Так, в безжалостном и кровавом ритме, прошли следующие полмесяца. Их путешествие превратилось в мрачное паломничество по диким землям, где каждый рассвет сулил новые опасности, а каждый закат окрашивал небо в цвет пролитой крови. Отряд Сюй Фэна неустанно выслеживал и уничтожал демонических зверей, одного за другим.
Сумки для хранения у каждого члена отряда были туго набиты трофеями: ценными алхимическими ингредиентами, тускло поблёскивающими кристаллами и прочными шкурами. Урожай этой охоты был поистине огромен.
Сюй Фэн чувствовал, как с каждой новой схваткой его боевой опыт растёт с невероятной скоростью. Это было совершенно иное ощущение, несравнимое с тренировочными поединками против Ло Синьжань. Там была техника, здесь — инстинкты, там — игра, здесь — выживание.
Прогресс Ло Синьжань был не менее впечатляющим. Теперь, сталкиваясь с большинством демонических зверей средней ступени первого ранга, она действовала уверенно и хладнокровно, легко одерживая верх.
Но самой главной новостью, которой она поделилась с Сюй Фэном, было другое. Она вновь ощутила приближение прорыва на позднюю стадию Очищения Ци, и на этот раз была почти уверена в успехе. Это было известие огромной важности. Если бы правила не запрещали покидать горы, Сюй Фэн немедленно отправил бы её обратно в город, ведь ничто не могло быть важнее прорыва в развитии.
Впрочем, это были лишь пустые мечты. По мере их продвижения вглубь горы Линсяо, враги становились всё сильнее. Выжить здесь в одиночку было практически невозможно.
Они шли за своим капитаном уже довольно долго, когда отряд внезапно остановился.
— Даосы, взгляните, — произнесла Ши Фэньюэ, указывая на склон впереди. — Там пещера. Судя по её состоянию, это заброшенное логово какого-то зверя. Подождите здесь, мы с даосом Цинем сходим на разведку.
Взглянув на луну, уже показавшуюся из-за восточной вершины, все поняли, что пришло время для очередного привала.
Разведчики вернулись довольно быстро, принеся с собой хорошие новости.
— Это действительно заброшенное логово. Лучшего места для ночлега и не придумаешь.
Сказав это, Ши Фэньюэ бросила задумчивый взгляд на подножие горы вдалеке и добавила:
— Однако расположение этой пещеры не слишком удачное — её легко атаковать, но трудно защищать. Поэтому сегодня ночью, помимо основного дозора, нам придётся выставить ещё и скрытый пост. Кто из даосов готов взять на себя эту непростую задачу?
Её взгляд медленно скользил по лицам членов отряда. Каждый, с кем она встречалась глазами, тут же опускал голову, боясь, что эта незавидная участь достанется именно ему.
Но были и исключения. Когда её взгляд остановился на Сюй Фэне, он даже не дрогнул, продолжая стоять с гордо поднятой головой.
— Даос Сюй, вы уверены, что хотите взвалить на себя это бремя? — в голосе капитана слышалось одновременно и уважение к его смелости, и некоторое сомнение. Он не был идеальным кандидатом на эту роль, ведь его уровень развития был слишком низок.
Услышав это, Ло Синьжань резко обернулась. Её встревоженный голос прозвучал прямо у него в сознании, пока она отчаянно вцеплялась в его рукав:
— Фэн, ты с ума сошёл? Что за геройство? Посмотри вокруг — здесь полно культиваторов куда сильнее тебя, и все молчат, как рыбы! Скрытый пост обычно выставляют далеко от лагеря. Если на тебя нападут, мы даже не успеем прийти на помощь! Не глупи, откажись немедленно!
— Сестра Синьжань, раз я вызвался, значит, у меня есть свой план, — так же мысленно ответил он. — Не волнуйся, я никогда не берусь за то, в чём не уверен. Всё будет хорошо.
Не давая ей возможности возразить, он твёрдо посмотрел на Ши Фэньюэ и произнёс:
— Капитан, я всё решил. С самого начала этого похода все вы заботились обо мне. Для меня будет честью послужить нашему отряду.
Видя его непоколебимую решимость и полное отсутствие других желающих, Ши Фэньюэ, произнеся несколько похвальных слов, была вынуждена согласиться.
