Глава 27 — Глава 27

Глава 27. Битва начинается Внезапное нападение заставило Ван Пина и его спутников вздрогнуть. В военном лагере тотчас же взметнулись флаги с приказами. Солдаты, едва успевшие поесть и ещё не переварившие пищу, были вырваны из состояния покоя грохотом и командами. Они начали строиться, но делали это невыносимо медленно. Ван Пин слышал, как Помощник Уездного Начальника Уезда Шу и другие чиновники кричали что-то о «бунте». Вероятно, в их сознании существовала лишь одна модель мира: это они нападают на других, а не другие на них. Четверть часа спустя из леса донёсся хаотичный топот, и на дорогу хлынула огромная толпа демонов. Они ринулись к передовым сторожевым вышкам, а за ними следовали несколько передвижных катапульт. — Они выдвигаются вперёд, чтобы скорректировать дальность стрельбы! Нужно их остановить! При крике Гуансюаня Ван Пин инстинктивно подался вперёд, готовый броситься в бой, но Ся Яо остановила его. — Ситуация неясна, — произнесла она. — Бросаться туда сейчас — чистое безумие. Кто знает, сколько стрел притаилось в тени, ожидая нас! Она была права. Гуансюань одним прыжком оказался в лагере и принялся торопить Помощника Уездного Начальника собрать солдат для поддержки передовых постов. Одновременно он отправил на подмогу десятерых Заклинателей из Храма Трёх Рек. Увидев это, Ван Пин изменил своё мнение о Гуансюане. Хоть тот и был поглощён мирскими делами и интригами, но в решительный момент действовал без промедления. Сотни демонов быстро достигли рогаток перед сторожевой вышкой. Многие из них пали по пути, сражённые стрелами, выпущенными с башни. В то же время отряд ополченцев, вооружённых железными вилами и круглыми щитами, смело шагнул вперёд. Каждый выпад их вил ранил демона, а иногда и убивал на месте. Некоторые твари, не выдержав, пытались перепрыгнуть заграждения и сойтись в ближнем бою, но натыкались на стену щитов, после чего на их головы обрушивался град самого разного оружия. Надо признать, тактика ополченцев была весьма эффективна против беспорядочной орды демонов. Однако жизненная сила тварей была велика, и будь их число хоть немного меньше, этот отряд, возможно, и сумел бы их сдержать. Чаша весов качнулась в одно мгновение. Наблюдая, как ополченцев поглощает волна демонических созданий, Ван Пин мысленно повторял Искусство Успокоения Сердца. В этот миг он искренне восхитился выдержкой полководцев, о которых читал в исторических хрониках. Когда казалось, что сторожевая вышка вот-вот падёт, на место боя ворвались Заклинатели из Храма Трёх Рек. Они остановили натиск демонов, но катапульты уже были установлены на близлежащих высотах. Солдаты на вышке, где находился Ван Пин, поспешно подали сигнал флагами. Внизу снова замелькали приказы. Двести воинов в доспехах, уже выстроившиеся в центре лагеря, по команде стремительно двинулись вперёд на подмогу, прикрываемые с флангов тремя сотнями ополченцев. Ван Пин, глядя на их строй, одобрительно кивнул. В книгах Даоса Юй Чэна описывались методы ведения войны: в бою с холодным оружием в первых рядах должны стоять лучшие воины, ибо в такую эпоху всё решали боевой дух и строй. Стоило первым рядам дрогнуть — и битву можно было считать проигранной. Но реальность порой бывает до смешного нелепой. Те, кого все считали элитой, оказались самыми трусливыми. Едва двести латников вышли из лагеря, как с небес на них обрушился свистящий град камней. После двух таких залпов эти «отборные воины» просто рассыпались, причём первыми побежали офицеры, ведшие строй. Одни бросились к понтонному мосту позади, другие врезались в ряды ополченцев на флангах! — Беглецов казнить по закону! Голос Гуансюаня пронёсся над полем боя, и его меч, управляемый силой духа, сразил нескольких бегущих солдат. Но было уже поздно. Порядок в армии наводят до битвы, а не в самый её разгар. — Не паниковать! Мы выстоим! Выиграем эту битву — и получим землю и дома! В решающий момент из рядов ополченцев раздался зычный мужской голос: — Да что нам эти мелкие демоны? Мало мы их перебили? Просто на этот раз их чуть больше! А ну, как обычно, запевай, пошевеливайся! Вскоре над движущимся строем полилась местная песня. Ополченцы на флангах, которые уже были на грани развала, чудесным образом вновь сплотились. Некоторые из латников, заразившись их духом, тоже вернулись в центр строя. — С ними что-то не так… Ся Яо