Сегодняшняя ночь выдалась на удивление душной и тяжёлой. Воздух застыл, неподвижный и плотный, не принося ни малейшей прохлады. Даже намёка на лёгкий ветерок не было.
Небо, ещё недавно чистое и усыпанное мириадами звёзд, теперь было затянуто плотным, беспросветным покровом туч. Они сгустились в единую тёмную массу, нависнув над горами, словно гигантский занавес, готовый обрушиться на мир.
Сюй Фэн, задрав голову, смотрел на эту гнетущую картину. Во рту он лениво перекатывал травинку, размышляя вслух:
— Судя по всему, скоро хлынет дождь. А этот валун не даёт никакой защиты. Просидеть здесь целую ночь будет непросто… А, точно! Я же помню, что под этим камнем есть небольшой навес. Для того чтобы переждать ливень, — самое то. Надо бы проверить.
Едва эта мысль пришла ему в голову, как он тут же поднялся, намереваясь спрыгнуть вниз.
Но в тот самый миг, когда его нога уже была занесена над краем, у подножия валуна из ночного мрака соткалось несколько призрачных силуэтов. Они двигались с невероятной скоростью, и вот они уже стояли прямо под ним.
Сюй Фэн замер, мгновенно втягивая ногу обратно. Сердце пропустило удар. Он осторожно, стараясь не издать ни звука, распластался на холодной поверхности камня, превратившись в тень. Его взгляд был прикован к незваным гостям, а в голове лихорадочно проносились догадки.
«Странно… Откуда здесь взялись пятеро культиваторов? — размышлял он, не отрывая глаз от фигур внизу. — И все как на подбор — на поздней стадии Очищения Ци. Одеты в одинаковые чёрные халаты, явно из одной организации. И то, как они скрывают свои лица… Определённо, это недобрые гости».
Мысль о том, что это могли быть члены других охотничьих отрядов, он отмёл сразу. Хоть он и не запомнил в лицо всех сто участников, но те пять отрядов, что отправились на гору Линсяо, он изучил досконально. Этих людей среди них точно не было. Память культиватора — вещь пугающе точная.
Пятеро внизу поначалу молчали. Они одновременно высвободили своё духовное чувство, сканируя окрестности.
Сюй Фэн почувствовал, как пять мощных волн энергии одна за другой прокатились по его телу. Он затаил дыхание, сердце колотилось где-то в горле. Он боялся, что его укрытие будет раскрыто. И хотя он знал, что халат-невидимка должен был скрыть его присутствие, необъяснимая тревога ледяными иглами впивалась в его душу.
Убедившись, что поблизости нет посторонних, пятеро наконец заговорили.
— Старейшина, вы просто гений! — заискивающе произнёс один из них, культиватор седьмой ступени. — Вы предвидели, что они пойдут именно этой дорогой, и даже рассчитали, что они заночуют в той пещере на склоне! Мы заранее подготовили для них сюрприз. Хе-хе, когда они будут спать крепким сном, мы нанесём внезапный удар. Гарантирую, ни одна мышь не ускользнёт!
— Довольно лести, прибереги её на потом, — холодно оборвал его главарь. Он, казалось, был совершенно невосприимчив к комплиментам. — Повторяю в последний раз: сегодняшняя операция должна пройти успешно. Никаких провалов. Если мы справимся, меня ждёт повышение, а вас — щедрая награда. Но если мы потерпим неудачу… хм, думаю, о последствиях вы можете догадаться сами.
— Старейшина, просто скажите, что нам делать, — раздался хриплый голос. Говоривший был предельно настороже, его глаза непрерывно бегали по сторонам, словно выискивая невидимого врага.
— План таков. Вчера, перед уходом, мы рассыпали у вентиляционного отверстия в той пещере бесцветный порошок. Этот порошок — разработка алхимиков нашего Священного Культа. Он не имеет ни цвета, ни запаха, не содержит духовной энергии и не ядовит сам по себе. Никто ничего не заподозрит. Но… если смешать его с эликсиром из этого флакона, — главарь поднял небольшой, тёмный пузырёк, — он превратится в ужасающий яд. Обычному культиватору на стадии Очищения Ци достаточно вдохнуть самую малость, чтобы мгновенно отравиться. Тело охватит слабость, духовная сила перестанет подчиняться, и они превратятся в беспомощных ягнят, ожидающих забоя.
