**Глава 12. Книга Жизни и Смерти**
— Угощайся, брат Сюй. Попробуй, — Хань Ду разлил ароматный напиток по пиалам. Пар поднимался над столом, наполняя комнату запахом трав. — Свежий чай посреди зимы — редкость необычайная. Говорят, один дровосек нашел теплую долину в горах и собрал урожай. Мои ребята перехватили, принесли мне в дар.
Сюй Лянь поднес пиалу к губам, сделал маленький глоток.
— Отличный чай, — похвалил он, хотя в сортах разбирался не лучше, чем осел в апельсинах. Главное — поддержать беседу.
Разговор тек лениво, касаясь рутинных дел карьера, пока Хань Ду, словно невзначай, не бросил:
— Знаешь, брат, наша работа — не пыльная. Каменоломня — это всего лишь куча камней. Мы с тобой тут, по сути, для мебели: сидим, чай пьем. Главное, чтобы работа не встала, верно?
Сюй Лянь уловил скрытый подтекст. Это была проверка. Хань Ду щупал почву, выясняя, насколько глубоко Сюй Лянь посвящен в тайны.
— Верно, брат Хань, — спокойно ответил он, глядя прямо в глаза собеседнику. — Камень — это лишь фасад. Наверху ценят не щебень, а Земляную Плоть.
Глаза Хань Ду на миг расширились, а затем он понимающе кивнул. Маски были сброшены.
— Раз ты знаешь, скрывать нечего. Наш рудник вот-вот должен «родить» Земляную Плоть. Именно поэтому госпожа Инспектор почтила нас своим визитом.
Теперь появление лисицы стало для Сюй Ляня окончательно понятным. Но один вопрос жёг его изнутри. Смерть предыдущего владельца тела и покушение на него самого — эта заноза требовала извлечения.
— Чтобы выманить Земляную Плоть, нужна кровь, — медленно произнес Сюй Лянь. — Кто решает, чья кровь прольется?
Хань Ду усмехнулся, открыл ящик стола и извлек потрепанную книгу в серой обложке.
— Всё просто, брат. Это тоже наша привилегия. Мы здесь — цари и боги. Если у тебя есть кто-то, кто мозолит глаза — просто поставь галочку напротив его имени. Я устрою маленький «несчастный случай». Если врагов нет — я выберу кого-нибудь наугад.
Чернота.
Беспросветная, липкая тьма. Сюй Лянь почувствовал, как холод пробежал по спине.
Значит, смерть «оригинального» Сюй Ляня была просто лотереей — Хань Ду ткнул пальцем в небо. А когда Сюй Лянь выжил, подручные управляющего — те, кто делает грязную работу, — решили «доделать» дело, устроив второй обвал.
Эта книга была настоящей Книгой Жизни и Смерти. Росчерк пера — и человека нет.
— Но люди гибнут постоянно, — Сюй Лянь нахмурился. — Неужели рабочие не догадываются? Неужели страх не гонит их прочь?
— Страх? Сомнения? — Хань Ду пренебрежительно махнул рукой. — Какое это имеет значение? Людям нужно жрать. Пока рудник дает зерно, они будут идти сюда толпами, даже если мы будем укладывать их в могилы штабелями. Голод страшнее смерти, брат.
Сюй Лянь промолчал. Жестокая правда этого мира: простые люди для Секты И и власть имущих — лишь мясо на разделочной доске.
Он взял книгу, пролистал страницы. Множество имен уже были отмечены галочками. Среди них он нашел имя Ли Цзиньшуя и... свое собственное, перечеркнутое старыми чернилами.
— А почему в списке нет надсмотрщиков? — спросил он, возвращая книгу.
— Надсмотрщики — это псы, которые держат стадо в узде, — пояснил Хань Ду. — Их кровь нам не нужна, они нужны живыми для порядка.
— Мне кажется... — Сюй Лянь задумчиво постучал пальцем по столу. — Иногда смерть надсмотрщика может быть полезна. Это собьет рабочих с толку, покажет, что смерть слепа и забирает всех без разбора. Это снизит градус подозрительности.
Хань Ду внимательно посмотрел на него, уловив перемену в тоне.
— Кто из них перешел тебе дорогу, брат?
Скрывать было бессмысленно.
— Лян Янь, — ровно ответил Сюй Лянь. — Он одолжил мне пятнадцать лянов, изображая добряка. А потом послал людей переломать мне ноги и ограбить, чтобы за долги забрать мою женщину.
