Глава 11 — Глава 11

Глава 11. Небольшое происшествие Секта Высшего Эликсира раскинулась на землях Государства Хушань, что в южной части Центральной Провинции. Путь туда и обратно из Управы Шанъань занял бы у простого смертного почти три месяца. Утро десятого дня месяца. Едва Ван Пин управился с завтраком, как Даос Юй Чэн принялся торопить его со сборами. В дорожную суму легли две смены серо-синих даосских одеяний, четыре комплекта нижнего белья, железный меч и по меньшей мере четыре пары обуви. Наконец, на дорожные расходы ему была выдана сотня лянов серебра — сумма, что позволяла в пути ни в чём себе не отказывать. Когда Ван Пин, уложив пожитки, был готов тронуться в путь, Даоса Юй Чэна и след простыл. Юноша в тревоге прождал целый час. Зимнее солнце уже готово было пробиться сквозь пелену облаков, когда он, бросив гадальные кости, наконец шагнул за ворота своего двора. В Переднем Зале его тотчас обступили младшие ученики, с которыми он был знаком, наперебой приветствуя его как старшего брата. Глядя на преобразившийся Передний Зал, Ван Пин чувствовал себя так, словно проспал целую вечность. Некогда пустынные двор для тренировок и внутренний двор теперь полнились снующими туда-сюда людьми, а с подножия горы нескончаемым потоком тянулись паломники, желающие возжечь благовония. У отреставрированных главных ворот его уже поджидали трое старших братьев и младший брат Ван Кан. Старший брат вручил Ван Пину несколько снадобий от насекомых, что всегда пригодятся в пути. Второй брат, хитро подмигнув, приладил ему на правое запястье потайное оружие для самозащиты. Третий брат отдал ему собственный стальной меч, а Ван Кан подарил флягу для воды, сделанную из бамбукового колена. Выйдя за ворота, Ван Пин обнаружил, что ведущую на гору тропу, когда-то грязную и разбитую, успели заново отстроить. Теперь в гору вела каменная лестница, змеившаяся на многие километры вдаль. Прежде безлюдная горная дорога ныне была полна людей, и через равные промежутки на ней стояли беседки для отдыха. У подножия горы, невесть когда, раскинулся шумный рынок. У начала горной тропы какие-то вельможи и богачи выбирали себе носильщиков. Мелкие торговцы и простые рабочие, завидев Ван Пина в даосском облачении, издали кланялись ему, а знатные господа приветствовали кивком головы. За последние два года Храм Тысячи Деревьев преуспел в распространении своего учения — по крайней мере, вся округа уверовала в силу его благовоний. Ван Пин по памяти выбрался с рынка с северной стороны и наконец увидел знакомую реку. Тропинка вдоль её берега превратилась в широкий тракт. Покинув рыночную площадь, он бросил взгляд на деревню, что виднелась на южном берегу. Там был его мирской дом. Деревенька, некогда состоявшая из скопления низких глинобитных домишек, превратилась в селение с рядами крытых черепицей домов, а у канала в низовье реки виднелось огромное водяное колесо. Ван Пин лишь на мгновение задержал шаг, глядя вдаль, но в сторону деревни не пошёл. ... Восемь дней спустя. Ван Пин миновал Дорогу Наньлинь и вступил на земли Дороги Мочжоу. Он рассчитал время так, чтобы успеть в ближайший уездный город до закрытия врат, но, прибыв на место, обнаружил, что ворота уже наглухо заперты. Многих постигла та же участь. Среди них был и торговый караван, шедший на юг. Главы каравана, сбившись в кучу в единственной у городских стен беседке, жевали сухие лепёшки. Ван Пин не стал их разглядывать. Отойдя на сотню метров от каравана, он подошёл к временному лагерю и купил у хозяина охапку хвороста. Когда он развёл костёр, из города донеслись радостные крики — должно быть, жители что-то праздновали. Эти возгласы заставили путников и торговцев, вынужденных ночевать под открытым небом, с тоской вспомнить о доме. — Я голодна... Послышался протестующий писк Юй Лянь. Ван Пин достал вяленое мясо, купленное специально для неё. Проглотив угощение в два счёта, она огляделась своими маленькими глазками и снова юркнула в рукав. — Я вижу много злых людей! — не спешила засыпать Юй Лянь. — Да! Ван Пин отозвался и положил на огонь чёрствую лепёшку. Двое дурно пахнущих нищих, что уже давно приметили одинокого юношу, увидев еду, не сдержали слюны. Один из них, повинуясь животному инстинкту, пополз к Ван Пину. **Дзынь!