тихо произнесла эти слова, её взгляд скользнул по стражникам, а затем устремился к передовой вышке. И впрямь, что-то было не так. Бегство регулярных войск было слишком внезапным. Бой у передовой вышки подходил к концу. Десять Заклинателей из Храма Трёх Рек уже потеряли двоих, остальные, прикрывая друг друга, отступали… Эта внезапная битва вот-вот должна была войти в свою решающую стадию! Заняв вышку, демоны получили подкрепление: из леса выскочили ещё сотни тварей с примитивным оружием. Они выстроились на возвышенности у башни и холодно взирали на приближающиеся отряды поддержки. — Они что, собираются атаковать? Едва Фэн Мяо произнесла эти слова, как из глубины леса донёсся гулкий бой барабанов. Сотни демонов, словно подстёгнутые этим звуком, с рёвом бросились на строй ополченцев. — Я пойду разведаю обстановку! Фэн Мяо сжала правую руку в воздухе, и в ней материализовался огромный, абсолютно чёрный меч. В следующее мгновение она уже неслась с вышки. За несколько прыжков лезвие её меча покрылось языками пламени, и она врезалась в ряды атакующих демонов. В тот миг, когда алое пламя взметнулось ввысь, из леса раздался яростный рёв, и оттуда выскочила огромная тёмная фигура. В прыжке она обрушила два меча, что держала в руках, на голову Фэн Мяо, следуя потокам духовной энергии. *Дзынь!* Под звон столкнувшегося металла Ван Пин разглядел нападавшего. Зрелище было отвратительным: его голова была покрыта шрамами от швов, словно сшитая из кусков, и усеяна чёрной щетиной. Пасть напоминала волчью, но тоже была грубо зашита проволокой. Всё тело было облачено в чёрные доспехи, а подвижный хвост… тоже сжимал меч. Когда Фэн Мяо отразила удар двух мечей, клинок в хвосте твари полоснул её по талии. К счастью, реакция её была молниеносной, и она успела отскочить. Однако этот отход дал противнику огромное пространство для атаки, и теперь ей предстояло выдержать шквал ударов. В это время Гуансюань, улучив момент, бросил в бой больше половины оставшихся Заклинателей, чтобы ослабить натиск сотен демонов. Среди них Ван Пин увидел и людей из Храма Тысячи Деревьев, в том числе и Ван Кана. Его уровень совершенствования был невысок, поэтому он находился в задних рядах атакующего строя. Противник, видя это, тоже перестал сдерживаться. Из леса выскочили десятки разнообразных демонов в тяжёлых доспехах. Каждого из них окутывала плотная демоническая ци, а в руках они сжимали в основном шипастые палицы. В этом мире демоны принимали человекоподобный облик под влиянием духовной энергии, а не в результате совершенствования. После преображения одни становились безумными, другие — спокойными. Лишь немногие из них могли и дальше ощущать духовную энергию и продолжать свой путь, большинство же жили как и прежде, просто став немного умнее. Позади этих демонов стоял человек. Его тело тоже источало демоническую ци, а к его плечам была приращена ещё одна пара рук. Четыре длинных меча свистели в его руках, а два из них, подхваченные вихрем демонической ци, кружились вокруг него, создавая смертоносный барьер. — Ещё один Заклинатель, дошедший до отчаяния и ставший демоном… Ся Яо вздохнула, сложив пальцы в печать заклинания. Вокруг неё возник едва заметный защитный барьер, после чего она с мечом наперевес бросилась навстречу этому странному созданию. В мгновение ока поле боя огласилось рёвом и звоном стали. Строй ополченцев, выставив щиты, сдержал натиск сотен демонов! Ван Пин посмотрел на дорогу, уходящую в горы, и подумал: «А Бог Горы Северной Горы ещё ведь не показался?» Богом Горы Северной Горы был демон-тигр. Пятьдесят лет назад он получил титул от Государства Ся и право управлять всеми демонами Северной Горы. В те времена его уровень совершенствования был сравним с уровнем обычного человеческого Заклинателя. В том, что на Северной Горе творится такой хаос, этот Бог Горы определённо был замешан. Размышляя об этом, Ван Пин приготовился вступить в бой, чтобы сперва помочь Фэн Мяо одолеть её противника, а затем вместе поддержать другие участки битвы. Но в этот самый миг в небе раздался странный крик, и огромный сокол начал пикировать на строй ополченцев. А на спине сокола восседал преобразившийся демон-тигр. Вид его был точь-в-точь как у Бога Горы из народных преданий. В то же время из-за облаков донёсся пронзительный свист, разрывающий воздух. Это сражались Адепты Тайных Искусств!