Глава 11 — Глава 11. Заместитель управляющего

**Глава 11. Заместитель управляющего** — Скажу тебе, вреда не будет, — голос белой лисицы звенел, чистый и мелодичный, словно у юной девы, что никак не вязалось с её звериным обличьем. — Разумеется, гроши, вырученные за щебень, мою Секту И не интересуют. Нас интересует Земляная Плоть. — Земляная Плоть? — переспросил Сюй Лянь. В памяти оригинального владельца тела не нашлось ничего подобного. Тот был простым работягой, чьи знания о мире ограничивались маршрутом от койки до забоя. — Это духовная субстанция, растущая глубоко в недрах, — пояснила лисица тоном лектора. — Особый дар земель города Зеленого Бамбука. Она обычно скрывается в расщелинах скал. Если раз в определенное время проводить кровавое жертвоприношение, есть шанс выманить Земляную Плоть наружу. Вот истинная причина, почему Секта И держит эти каменоломни. Слова лисицы ударили Сюй Ляня, словно молния, озарившая темный подвал. Пазл сложился. Так вот почему прежний владелец этого тела погиб под обвалом. Вот почему сам Сюй Лянь едва не отправился к праотцам по той же причине. И вот почему в карьере с пугающей регулярностью гибнут люди. Это не несчастные случаи. Это, мать их, жертвоприношения! «Твари! — ярость вскипела в груди, но он усилием воли загнал её обратно. — Секта И чернее самой ночи. Работяг не только эксплуатируют до полусмерти, но и пускают на убой, как скот, ради какого-то магического мяса». Истинный убийца, виновный в смерти «настоящего» Сюй Ляня и в покушении на него самого — это не завистливый Чжан Юань и не жестокий Лян Янь. Это безликая и могущественная Секта И дергает за нитки. Внешне, однако, Сюй Лянь остался воплощением покорности. Он снова низко поклонился: — Благодарю госпожу Инспектора за разъяснение. Вы открыли мне глаза. — Теперь ты знаешь, кто я, и знаешь тайну рудника, — лисица прищурилась. — Спрошу еще раз: ты готов работать под моим началом? «Будто у меня есть выбор, когда я знаю лишнее», — мрачно подумал Сюй Лянь, но вслух с жаром воскликнул: — Для меня честь следовать за госпожой Инспектором! Я буду повиноваться каждому вашему слову! Он понятия не имел, какой вес имеет этот Инспектор в иерархии Секты И, но в данный момент прибиться к этой пушистой «покровительнице» казалось лучшим стратегическим ходом. — Хм, — лисица довольно кивнула. И вдруг, грациозно развернувшись, одним прыжком исчезла в густых зарослях. — И... всё? — Сюй Лянь ошарашенно моргнул, глядя на пустой куст. — А как же инструкции? Куда идти, что делать? Разве меня не должны официально оформить? Он еще немного постоял, вглядываясь в чащу, но лес хранил молчание. Покачав головой, он вернулся к ослику и продолжил свой путь. Работа возчика сама себя не сделает. Дорога вытрясла из него всю душу, пока он добрался до пристани, сдал камень и, развернув пустую телегу, поплелся обратно. На руднике действовали жесткие нормы: даже возчик с «двойной пайкой» обязан был сделать не менее восьми ходок, иначе — штраф и урезание еды. — Сюй Лянь! Подойди-ка сюда! Едва он въехал в ворота карьера, как к нему быстрым шагом направился управляющий Хань Ду, призывно махая рукой. «Зачем я понадобился управляющему?» — насторожился Сюй Лянь. Догадка пришла мгновенно: белая лисица не бросала слов на ветер. Хань Ду привел его в «контору» — добротный деревянный дом, служивший административным центром. Усадив Сюй Ляня, он уставился на него со странной смесью уважения и любопытства. — Ты знаком с госпожой Инспектором? «Так и есть», — мысленно кивнул Сюй Лянь. Вслух же он ответил уклончиво: — Знаком — громко сказано. Имел честь встретиться однажды. Хань Ду многозначительно посмотрел на него: — Не скромничай. Госпожа Инспектор ясно дала понять: ты — её человек. Она велела мне немедленно назначить тебя заместителем управляющего. И намекнула, что когда откроется новый рудник, ты, вероятно, возглавишь его. — Благодарю госпожу Инспектора за доверие, и вас, управляющий Хань, за заботу, — Сюй Лянь изобразил смущение и восторг, подобающие моменту. Скачок из грязи в князи — от простого возчика сразу в заместители управляющего — был головокружительным. Но Сюй Лянь понимал: для мистической лисы это ничего не стоило, просто прихоть. И корень этой прихоти — его сила. Не будь он мастером Стадии Закалки Кожи, лиса даже не плюнула бы в его сторону. Сила. Только сила имеет значение. Он высек эти слова