** Сверкнул холодный блеск. Нищий не успел понять, что произошло, как почувствовал острую боль в щеке. Он инстинктивно замер и увидел обнажённый клинок, что холодно указывал на него. — Возьми и ешь в стороне. И не мешай мне! — бросил Ван Пин нищему кусок лепёшки, и в голосе его звучал лёд. Двое попрошаек сперва опешили, а затем, словно скот, дерущийся за еду, вцепились в лепёшку и, отбирая её друг у друга, откатились в темноту. Остальные молча наблюдали за этой сценой. Теперь радостные крики из города звучали как-то особенно режуще. — Эх! — вздохнул какой-то старик. — В Уезде Юаньнин уже лет семь-восемь нет уездного начальника. Жизнь в окрестных деревнях всё тяжелее и тяжелее. — И не говори! Слыхал, перед новым годом в нескольких деревнях ниже по реке бунты были! Стоило затронуть эту тему, как разговоры полились рекой, и остановить их было уже невозможно. Ван Пин молча слушал, и от услышанного в очередной раз ощутил всю жестокость этого мира. Простые люди несли на себе тяжкое бремя полевых работ и повинностей, страдали от гнёта и поборов знати, а если зазеваются — могли и вовсе стать добычей какого-нибудь мелкого демона. Юй Лянь снова потёрлась своей маленькой головкой о его палец. — Я в порядке, — тихо ответил Ван Пин. Он разом съел размякшую на огне лепёшку, запил её парой глотков из подаренной фляги и погрузился в медитацию. Глубокой ночью. Ван Пин, словно что-то почувствовав, открыл глаза. Костёр давно прогорел, оставив лишь горстку углей. Большинство людей в лагере спали. Вдалеке двое ночных стражей из каравана прохаживались с факелами. Всё казалось обычным. Взгляд Ван Пина упал на крытую соломой хижину, где хозяин лагеря хранил дрова. Он взял лежавший на коленях меч, поднялся и одним прыжком скрылся в неосвещённой луной тьме. Через два вдоха он уже сидел на корточках на вершине старого дерева, сливаясь с ночной мглой. В лунном свете Ван Пин разглядел, как из хижины хозяина лагеря выбрались пятеро или шестеро мужчин. Они бесцеремонно сновали среди спящих, роясь в их пожитках в поисках ценностей. Двигались они грубо, но никого не будили — хозяин лагеря заранее распылил усыпляющий порошок. Люди из каравана давно заметили происходящее, но лишь холодно наблюдали со стороны. Судя по отточенным движениям этих людей, подобным они промышляли не впервые. А если вспомнить, что и ворота в Юаньнин закрылись раньше времени... — Ах вы ублюдки, наконец-то я вас поймала! Слева от Ван Пина раздался женский голос. В тот же миг он увидел, как длинный, объятый пламенем клинок рассёк ночную тьму, устремляясь к голове одного из воров. Однако, когда потрясающий небеса и землю удар достиг цели, его мощи хватило лишь на то, чтобы оглушить негодяя, не лишив его жизни. Справа от Ван Пина с не меньшей яростью выскочил ещё один человек, державший в руках что-то похожее на треножник. Но, подбежав к лагерю, он, подобно женщине, лишь осторожно опустил своё оружие, только оглушив вора. Когда всех разбойников связали, женщина, что бросилась в бой первой, указала в сторону Ван Пина и крикнула: — А ну-ка, слезай оттуда, бессердечный даос! Ван Пин понял, что она обращается к нему, но и не подумал спускаться. После нескольких мгновений напряжённого молчания женщина холодно фыркнула, достала из кармана мешочек с порошком и рассыпала его по ветру. Вскоре спящие путники один за другим начали просыпаться...