— С-с-с-с! — раздался свистящий шёпот.
Четверо внизу и Сюй Фэн наверху одновременно втянули воздух. Их взгляды были прикованы к маленькому чёрному флакону в руке главаря. Только те, что внизу, сделали это по-настоящему, а Сюй Фэн — мысленно.
«Что, чёрт возьми, этим ублюдкам нужно? — его мозг работал на пределе. — Похоже, их цель — уничтожить наш отряд. И кто этот так называемый старейшина? Это явно не спонтанное нападение, а тщательно спланированная операция. Неужели вся эта охота с самого начала была ловушкой, подстроенной какой-то тёмной силой?»
Миллион вопросов роился в его голове, но ответов не было. Ему оставалось лишь лежать неподвижно и слушать дальше, надеясь узнать больше.
— Вы все прекрасно знаете, — продолжал главарь, — что обычные культиваторы на стадии Очищения Ци ещё не способны обходиться без дыхания. Так что они обречены. Когда наступит глубокая ночь, мы вернёмся по той тропе, по которой спускались вчера, и незаметно подберёмся к пещере с тыльной стороны. Подойдя к вентиляционному отверстию, мы выльем туда ядовитый эликсир. Подождём полчаса, пока все не отравятся, а затем ворвёмся и перережем их, как скот.
«Какой дьявольский план», — с ужасом подумал Сюй Фэн. Если он сработает, их отряд будет уничтожен.
— Старейшина, у меня есть ещё один вопрос.
— Говори.
— По правилам, ночью у входа в пещеру должны стоять двое часовых, на случай нападения людей или зверей. Что делать с ними? Если они сбегут, пока мы будем вырезать остальных, наш план провалится.
На этот раз вопрос задала женщина-культиватор восьмой ступени. Её голос был приятным и мелодичным, но слова, которые она произнесла, заставляли кровь стынуть в жилах.
Наступила тишина. Все обдумывали возможные варианты.
— Сделаем так. Когда яд подействует, мы разделимся. Я, ты и Цянь Юн войдём в пещеру. Яо Лин и Хун Мин займутся часовыми. Как вам такой расклад?
— Старейшина, дело не в том, что я не хочу, — раздался старческий, скрипучий голос. Это был тот самый Хун Мин. — В открытом бою я уверен, что убью противника. Но если он решит бежать, я не могу гарантировать, что смогу его остановить.
Этот старый лис уже начал искать себе оправдания, даже не начав действовать. Таким образом, в случае провала, с него взятки гладки.
Главарь долго смотрел на Хун Мина, и в его взгляде читалось отвращение. Наконец, он скрепя сердце изменил план:
— Тогда ты поменяешься местами с даосом Цянем. Ты пойдёшь в пещеру со мной и даосом Ганем. Устраивает?
Услышав это, Хун Мин довольно осклабился, обнажив жёлтые зубы, и кивнул.
— Хорошо. Тогда решено. А сейчас садимся медитировать, приводим себя в порядок. В полночь начинаем.
— Есть.
Глядя на пятерых культиваторов, погрузившихся в медитацию, Сюй Фэн почувствовал непреодолимое желание обрушить на них этот валун. Но, трезво оценив разницу в силах, он отбросил эту безумную мысль.
Он осторожно, миллиметр за миллиметром, начал подниматься, чтобы вернуться в лагерь и предупредить капитана.
Но он не учёл одного. Когда он приподнялся, маленький, размером с ноготь, камешек, на котором он лежал, соскользнул с края валуна. Он упал беззвучно, но приземлился аккурат в центр круга из пяти медитирующих фигур.
Раздался тихий, но отчётливый щелчок.
В ночной тишине этот звук прозвучал, как раскат грома. Это было похоже на каплю ледяной воды, упавшую в котёл с кипящим маслом. Реакция последовала незамедлительно.
Обновлено: 21.01.2026