Время летело неумолимо. Ночь сгущалась, достигая своей самой тёмной, самой глубокой точки. Наконец, наступил час Быка — полночь.
— Вперёд, — прошипел старейшина. Этот приказ, тихий, как шелест змеиной чешуи, стал сигналом. Пять тёмных фигур бесшумно сорвались с места. Словно призраки, они скользнули по узкой, едва заметной тропке, огибая склон, и в мгновение ока оказались у тыльной стороны горы, где находился вход в пещеру.
— Ждите здесь. Я иду распылять яд.
Отдав распоряжение, старейшина с предельной осторожностью поднялся в воздух на своём летающем мече. Он бесшумно подлетел к вентиляционному отверстию и извлёк из-за пазухи маленький чёрный флакон. Откупорив его, он вылил всё содержимое — густую, тёмно-зелёную жидкость — на рассыпанный ранее желтовато-коричневый порошок.
Порошок был подобран так искусно, что его цвет почти не отличался от окружающей почвы. Не зная, что искать, заметить его было практически невозможно. Расстояние до входа в пещеру составляло более тридцати метров — этого было достаточно, чтобы оставаться за пределами досягаемости духовного чувства любого культиватора на стадии Очищения Ци. Главарь был уверен в своей неуязвимости.
Затаив дыхание, он завершил своё грязное дело и вернулся к остальным. Жестом он приказал всем отступить. Лишь отойдя на безопасное расстояние, они позволили себе заговорить шёпотом.
— Яд запущен. Теперь нам остаётся лишь терпеливо ждать около часа, а затем можно будет начинать. Но ради подстраховки мы не будем врываться все вместе через вентиляционное отверстие. Нужно действовать осмотрительно. Когда придёт время, Хун Мин, ты пойдёшь первым. Если всё чисто, подашь нам сигнал, и мы войдём следом.
— Э-э-э… — в голосе старика послышалась явная неуверенность, хоть его лицо и скрывала маска.
— Что такое? Ты не желаешь? — брови старейшины сошлись на переносице, а голос стал ледяным.
Один этот вопрос заставил Хун Мина проглотить готовые сорваться с языка возражения. Он лишь нехотя кивнул.
Так, с камнем на душе и чёрными мыслями, они прождали почти час. Наконец, время действовать пришло.
Пятеро бесшумно подобрались к вентиляционному отверстию. Хун Мин бросил на своих сообщников полный ненависти взгляд и, стараясь не шуметь, полез в узкий проход.
Протискиваясь внутрь, он мысленно изрыгал проклятия.
«Вэй, ублюдок, ты у меня ещё попляшешь! Решил сделать из меня пушечное мясо?! Этому не бывать! Думаешь, я не знаю, как ты получил своё место старейшины? Подстилка старой ведьмы со ступени Создания Основания! Другие могут не знать, но я-то в курсе! Вот вернёмся, и я тебе устрою весёлую жизнь!»
Излив свою злобу, он наконец достиг конца туннеля, который выходил в заднюю часть пещеры. Отсюда он увидел, что прямо у выхода из вентиляции на полу лежит отравленный культиватор.
— Хе-хе, как бы вы ни были осторожны, от судьбы не уйдёшь, — самодовольно усмехнулся Хун Мин.
Присмотревшись в тусклом свете, он увидел, что вся пещера усеяна телами. Восемь человек валялись на полу вповалку.
«Отлично! Восемь здесь, да двое у входа — ровно десять. Пора подавать сигнал».
Он развернулся и, как было условлено, трижды легонько стукнул по каменной стене своим магическим артефактом.
Но едва он это сделал, как тут же об этом пожалел.
«Проклятье! Какого чёрта я поторопился с сигналом?!» — мысленно взвыл он, едва не ударив себя по лбу. — «Эти олухи сейчас — беспомощные ягнята на заклание! Все их трофеи, всё, что они добыли за эти дни, лежит в их сумках для хранения! Я должен был сначала обобрать их до нитки, переложить всё самое ценное в свою сумку, и только потом звать остальных! Какой промах, какая непростительная ошибка!»