на скрижалях своего разума. Хань Ду махнул рукой, отгоняя формальности: — Благодарить меня не за что. Мы оба служим госпоже Инспектору, плывем в одной лодке. В будущем нам нужно держаться вместе и прикрывать друг другу спины. — Разумеется, — кивнул Сюй Лянь. — Я старше тебя лет на двадцать, — улыбнулся Хань Ду, и улыбка эта казалась почти искренней. — Если не брезгуешь, зови меня просто дядя Хань. — Что вы, управляющий Хань, вы же в самом расцвете сил! — запротестовал Сюй Лянь. — Какой же вы дядя? Брат Хань, и никак иначе! Хань Ду рассмеялся, довольный лестью: — А у тебя язык хорошо подвешен, брат Сюй! Сюй Лянь поддержал смех. Как и в прошлой жизни: если начальник смеется, ты смеешься вместе с ним, даже если шутка плоская, как этот стол. Это закон выживания в офисе... и на руднике. — Пойдем, брат Сюй, — Хань Ду встал. — Пора объявить благую весть. Они вышли на площадь перед конторой. Хань Ду рявкнул приказ, и надсмотрщики начали сгонять рабочих в кучу. Надсмотрщики косились на Сюй Ляня, стоящего плечом к плечу с управляющим, с нескрываемым недоумением. Они чуяли перемены, как звери чуют грозу. Шахтеры же, напротив, были рады сбору — любая речь начальства означала передышку от каторжного труда. — Слушайте все! — голос Хань Ду громом прокатился над толпой. — С этого момента Сюй Лянь назначается заместителем управляющего этим рудником! Его слово — это мое слово. Его приказ — это мой приказ. Всем ясно? Тишина накрыла площадь тяжелым одеялом. Десяток надсмотрщиков и сотни шахтеров застыли с открытыми ртами. Сюй Лянь? Заместитель? Шок сменился гулом голосов: — Сюй Лянь? Тот, что вчера камни таскал? — Ему Лян Янь помог возчиком стать, а теперь он в начальники выбился? Как так? — Может, он внебрачный сын управляющего? Или дальний родственник? — Тихо! — гаркнул Хань Ду, и гул мгновенно стих. Он повернулся к Сюй Ляню. — Брат Сюй, скажешь пару слов? Толпа снова ахнула. «Брат Сюй»? Управляющий назвал его братом? Это было равносильно признанию равного статуса. Сюй Лянь кашлянул, прочищая горло, и спокойно произнес: — Раз уж я стал заместителем управляющего, буду краток. В будущем я рассчитываю на поддержку надсмотрщиков и усердие рабочих. Заранее благодарю всех за сотрудничество. Сотни глаз смотрели на него, пытаясь разглядеть в знакомом парне новую, пугающую фигуру власти. — Брат Сюй, не волнуйся, — громко добавил Хань Ду, обводя толпу тяжелым взглядом. — Кто посмеет ослушаться тебя, тот станет моим личным врагом! Сюй Лянь кивнул в знак благодарности. Собрание распустили. Толпа начала расходиться, но надсмотрщики, словно стая шакалов, тут же окружили Сюй Ляня. Они кланялись, заискивающе улыбались, сыпали поздравлениями. Никто не понимал, как это случилось, но инстинкт самосохранения диктовал: «Лижи сапоги новому боссу». Среди них, с деревянной улыбкой на лице, протиснулся Лян Янь. — Управляющий Сюй! — голос его дрожал. — Те пятнадцать лянов... забудьте о них! Считайте это моим скромным подарком в честь вашего назначения! Лян Янь был в ужасе. Вчера он послал троих головорезов убить Сюй Ляня и забрать долг, но те сгинули без следа. А сегодня их "жертва" стала его прямым начальником. Холодный пот струился по его спине. Он понял, что наступил на хвост дракону, и теперь отчаянно пытался спасти свою шкуру. — Ну что ты, брат Лян, как можно? — Сюй Лянь посмотрел на него сверху вниз, и в его глазах не было ни капли тепла. — Разве я похож на человека, который не платит долги? Лян Янь побледнел. — Если я не верну долг, как я смогу смотреть людям в глаза? Какой из меня тогда заместитель управляющего? Где мой авторитет? — продолжал Сюй Лянь, наслаждаясь моментом. Он положил руку на плечо Лян Яня — жест, от которого тот вздрогнул, как от удара. — Я обязательно верну всё. До последней монеты. Но видишь ли... я только вступил в должность, с деньгами пока туго. Так что отдавать буду медленно. Очень медленно. Ты ведь не против? Лян Янь стоял ни живой ни мертвый, его лицо превратилось в застывшую маску ужаса. — Д-да... конечно... как скажете... — Пятнадцать лянов? Пф, мелочь, — вмешался Хань Ду, не подозревая о глубине конфликта. — Брат Сюй за месяц столько заработает. Идем, брат, выпьем чаю, отметим! Сюй Лянь убрал руку с плеча врага и, больше не удостоив его взглядом, последовал за Хань Ду. Настало время обсудить, что полагается заместителю управляющего, кроме красивого титула.