь Буфэна: он встал с чашей, покраснел как рак, но так и не смог выдавить ни слова. Сюй Ляню пришлось мягко усадить его на место, чтобы избавить от неловкости.
Застолье затянулось на добрый час. Когда Сюй Лянь закончил обход рудника, солнце уже клонилось к закату. Он приказал начать выдачу зерна. Рабочие выстроились в очередь — многие из них торопились домой, где их ждали голодные семьи.
Когда шахта опустела, Сюй Лянь вывел двоих разбойников. Он наполнил пять чаш их кровью. Одну оставил себе, а остальные четыре раздал Пу Линю, Ян Е, Чжан Юаню и Линь Буфэну. Те с радостью приняли подношение: это значило, что сегодня их женщинам не придется пускать кровь, а значит, вечером они будут полны сил и смогут лучше ублажить своих мужчин. Простая истина, понятная каждому.
Двое разбойников, увидев это, даже испытали некое облегчение. Они решили, что их жизнь в качестве «кровавых рабов» будет хоть и мучительной, но долгой. Однако радость их была недолгой. Внезапным и резким движением Сюй Лянь толкнул их. Бандиты с силой ударились головами о камни и испустили дух на месте.
Сюй Лянь сделал это демонстративно, на глазах у надзирателей. Кровавые подношения должны были стать регулярными, и скрывать это от своих помощников вечно было невозможно. Пусть привыкают.
Чжан Юань вздрогнул от неожиданности.
— Лянь-гэ, зачем ты их убил? Разве не лучше было бы оставить их в живых и брать кровь каждый день?
Сюй Лянь не мог рассказать им про Секту И и Земляную Плоть — такие тайны не предназначены для простых смертных. Это могло вызвать ненужные слухи или гнев секты. Поэтому он выбрал иное объяснение:
— Разве вы не заметили? На всех рудниках Города Зеленого Бамбука то и дело пропадают или гибнут люди. Здесь явно замешана нечисть. Я буду время от времени приносить в жертву этих бандитов, чтобы отвести беду от нашего рудника.
Чжан Юань причмокнул губами.
— Ну, раз так... Всё равно ведь только рабочие мрут, какая нам печаль? Но всё же жалко, такой ценный ресурс перевели. Не стоило бандитами ради простых работяг рисковать.
Сюй Лянь решил немного припугнуть его:
— Ты забыл, как на руднике Хань Ду погиб надзиратель Лян Янь? Смерть не выбирает только рабочих. Надзиратели тоже ходят под богом.
Лицо Чжан Юаня мгновенно побелело, и он замолчал.
— То, что вы видели здесь — пусть останется между нами, — строго предупредил Сюй Лянь. — Не болтайте лишнего, нам не нужна паника.
Все четверо согласно закивали. Сюй Лянь взял из кухни немного провизии и мяса, поделился с помощниками, и они вместе покинули рудник, направляясь в город. На шахте остались только Лу Кан и его десять бойцов.
Ранее Сюй Лянь спрашивал у капитана, почему Ночные Дозорные не трогают охрану складов. Лу Кан показал ему **Зелёную нефритовую табличку**, которую Большой амбар выдавал каждому командиру отряда. По ночам она испускала слабое зеленое свечение, давая своего рода «иммунитет» — Ночные Дозорные не требовали крови от её обладателей.
«Понятно, — усмехнулся про себя Сюй Лянь. — Даже такие жуткие твари, как Ночные Дозорные, знают, чьё мясо слаще, и умеют выбирать, кому диктовать свои условия».
Обновлено: 21.01.2026