** Глава 22. Охота на разбойников**
Обладая мощью Стадии Закалки Жил, Сюй Лянь мог бы вырезать целое гнездо горных разбойников, даже не запыхавшись. Однако перед ним стояла иная задача — ему нужны были живые пленники, а в одиночку уследить за оравой перепуганных бандитов, решивших разбежаться в разные стороны, было делом хлопотным. Ему требовались верные люди, способные не только держать клинок, но и исполнять приказы без лишних вопросов.
Он медленно обвёл взглядом собравшихся, но его взор натыкался лишь на измождённые лица. Большинство рабочих были тощими, словно сухие ветки — кожа да кости. Впрочем, иного и ждать не приходилось: в эти суровые времена, когда миска зерна ценилась дороже жизни, откуда взяться сильным и крепким телам?
В конце концов его взгляд остановился на наёмных охранниках, приставленных стеречь провизию. Эти «мастера клинка» выглядели куда презентабельнее: широкие плечи, жилистые руки, уверенная хватка. Тратить их силы только на охрану мешков с зерном казалось Сюй Ляню непозволительной роскошью. Почему бы не пустить их в дело?
Он неспешно подошел к их предводителю — мужчине средних лет с суровым лицом — и с дружелюбной улыбкой поинтересовался:
— Могу ли я узнать ваше почтенное имя?
Мужчина слегка склонился в вежливом, но сдержанном поклоне.
— Не стоит таких церемоний, господин управляющий. Моё имя — Лу Кан. Если господин Сюй не побрезгует, может называть меня просто Стариной Лу.
Сюй Лянь, разумеется, не собирался фамильярничать с ходу.
— Вижу, вы здесь за главного над остальными. Буду называть вас капитан Лу.
Лу Кан ничего не ответил, лишь молча вернулся к охране телег. По всему было видно, что он из тех людей, кто предпочитает дело пустословию.
— Скажите, капитан, — Сюй Лянь прищурился, — сколько платит вам Большой амбар за охрану этого рудника? Какое жалованье вам назначили в месяц?
— Обычные бойцы получают по восемь лянов серебра, — ровным голосом ответил Лу Кан. — Мне же полагается десять.
— Весьма недурно, — Сюй Лянь понимающе кивнул и добавил с лукавой искоркой в глазах: — И как, хватает на жизнь?
Лу Кан бросил на него странный взгляд, явно не понимая, к чему клонит новый управляющий.
— Если в доме не слишком много женщин, то вполне хватает, — медленно произнёс он. — А если семья большая, то приходится затягивать пояса.
Услышав это, Сюй Лянь окончательно убедился, что нащупал верную ниточку. Он не стал больше ходить вокруг да около и перешел сразу к делу:
— У меня есть идея, как раздобыть «левых» денег. Не хотите ли вы и ваши братья немного подзаработать на стороне?
Лицо Лу Кана мгновенно изменилось. Он поспешно сложил руки в приветственном жесте и твердо произнес:
— Наш долг — охранять провизию рудника. Мы не смеем покидать пост. Если зерно похитят, мне не сносить головы.
— Я — управляющий этого рудника, — отрезал Сюй Лянь, и в его голосе прорезались властные нотки. — Все дела здесь решаю я. Если я скажу, что вы не покидали пост, значит, так оно и есть... Разве я не прав?
— Но... — Лу Кан запнулся, не находя слов.
Сюй Лянь продолжил, мягко, но настойчиво:
— Вы ведь наверняка догадываетесь, кто стоит за этим местом? Кто в здравом уме посмеет напасть на наши склады? Это было бы самоубийством. Как говорится, конь не раздобреет без ночного корма, а человек не разбогатеет без случайной наживы. Оставьте половину людей здесь, а остальные пойдут со мной. Подзаработаете, порадуете домашних подарками, жизнь станет куда слаще. Вы ведь понимаете, о чем я?
Лу Кан заколебался, его взгляд метался между телегами и уверенным лицом Сюй Ляня.
— Господин управляющий Сюй... это ваш приказ?
Сюй Лянь негромко рассмеялся.
— Считайте, что так.
Лу Кан решительно кивнул.
— В таком случае, мне нечего сомневаться. Вы — наш начальник, и мы обязаны подчиняться.
«Знай я, что он настолько исполнителен, не тратил бы столько слов», — подумал Сюй Лянь, а вслух скомандовал:
— Капитан Лу, немедленно отберите пятерых лучших бойцов. Подготовьте повозку и выступаем.
— Слушаюсь! — Лу Кан коротко поклонился и тут же отправился раздавать указания.
Сюй Лянь нашёл Пу Линя и вкратце объяснил, что отлучится по делам, велев тому присматривать за работами. После этого он вскочил в седло и во главе небольшого отряда покинул территорию рудника. Он не то чтобы безоговорочно доверял Пу Линю, но, пока половина стражников оставалась на месте, за деньги и зерно можно было не опасаться.