Впрочем, ещё можно было всё исправить. Не дожидаясь своих подельников, он спрыгнул вниз. Глядя на семь неподвижных тел и их туго набитые сумки, Хун Мин почувствовал, как его сердце запело от предвкушения.
Он наклонился к ближайшему культиватору, чтобы снять с его пояса сумку. Конечно, как старый и опытный пройдоха, он всегда был начеку. Его рука крепко сжимала оружие, готовая к любой неожиданности.
Но жадность затмила его разум. Он не удосужился проверить, действительно ли его жертвы без сознания.
Едва его пальцы коснулись сумки, как он почувствовал за спиной леденящий холод. Он мгновенно развернулся, выставляя перед собой меч.
Но то, что он увидел в следующую секунду, заставило его душу уйти в пятки, а кровь застыть в жилах. Люди, которые должны были лежать без сознания, лишённые сил, один за другим начали подниматься. Их глаза, в которых не было и намёка на слабость, горели ледяной яростью. В руках каждого был наготове магический артефакт. Ловушка захлопнулась.
Хоть его уровень и превосходил большинство из них, но восемь против одного, да ещё и в такой внезапной атаке… Он продержался лишь один миг. Совместный удар восьмерых отбросил его, как тряпичную куклу. Он даже не успел взмолить о пощаде. Перед глазами потемнело, и сознание покинуло его навсегда. Его обезглавили.
— Быстрее, нельзя терять ни секунды! Даос Тан, у тебя схожее телосложение! Снимай с него одежду и маскируйся! Нужно заманить остальных!
Из толпы вышел невысокий, худощавый культиватор и кивнул. В несколько мгновений, с помощью товарищей, он уже был облачён в одежды мертвеца. Труп же Хун Мина накрыли плащом с капюшоном, а отрубленную голову засунули внутрь. С первого взгляда и не отличишь. Чтобы сделать маскировку ещё более убедительной, даос Тан снял несколько своих сумок и повесил их на пояс трупу.
Давайте вернёмся на четверть часа назад, в тот момент, когда Хун Мин подал сигнал.
Услышав стук, старейшина взглянул на женщину-культиватора рядом с собой и кивнул. Затем он обратился к оставшейся паре:
— Даос Цянь, даос Яо, отправляйтесь к главному входу и разберитесь с часовыми. Даже если не сможете убить их сразу, ваша задача — связать их боем и не дать сбежать. Как только мы с даосом Ганем и даосом Хуном закончим здесь, мы придём вам на помощь.
— Мы поняли, старейшина.
Убедившись, что его приказ понят, старейшина полез в вентиляционное отверстие. Женщина последовала за ним.
Когда они оказались в конце туннеля, перед ними предстала следующая картина: «Хун Мин» стоял над телом одного из отравленных, дважды вонзил в него свой клинок, а затем небрежно снял с его пояса сумку. Закончив, он вытер окровавленное лезвие об одежду мертвеца.
Обычно осторожный и подозрительный старейшина наверняка бы сначала провёл разведку. Но эта сцена развеяла все его сомнения.
Он уже хотел было окликнуть Хун Мина, чтобы узнать обстановку, как его спутница нетерпеливо прошептала:
— Старейшина, давайте спускаться скорее! Посмотрите на этого старого хрыча, он уже вовсю мародёрствует! В этих сумках — целое состояние! Если мы промедлим, он всё заберёт себе! Вы же знаете этого скрягу, всё, что попадает в его руки, оттуда уже не возвращается!
При этих словах даже старейшина не смог сдержать свою алчность. Хоть главной задачей и было уничтожение отряда, но кто же откажется от такой лёгкой наживы?
Не раздумывая больше ни секунды, они один за другим спрыгнули в пещеру.
Обновлено: 21.01.2026