Хань Ду замер на секунду, а затем расхохотался:
— Обычное дело! Надсмотрщики часто пользуются властью, чтобы прижать работяг и увести красивую девку. Но Лян Янь оказался слепым глупцом, раз решил наехать на тебя. Что ж, пусть исчезнет.
Он достал другую, тонкую тетрадь — список персонала — и подвинул её Сюй Ляню.
— Прошу.
Сюй Лянь не колебался. Он взял кисть, густо обмакнул её в черную тушь и жирным крестом перечеркнул имя Лян Яня.
Правила игры были жестоки, но теперь он был игроком, а не фигурой. Использовать систему жертвоприношений, чтобы убрать врага чужими руками — идеально.
— Спи спокойно, брат Сюй, — кивнул Хань Ду, забирая тетрадь. — Гарантирую, завтрашний рассвет Лян Янь не увидит.
Тема была закрыта. Разговор перешел к более приятным материям.
— Мое жалованье — двадцать лянов серебра в месяц, — сказал Хань Ду. — Положу тебе столько же. Идет?
— Что вы, брат Хань! — Сюй Лянь замахал руками. — Вы — главный, я — заместитель. Нельзя нарушать иерархию. Это дурной тон. Мне и пятнадцати хватит за глаза.
После недолгих церемониальных торгов сошлись на восемнадцати лянах. Хань Ду, видимо, зная о бедственном положении «брата», выдал жалование за первый месяц вперед.
— Запомни, брат, — наставительно произнес Хань Ду, пряча деньги в кошель, — жалованье — это слезы. Главный доход мы имеем с тех, кто ниже нас. Подношения, зерно, серебро... женщины. Всё это само течет в руки, если правильно поставить себя.
Сюй Лянь кивнул с видом прилежного ученика.
Ближе к полудню из кухни принесли обед для «верхушки». Стол ломился: жареное мясо, рыба, кувшин вина. Контраст с жидкой похлебкой шахтеров был разительным.
— Эй, погоди! — окликнул Хань Ду повара, собиравшегося уходить. — Брат Сюй сегодня вступил в должность, а у меня даже подарка нет. Собери-ка ему с кухни пару жирных кур и рыбы. Пусть заберет домой вечером.
Повар закивал как болванчик, бросая на Сюй Ляня испуганные и уважительные взгляды, и убежал исполнять приказ.
— Спасибо, брат Хань, — искренне поблагодарил Сюй Лянь. Он знал правило: «Дар старшего отвергать нельзя». Отказ мог быть воспринят как оскорбление.
Обед прошел в атмосфере пьяного братства. Они ели, пили и смеялись, пока за стенами дома сотни людей грызли черствые лепешки. Чем дальше ты от центра власти, тем жиже твоя каша — этот закон работал безотказно.
После обеда Хань Ду повел Сюй Ляня на обход владений.
Это было шествие королей. Где бы они ни появлялись, рабочие вжимали головы в плечи и усерднее махали кирками, лишь украдкой бросая взгляды на нового хозяина жизни.
Когда они проходили мимо участка Чжан Юаня и Ян Е, Сюй Лянь заметил, как дернулся Чжан Юань. Бывший друг хотел что-то крикнуть, подойти, но присутствие грозного Хань Ду пригвоздило его к месту. В его глазах читалась смесь страха и надежды на старую дружбу.
Сюй Лянь прошел мимо, глядя поверх его головы, словно Чжан Юань был пустым местом.
Зато Ян Е сиял, как начищенный медный таз. Старик едва сдерживал ликование. Еще вчера его зять был никем, а сегодня — второй человек на руднике! Это была не просто удача, это был джекпот. Восемьдесят пять цзиней зерна за дочь? Пф! Теперь это вложение казалось ему выгоднее покупки золотого рудника. Если Чань’эр сумеет удержать этого парня... о, их семью ждет сладкая жизнь!
Завершив обход, новые «братья» вернулись в контору, где коротали время за чаем и пустыми разговорами до самого заката.
Когда прозвучал гонг об окончании смены и началась раздача пайки, повар вынес Сюй Ляню трех огромных петухов и связку рыбы.
Толпа шахтеров замерла. Голодные глаза сотен людей впились в эту еду. Зависть, густая и тяжелая, повисла в воздухе.
Сюй Лянь невозмутимо погрузил добычу на телегу своего ослика. Сегодня вечером он заберет Чань’эр домой. И этот ужин будет достойным началом их новой жизни.
Обновлено: 21.01.2026