Глава 19 — Глава 19. Земляная Плоть

**Глава 19. Земляная Плоть** — И это — Земляная Плоть? — с сомнением протянул Сюй Лянь, разглядывая странную субстанцию, забившуюся в расщелину камня. На вид это напоминало кусок жирного, лоснящегося сала, невесть как проросшего сквозь твердую породу. Больше всего это походило на «мясной тайсуй» — легендарный гриб бессмертия, о котором шептались в народе. — Зачем «верхам» понадобилась эта дрянь? — не удержался он от вопроса. — Это духовный предмет, Сюй-сюн, необходимый истинным практикам, — покачал головой Хань Ду, не сводя глаз с находки. — Нам, простым смертным, этого не понять. Знаю лишь, что за обычное серебро такую вещь не купить. Говорят, чтобы заполучить подобное сокровище, нужны особые камни, напитанные духовной энергией. Они стояли на страже, сжимая в потных ладонях рукояти ножей, не смея отойти ни на шаг. Ждали тех, кто должен спуститься сверху. Ответственность давила на плечи тяжелее могильной плиты: если информация просочится, если кто-то решит ограбить их — головы с плеч полетят мгновенно. Расслабляться было нельзя ни на секунду. К счастью, новость удалось удержать в тайне. Прошло не более часа, когда в густых зарослях мелькнула белая тень. Шорох листвы — и перед ними, словно соткавшись из воздуха, возник силуэт. Лишь приглядевшись, можно было понять: это белая лисица. Лицо Хань Ду мгновенно окаменело, приняв выражение почтительного трепета. Он поспешно согнулся в глубоком поклоне: — Ничтожный служащий приветствует господина Инспектора Рудников! Сюй Лянь поспешил последовать его примеру, сложив руки в приветственном жесте, хотя в душе его скребли кошки. Он не мог быть уверен, та ли это лисица, что встретилась ему в прошлый раз... Для человека все звери на одно лицо, как и для зверей — люди. Поди разбери. — Выкапывайте, — раздался чистый, хрустальный голос, исходящий от зверя. Хань Ду уже занес лопатку, готовый исполнить приказ, но Сюй Лянь вдруг вскинул руку: — Постойте! Управляющий Хань побледнел, его глаза округлились от ужаса. Что творит этот безумец? Белая лисица тоже замерла, склонив голову набок и с любопытством разглядывая дерзкого юношу. — У подчиненного есть сомнения, которые я обязан озвучить, — твердо произнес Сюй Лянь, глядя прямо в глаза зверю. — Допустим, мимо меня пробежала одна белая лисица. Прошло время, и появилась другая. Как я могу быть уверен, что это та же самая? Конечно, голос звучал похоже, да и эта грация, этот умный, пронзительный взгляд... Всё напоминало ту самую лису. Но «напоминало» — не значит «являлось». — Брат Сюй, ты жить надоело?! — прошипел Хань Ду, бледный как полотно. — Ты смеешь сомневаться в господине Инспекторе?! Сюй Лянь проигнорировал страх напарника и снова поклонился лисице: — Прошу господина Инспектора не винить меня. Подчиненный лишь хочет убедиться, что ошибки не будет. Если Земляную Плоть заберет самозванец, ответственность падет на меня. А это вопрос моей жизни и смерти, тут нельзя не проявить осторожность. В глазах лисицы мелькнуло что-то похожее на одобрение. — Очень хорошо. Я не ошибся в тебе. Ты действуешь осмотрительно, такой человек может быть полезен. Хань Ду застыл с открытым ртом. Инспектор не только не разгневался, но и, кажется, оценил наглость Сюй Ляня? — На самом деле, тебе не стоит беспокоиться о самозванцах, — обратилась лисица к Сюй Ляню, и в голосе её скользнула властность. — Город Зеленого Бамбука — это территория Секты И. Никто не посмеет выдавать себя за меня. А даже если бы и посмел, и Земляную Плоть украли бы... тебя бы не наказали. Если у врага есть сила обмануть или обокрасть меня, значит, он заведомо сильнее тебя. Разве Секта И стала бы винить муравья за то, что он не остановил слона? «Город Зеленого Бамбука — территория Секты И?» — мысленно отметил Сюй Лянь. Эта фраза расставила всё по местам. Истинный хозяин здесь — Секта И, а вовсе не Ночные Дозорные или три богатых клана. Почувствовав под ногами твердую почву, он поспешно ответил: — Подчиненный понял. Вместе с Хань Ду они принялись за работу. Осторожно, стараясь не повредить нежную структуру, они извлекли Земляную Плоть из камня, завернули её в чистую ткань и положили перед белой лисицей. Зверек поднял маленькую изящную лапку и лишь слегка махнул ею над свертком. Вспышка белого света — и Земляная Плоть исчезла, словно её и не было. Сюй Лянь моргнул. Куда она делась? Лапка крошечная, спрятать негде. Он еще больше уверился в том, что эта Лисья Наваждение обладает пугающей силой. Скорее всего, это какая-то техника пространственной магии, вроде «Ладони, вмещающей Вселенную», или, быть может, у