Как и ожидалось, место для скрытого поста, которое ему указали, находилось почти в полукилометре от пещеры — за огромным валуном, возвышавшимся над ущельем.
Ло Синьжань вызвалась его проводить.
— Ну, теперь-то ты расскажешь, что у тебя на уме? — спросила она, когда они отошли на приличное расстояние.
— Хе-хе, я просто чувствую, что товарищи по отряду хорошо ко мне относились, вот и решил взяться за дело, от которого все бегут, — лукаво улыбнулся он. — Разве не должен кто-то это делать?
Ло Синьжань недоверчиво оглядела его с ног до головы, а затем легонько стукнула по плечу.
— Кончай притворяться! Думаешь, я тебя не знаю? С виду — сама добродетель, а в голове — сплошные коварные планы. Выкладывай, что опять задумал?
Сюй Фэн схватился за плечо и скорчил страдальческую гримасу.
— Сестра Синьжань, как вы могли так обо мне подумать! Я с детства был честным и послушным ребёнком и никогда не строил никаких козней!
Видя, что он продолжает паясничать, Ло Синьжань остановилась.
— Ты будешь говорить или нет? Если нет, я возвращаюсь, — в её голосе прозвучали угрожающие нотки.
Поняв, что шутки кончились, Сюй Фэн перестал кривляться. Он завёл её за валун и, убедившись, что поблизости никого нет, достал из сумки для хранения потёртый чёрный халат.
— Что это? — Ло Синьжань взяла вещь в руки и принялась вертеть её, но не нашла ничего примечательного. — Неужели подарок для меня? Выглядит ужасно, да и размер не мой.
— Что вы! Не стоит недооценивать этот халат. У него есть одна совершенно волшебная особенность, — с видом фокусника произнёс Сюй Фэн.
Ло Синьжань снова осмотрела ткань, но по-прежнему не видела в ней ничего особенного.
— Да ладно тебе, это же обычный старый халат, ничего более.
— Говорю же, вы не разбираетесь в сокровищах! Смотрите внимательно, сейчас у вас челюсть отвиснет от удивления.
Видя её недоверие, Сюй Фэн забрал у неё халат, чтобы продемонстрировать его в действии.
— Хорошо, я смотрю во все глаза. И что же ты собираешься делать с этой старой тряпкой? — на её лице всё ещё читался скепсис. Она была уверена, что он просто морочит ей голову.
«Погоди, вот сейчас ты удивишься», — подумал Сюй Фэн и направил в ткань тонкую струйку духовной силы.
В тот же миг произошло нечто невероятное. Чёрная материя, лежавшая у них на коленях, начала таять, словно растворяясь в ночном воздухе. Она не упала, не сгорела — она просто исчезла, будто её и не было.
— А-ах! Что… что случилось? Куда он делся?! — ахнула Ло Синьжань, её глаза расширились от изумления. В ночной тишине её возглас разнёсся далеко по долине.
— Тш-ш-ш, потише, — прошептал Сюй Фэн. — Это халат-невидимка. Если его надеть и наполнить духовной силой, он делает владельца невидимым. Никто ниже ступени Создания Основания не сможет тебя обнаружить.
Взгляд Ло Синьжань мгновенно изменился. От былого пренебрежения не осталось и следа. Теперь она смотрела на старый халат с таким обожанием, что, казалось, готова была надеть его и никогда не снимать.
Сюй Фэн с улыбкой наблюдал, как она, словно ребёнок, получивший новую игрушку, то прятала под халатом всё тело, оставляя видимой лишь голову, то, наоборот, скрывала голову, выставляя наружу руку или ногу.
Когда она вдоволь наигралась, он забрал у неё драгоценный артефакт.
— Ну что, теперь ты спокойна? С такой вещью в руках я буду в полной безопасности. А сейчас уже поздно, возвращайся в пещеру. Увидимся завтра.
— Хорошо, я пошла. До завтра.
Проводив Ло Синьжань взглядом до самого входа в пещеру, Сюй Фэн накинул на плечи халат-невидимку и растворился в ночи.
Он думал, что эта ночь будет тихой и спокойной. Он и не подозревал, как сильно ошибается.
Обновлено: 21.01.2026