**Глава 13. Дорога домой**
Ян Е, получив причитающееся зерно, выглядел так, словно на него свалилось всё золото мира, однако в этой радости сквозила и заметная скованность. Он мялся, открывал рот, чтобы что-то сказать, и тут же закрывал его, мучительно подбирая слова. Обратиться к Сюй Ляню по-старому — «Братец Лянь» — казалось теперь непочтительным, ведь статус парня изменился. Назвать его «Управляющий Сюй» — звучало слишком холодно, отчужденно, да и язык сломаешь. В конце концов, лицо мужчины налилось краской от натуги, и он, стараясь придать голосу торжественность, выдохнул:
— Достойный зять.
Сюй Лянь прекрасно понимал природу этого замешательства. В жестоком мире, где смерть подстерегала на каждом шагу, в семьях бедняков такие понятия, как «тесть» и «зять», были почти мифическими. Мужчины гибли как мухи. Женщины вынуждены были менять защитников постоянно: сегодня один «зять», завтра — другой, послезавтра — третий... Когда зятьев становится слишком много, само понятие родства стирается в пыль.
Лишь в богатых домах, за высокими стенами, существовала роскошь стабильных семейных уз. Там мужчины жили дольше, союзы были крепче, а слова «тесть» и «зять» имели вес и смысл. Очевидно, Ян Е решил, что теперь Сюй Лянь принадлежит именно к этому, высшему кругу.
— Тесть, не стоит так церемониться, — мягко улыбнулся Сюй Лянь, разрушая стену неловкости. — Мы ведь не чужие люди. Давайте общаться так же просто, как и раньше.
Назвав его «тестем», Сюй Лянь официально признал их родство. В глубине души он уже прикипел к Ян Чань-эр — эта девушка, чистая и свежая, словно утренняя роса, вызывала в нем желание оберегать её. Если судьба будет благосклонна и он сам не сгинет в пасти этого мира, он сделает всё, чтобы Чань-эр осталась с ним навсегда. Он не желал даже думать о том, что она может достаться кому-то другому. А раз так — узы между тестем и зятем считаются скрепленными.
— Братец Лянь! Постой! Я же еще не сел!
Едва Сюй Лянь тронул поводья, направляя ослиную повозку к выходу, как сзади раздался отчаянный крик. Чжан Юань, сжимая в руках мешочек с полученным зерном, несся за ними со всех ног, поднимая клубы пыли. Сюй Лянь планировал улизнуть незаметно, избежав лишних разговоров, но, будучи обнаруженным, с неохотой натянул вожжи.
Запыхавшийся Чжан Юань, цепляясь за борта, вскарабкался на повозку. Вокруг них тут же начали собираться другие шахтеры, особенно те, у кого в семьях подрастали дочери. В их глазах читалась жадная, почти собачья надежда.
— Управляющий Сюй! Моя дочка — просто картинка, может, глянешь?
— Нет, моя краше! Загляни к нам, не пожалеешь!
Чжан Юань, мгновенно почуяв конкуренцию, насупился и замахал руками, словно отгонял назойливых мух:
— А ну брысь! Пшли прочь! Дорогу, кому сказано!
В его голове крутились шестеренки расчета. То, что Ян Е породнился с Сюй Лянем — это еще полбеды, с этим можно смириться. Но если сейчас набежит толпа прихлебателей, его собственная дружба с Сюй Лянем, тянущаяся с самого детства, обесценится и превратится в пшик.
Ян Е тоже не горел желанием делить удачу с другими, но он, в отличие от бесцеремонного Чжан Юаня, знал свое место и обладал житейской хитростью.
— В доме достойного зятя и правда маловато женщин, — усмехнулся он, намеренно громко, чтобы слышали остальные. — Вместе с моей Чань-эр всего трое. Может, и впрямь стоит присмотреть еще парочку красавиц?
— Разойдитесь, мне пока никто не нужен, — покачал головой Сюй Лянь, пресекая этот балаган.
Он рассуждал прагматично: если привести в дом сразу гарем, начнется хаос. Ревность, интриги, борьба за внимание — всё это убьет атмосферу. Как тогда поднимать уровень симпатии выше 90 из 100? А без этого его сила расти не будет. Стать заместителем управляющего — это лишь первая ступень, и глупо было бы оступиться, закружившись в вихре юбок.
Шахтеры, разочарованно вздыхая, расступились. Сюй Лянь хлестнул ослика, и повозка, скрипя колесами, выехала за ворота рудника, покачиваясь на неровной дороге.
— Братец Лянь, дай я поведу! — загорелся Чжан Юань, ерзая на месте. — Я это дело знаю, рука набита!
— Не нужно, — отрезал Сюй Лянь.
Чжан Юань не унимался, заглядывая в лицо друга с просительным выражением побитой собаки:
— Ну ты же теперь важный человек, управляющий! Тебе эта старая повозка с черным осликом уже не по чину. Одолжи её мне, а? Я бы снова смог возить камень, как раньше. Хорошая же работа!
Сюй Лянь обернулся и посмотрел на него с притворным сожалением:
— Что ж ты раньше молчал? Почему язык проглотил? Я уже отдал повозку тестю. Это часть выкупа за невесту, мы договорились, что она покроет восемьдесят пять цзиней зерна. Завтра же тесть начнет работать возчиком камня.
Ян Е на мгновение остолбенел, но тут же расплылся в широчайшей улыбке, сообразив, что зять просто дарит ему этот шанс.
— Истинная правда! — подхватил он с энтузиазмом. — Достойный зять уже передал осла мне!