Один всадник и повозка позади — так они удалялись от шахт. Один из бойцов, правивший лошадьми, не выдержал и полюбопытствовал:
— Капитан, а куда это мы с господином управляющим путь держим?
Лу Кан лишь качнул головой — он и сам пребывал в неведении.
Сюй Лянь, обернувшись в седле, оскалился в предвкушающей улыбке:
— Веду вас бить горных разбойников. Будем добывать ваше «левое» золото.
Лица пятерых бойцов разом побледнели.
— Господин Сюй, нас прислали охранять зерно, а не сражаться с бандитами!
— Если мы получим раны, кто будет кормить наши семьи?..
Сюй Лянь прекрасно понимал их страхи. Эти люди звались «мастерами клинка» и владели кое-какими приемами, но до уровня настоящих практиков боевых искусств им было как до луны. Схватка с разбойниками — дело рискованное. Увечье в этом мире означало голодную смерть для всей семьи.
Не желая тратить время на пустые уговоры, Сюй Лянь сразу выложил козыри:
— Слушайте внимательно. Первое: пятьдесят процентов всей добычи я забираю себе, остальные пятьдесят делите между собой. Второе: если кто-то получит ранение, я выпишу пособие зерном, пока не встанете на ноги. И третье: в бой я пойду первым. Я сокрушу их основные силы, от вас же потребуется только ловить тех, кто попытается сбежать. Мне нужны живые. Я продам их богатым домам в городе в качестве Кровавых рабов. Есть вопросы?
Бойцы переглянулись. Условия были более чем заманчивыми. Сомнение в их глазах начало сменяться жадностью. Сюй Лянь, заметив это, решил нанести последний удар.
Он внезапно оперся рукой о спину коня и, словно пущенная из лука стрела, взмыл в воздух. В полете он нанес сокрушительный удар ногой по стволу дерева, росшего у обочины. Дерево толщиной с доброе блюдо хрустнуло и переломилось пополам, словно сухая щепка!
Сюй Лянь изящно приземлился обратно в седло.
— Теперь вопросы есть?
Глаза охранников едва не вылезли из орбит от изумления. Даже Лу Кан не смог скрыть потрясения.
— Господин управляющий... вы настоящий мастер боевых искусств?
— Просто скажи мне, где логово ближайшей банды, — Сюй Лянь не собирался пускаться в объяснения. Он продемонстрировал силу, и этого было достаточно.
Лу Кан сглотнул и быстро заговорил:
— Поговаривают, что в Шацзыгоу обосновалась шайка. Они частенько грабят окрестные деревни, похищая женщин, пока мужчины на работах. Но в сам город соваться не смеют.
— Значит, путь держим в Шацзыгоу.
Сюй Лянь развернул коня. Кстати говоря, эту лошадь ему одолжил Хань Ду и, судя по всему, возвращать не торопился. «Что ж, пока поезжу на ней, — подумал Сюй Лянь. — Нужно будет прикупить несколько лошадей для рудника на экстренный случай, тогда и верну долг».
Горная тропа становилась всё хуже, сужаясь с каждым шагом. Вскоре повозка уже не могла проехать. Бойцам пришлось распрячь лошадей и вести их под уздцы, следуя за Сюй Лянем.
Добравшись до Шацзыгоу, они увидели на отвесных скалах входы в пещеры. Из одной из них тянулся тонкий дымок — разбойники явно готовили себе обед.
— Мы с капитаном Лу полезем в лоб, — Сюй Лянь сделал быстрый жест рукой. — Вы пятеро — обходите по гребням с обеих сторон. Перекройте им пути к отступлению. Ни один не должен уйти.
С этими словами он начал стремительное восхождение по скале. Лу Кан, зажав кинжал в зубах, последовал за ним. Капитан явно превосходил своих подчиненных в ловкости, уверенно цепляясь за выступы.
* Фью-ю-ить!*
Внезапно раздался резкий, пронзительный свист. Сюй Лянь мгновенно вскинул голову и заметил фигуру на дереве, росшем прямо из расщелины скалы. Дозорный! Он их обнаружил.
Из пещеры тут же высыпали разбойники, хватаясь за оружие. Увидев, что нападающих всего двое, они разразились бранью.
— Мать их за ногу! Средь бела дня двое молокососов решили сунуться в наше логово?!
— Размозжите им головы!
Сверху посыпались камни. Сюй Лянь, словно ловкая обезьяна, прыгал из стороны в сторону, двигаясь по отвесной стене так легко, будто под ногами была ровная дорога. Ни один булыжник не достиг цели.
Лу Кану повезло меньше. Он не обладал такой реакцией, и один из камней чувствительно задел его макушку. У бедняги поплыло перед глазами, он едва не сорвался вниз.
Понимая, что скрытность больше не нужна, Сюй Лянь рванул вперед. Используя руки и ноги как мощные пружины, он, подобно гигантской ящерице, в несколько длинных прыжков преодолел оставшееся расстояние и ворвался на площадку перед пещерой.
Обновлено: 21.01.2026