неё есть артефакт-хранилище. Обычному смертному, вроде него, до таких высот пока не дотянуться. Лисица развернулась, собираясь уходить, но вдруг остановилась и оглянулась на Сюй Ляня: — «Верха» хотят увеличить добычу Земляной Плоти. Планируется открытие новых каменоломен. Я назначу тебя управляющим одного из таких рудников. Работай усердно. — Благодарю господина Инспектора за доверие и возможность возвыситься! — с чувством произнес Сюй Лянь, провожая её поклоном. Больше не проронив ни звука, белая лисица юркнула в кусты. Белая молния мелькнула среди зелени и растворилась в сумерках. Хань Ду шумно выдохнул и вытер со лба холодный пот: — Сюй-сюн, ну ты меня и напугал! Я чуть сердце не выплюнул! — Брат Хань, тебе не стоит так нервничать перед Инспектором. Он не из тех, кто карает без разбора, — спокойно ответил Сюй Лянь. Он помнил их прошлый разговор. Инспектор Рудников, хоть и был зверем-демоном, не отличался кровожадным или вспыльчивым нравом. Именно поэтому Сюй Лянь рискнул разыграть карту с «истинной и ложной лисицей». — Господин Инспектор — практик Секты И, — криво усмехнулся Хань Ду. — Ему достаточно пошевелить когтем, чтобы превратить меня в кровавую кашу. Я не смею дерзить. Услышав слово «практик», Сюй Лянь вспомнил о питоньей жиле, припрятанной в мешке с зерном. Нужно будет поскорее использовать её для прорыва. — Поздравляю тебя, брат Сюй, — продолжил Хань Ду, и в его голосе звучала искренняя, хоть и немного завистливая нотка. — Так быстро получить в управление целый рудник... Это успех. — Хоть я и пробыл с тобой всего несколько дней, брат Хань, ты многому меня научил и заботился обо мне. Признаться, мне даже немного жаль покидать этот рудник, — ответил Сюй Лянь. Не теряя времени, он начал расспрашивать Хань Ду о тонкостях управления. Хань Ду приказал кухонным работникам принести вина и закусок. Расположившись за грубым столом, они выпили и разговорились. Язык у Хань Ду развязался, и он начал делиться сокровенным опытом: — Самое важное, брат Сюй, — это Кровавое Жертвоприношение. Запомни: если с жертвоприношением всё гладко, на остальное всем плевать. Скажу прямо, пусть это и звучит самонадеянно: мы, управляющие, на своих рудниках — как местные императоры. Хочешь чью-то жену? Бери. Хочешь, чтобы кто-то сдох? Устрой. Греби деньги и зерно лопатой, набивай карманы — «верхам» нет дела до мирского золота. Им нужна только Земляная Плоть. Слушая это, Сюй Лянь чувствовал, как начинает болеть голова. Значит, ему придется, как и Хань Ду, завести свой «Список Смертников»? Регулярно устраивать «несчастные случаи», убивать работяг, чтобы напитать землю кровью для рождения Земляной Плоти? Твою мать, разве это дело для человека? Да, он не святой, но быть хладнокровным мясником, убивающим невинных ради карьеры? Это уже за гранью. Но если он откажется... Кровавого Жертвоприношения не будет. Земляная Плоть не вырастет. Его снимут с должности, а, возможно, и убьют за некомпетентность. И поставят того, у кого руки не дрогнут. Ситуация загоняла его в угол. Это принуждение к убийству. — Инспектор Рудников уже был? — прервал их беседу запыхавшийся голос. В хижину ввалился доверенный надсмотрщик, только что соскочивший с коня. Он был весь в пыли и мыле. — Был, уже забрал Земляную Плоть, — усмехнулся Хань Ду, наливая ему вина и бросая кусок мяса в награду. Сюй Лянь быстро прикинул время. Белая лисица ушла примерно чашку чая назад. А гонец на быстрой лошади только вернулся. Выходит, скорость лисицы значительно превосходит галоп скакуна. Посидев еще немного, они увидели, что день клонится к закату. Пора было расходиться. Оставшееся вино и мясо Сюй Лянь разделил с надсмотрщиком. Хань Ду благородно отказался — за десять лет грабежа на посту управляющего его домашние закрома ломились от добра. По дороге домой Сюй Лянь свернул в безлюдное место, спешился и достал припрятанный трофей. Пора становиться сильнее. **[Добавлено: Питонья жила. Прорыв успешен]** Ощущения были похожи на те, что он испытал при поглощении бычьей шкуры. Жила рассыпалась в прах, а по телу разлилось горячее, живое тепло. Мышцы и сухожилия налились свинцовой тяжестью, но при этом стали гибкими, как стальные тросы. Его переполняла взрывная мощь. Не удержавшись, он с размаху ударил кулаком по стволу дерева толщиной с чашу. *Кр-рака!* Дерево с сухим треском переломилось пополам. Кайф! **[Имя: Сюй Лянь]** **[Ранг: Стадия Закалки Жил]** **[Навыки: Нет]** **[Предметы: Острый нож]** Бросив быстрый взгляд на панель атрибутов, Сюй Лянь вскочил на коня. Ветер свистел в ушах, а сердце пело от предвкушения новой жизни. Он мчался домой.