Чжан Юань злобно зыркнул на Ян Е:
— Ты просто продал дочь Братцу Ляню, это обычная сделка! Чего ты раскудахтался: «достойный зять», «сладкий зять»... Ишь как хвостом виляет, роднится он!
— Достойный зять стал заместителем управляющего, теперь он — человек из большого дома, — с достоинством парировал Ян Е. — Моя Чань-эр выходит за него, и за всю жизнь будет знать только его одного. Ей не придется менять мужчин, как перчатки. Это крепкий союз. Так почему мне не звать его зятем?
— Братец Лянь! — Чжан Юань чуть не плакал от досады. — Я же первый положил глаз на твою повозку! Как ты мог отдать её чужому человеку?
Сюй Лянь промолчал, глядя на дорогу. Дружба детства? В этом мире она не стоила и ломаного гроша, когда дело касалось женщин или выживания. Тем более такая «дружба» в кавычках. Сюй Лянь прекрасно помнил, как Чжан Юань, будучи возчиком, пускал слюни на Сию. То, что Сюй Лянь не вычеркнул его имя из списка на кровавую жертву, когда Хань Ду передал ему реестр — это уже было проявлением величайшего милосердия.
— Братец Лянь, ну тогда одолжи мне десять лянов серебра! Я куплю своего осла!
— Нет денег. Я только вчера вступил в должность, жалование еще не видел. А даже если получу — долги раздать надо. Откуда у меня лишнее серебро?
— Но я же видел, как ты с Управляющим Ханем общался! Вы прямо не разлей вода! Замолви за меня словечко, пусть меня надсмотрщиком сделают!
— Надсмотрщиками ведает сам Управляющий Хань. Я туда лезть не имею права.
— Мы же с тобой в одной пыли росли! Ты поднялся, стал большим человеком, неужели не поможешь старому другу хоть крошкой?
Голос Чжан Юаня дрожал от отчаяния. Сюй Лянь лишь мысленно покачал головой: этот человек хотел увести у него женщину, а теперь взывает к братским чувствам? Поистине, толщина его лица могла бы поспорить с городской стеной. Впрочем, если подумать, в этом проклятом мире, где никто не знает, наступит ли завтрашнее утро, мораль давно сгнила. Люди живут одним днем, и если женщина красива — любой будет на неё заглядываться.
— Слезай, мы приехали к твоему дому, — Сюй Лянь придержал ослика.
Но Чжан Юань вцепился в борт повозки, как клещ, и продолжал ныть, умоляя устроить его на теплое местечко.
— Слезай, говорю! — рявкнул Сюй Лянь, теряя терпение. — Или выметайся сейчас же, или завтра можешь вообще на рудник не приходить. Считай, что ты уволен!
Угроза потери пайка подействовала мгновенно. Чжан Юань, побелев от страха, кубарем скатился с повозки.
Оставив «друга» глотать пыль, Сюй Лянь повез Ян Е дальше.
— Достойный зять, может, чаю? — спросил Ян Е, когда они добрались до его жилища и он спрыгнул на землю.
— Чай в другой раз, — Сюй Лянь глянул на небо, которое уже начинало наливаться свинцовой синевой сумерек. — Скоро стемнеет, мне нужно поскорее забрать Чань-эр.
Он прошел вслед за Ян Е в убогую хижину. Картина была той же, что и вчера: две изможденные женщины с печатью преждевременной старости на лицах и юная Ян Чань-эр, сияющая среди этой серости, как цветок на пепелище.
— Чань-эр, подойди-ка, — позвал Ян Е, уводя дочь во внутреннюю комнату.
О чем они там шептались, осталось тайной, но когда девушка вышла, её щеки пылали румянцем, а взгляд был опущен. Она кротко встала рядом с Сюй Лянем.
— Достойный зять, передаю Чань-эр в твои руки, — торжественно произнес Ян Е, провожая их до двери.
Сюй Лянь помог девушке забраться в повозку, а затем, немного поколебавшись, достал из запасов жирного петуха и рыбину, протягивая их тестю.
— Спасибо! Огромное спасибо, достойный зять! — Ян Е едва не выронил дар от волнения. Женщины в доме ахнули, их глаза загорелись голодным блеском. В эти времена, когда даже просяная каша была роскошью, мясо казалось даром богов.
— Братец Лянь... ты такой хороший, — прошептала Чань-эр, глядя на него влажными от благодарности глазами.
Сюй Лянь усмехнулся и ласково ущипнул её за мягкую щечку:
— Я же обещал, что буду к тебе добр.
— А я буду добра к тебе... — тихо, едва слышно ответила она, заливаясь краской еще сильнее.
От такой искренности и нежности у Сюй Ляня перехватило дыхание. Не теряя времени, он погнал ослика домой. Вечерний ветер становился колючим и ледяным, пробирая до костей. Сюй Лянь снял с себя верхнюю одежду и накинул на плечи дрожащей Чань-эр. Этот простой жест тронул девушку до глубины души. Именно из таких мелочей и складывается настоящая привязанность.
Стоит отметить, что днем женщинам выходить на улицу было опасно — слишком велик риск подцепить какую-нибудь нечисть или скверну. Но в этот сумеречный час, когда день умирал, а ночь еще не вступила в права, мир ненадолго затихал, позволяя безопасно добраться до укрытия. Так же поступал и Брат Лян, когда возил девиц из Павильона Личунь, и Сюй Лянь сейчас пользовался этим кратким окном спокойствия.
Обновлено: 21.01.2026