Первый же день в горах Линсяо ознаменовался жестоким нападением. Кровавая стычка оставила глубокий след в душах каждого члена отряда, и в последующие два дня атмосфера в группе была пропитана напряжением. Все передвигались с предельной осторожностью, нервы были натянуты, как струны. Даже под яркими лучами полуденного солнца, когда мир казался безопасным, никто не смел расслабиться ни на мгновение.
Ши Фэньюэ уверенно вела их вперёд, прокладывая маршрут через густые заросли и каменистые перевалы горы Линсяо. Их тактика была проста и эффективна: они целенаправленно выискивали одиночных демонических зверей, избегая крупных стай, чтобы минимизировать риски и неуклонно продвигаться к своей цели.
• • •
Они не знали, что за ними наблюдают. Всего в пяти километрах от них, в сыром полумраке скрытой пещеры, затаились совсем другие хищники. Пятеро людей в чёрных одеждах, их лица были скрыты под масками, собрались в тесный круг. Их приглушённые голоса сплетались в зловещий шёпот заговора.
— Ну что? Ты смог определить их местоположение? — с нетерпением спросил главарь, едва заметив, что заклинатель открыл глаза.
— Не волнуйтесь, старейшина, — ответил тот неторопливо. Его голос был спокоен и уверен. — Те Красно-золотые сороконожки, которых мы выпустили позапрошлой ночью, были выращены лично даосом Линем. Я же обработал их особым составом. Любой, кто вступил с ними в бой, неминуемо испачкался в нём. От меня им не укрыться. Мой артефакт слежения только что подтвердил их точные координаты. Смотрите, они находятся в ущелье, примерно в пяти километрах от нас.
При этих словах на лицах остальных заговорщиков отразилась радость. Если цель обнаружена, то миссия выполнима.
— Старейшина, может, догоним их и нападём сегодня же ночью? — пророкотал высокий, широкоплечий культиватор. — Я же говорил, надо было атаковать сразу, вместе с сороконожками! У нас хватило бы сил, чтобы уничтожить весь их отряд!
— Не будь опрометчив! — сурово оборвал его старейшина. Его взгляд из-под маски стал ледяным. — План Священного Культа заключается в том, чтобы уничтожить всех до единого вольных культиваторов, участвующих в этой охоте. Все несколько сотен человек должны остаться в этих горах навечно. Это нанесёт сокрушительный удар по репутации трёх правящих сил и подготовит почву для захвата города. Если бы мы напали в первую же ночь, и их так называемому капитану удалось бы сбежать, весь наш план пошёл бы прахом. Кто бы тогда ответил за провал? Ты или я?
Высокий культиватор поёжился под его тяжёлым взглядом.
— Старейшина, не принимайте близко к сердцу, вы же знаете Старину Цяня, — тут же вмешалась женщина-культиватор восьмой ступени, пытаясь сгладить напряжение. — Мы всецело доверяем вашему руководству.
Трое других немедленно поддакнули, заверяя в своей полной покорности.
— Хорошо. В таком случае, приказываю: даос Чэн, продолжай следить за передвижениями отряда. Остальным — отдыхать и копить силы.
— Есть!
• • •
На южном склоне горы Линсяо, у небольшого ручья, кипел бой.
Сюй Фэн сражался с Нефритовоглазой Холодной Жабой, демоническим зверем средней ступени первого ранга. Странным было то, что остальные члены отряда просто стояли в стороне и наблюдали, не выказывая ни малейшего намерения помочь.
Дело было так: пересекая ручей, никто из них не столкнулся с проблемами. Но стоило Сюй Фэну сделать шаг на другой берег, как из воды молниеносно вылетел длинный, покрытый липкой слизью розовый язык.
Сюй Фэн, который ни на секунду не терял бдительности, отреагировал мгновенно. Его меч взметнулся, отсекая липкое оружие. Завязалась битва. Когда товарищи хотели было прийти на помощь, он жестом остановил их, попросив лишь прикрывать его со стороны.
На это у него были свои причины. Он заметил, что все в отряде, включая Ло Синьжань, имели опыт сражений с демоническими зверями. Лишь он один никогда прежде не охотился в горах. Поэтому он решил использовать эту возможность, чтобы набраться столь необходимого опыта. Момент был идеальный: рядом находились союзники, готовые прийти на помощь, а противник был ему ровно по силам.
— Даос Ши, как думаете, сколько времени понадобится даосу Сюй, чтобы одолеть эту жабу? — раздался чей-то голос.
Ши Фэньюэ, до этого момента внимательно осматривавшая окрестности, бросила короткий взгляд на поле боя и тут же вернулась к своему занятию.
— Это зависит от того, чего он сам хочет, — ответила она, не отрываясь от наблюдения. — Он мастер талисманов. Если бы он захотел, то мог бы забросать жабу атакующими амулетами, и всё закончилось бы в одно мгновение. Но, как я погляжу, он не торопится её убивать. Он использует её как тренировочного партнёра, чтобы набраться опыта. А в таком случае, это займёт немного больше времени. Думаю, управится за четверть часа.
— Даос Ши, вы как всегда проницательны. Достойная ученица великого старейшины. Я восхищён, — с хрипотцой в голосе произнёс сутулый культиватор. Это он задал вопрос.
Услышав, что кто-то так точно определил её происхождение, Ши Фэньюэ перестала осматриваться. Она впилась взглядом в сутулого мужчину.
— Похоже, вы хорошо меня знаете. Неужели наводили справки? — в её голосе прозвучали ледяные нотки.
Сутулый, ничуть не смутившись её холодного тона, лишь усмехнулся.
— Даос Ши, не будьте так подозрительны. Хоть тот факт, что вы ученица великого старейшины, и не афишируется, и мало кто в Альянсе об этом знает, это всё же не государственная тайна. Так уж вышло, что один мой хороший друг посвящён в этот секрет.
— Вот как? И кто же этот болтун, что повсюду распространяет слухи? — холодно поинтересовалась Ши Фэньюэ, её зрачки слегка сузились. Этот сутулый тип казался ей всё более и более загадочным.
— О, вы наверняка его знаете. Это даос Чжэн Юй, — ответил мужчина, откупоривая привязанную к поясу тыквенную флягу и делая большой глоток духовного вина.
При упоминании этого имени напряжение на лице Ши Фэньюэ спало. Она знала Чжэн Юя, они были в хороших отношениях, и он, конечно, был в курсе её истинного статуса.
— Это он попросил тебя помочь мне?
— Помочь — слишком громко сказано. Скорее, присмотреть друг за другом и выбраться из этих гор целыми и невредимыми.
Услышав это, Ши Фэньюэ очаровательно улыбнулась и кивнула.
— Он очень заботлив. Кстати, битва там, кажется, подходит к концу. Пойдёмте.
— Даос Ши, прошу, после вас, — вежливо уступил дорогу сутулый.
Когда Ши Фэньюэ проходила мимо, его глаза на мгновение задержались на её изящной фигуре, и в них промелькнул едва заметный сальный огонёк.
Битва, как она и предсказывала, близилась к завершению. Сюй Фэн уверенно теснил противника.
— Ха! — выкрикнул он.
Видя, что тело жабы покрыто уже множеством ран, Сюй Фэн решил больше не тянуть. Два его летающих меча слились в один, и из них вырвался огненно-красный поток энергии, который устремился вперёд.
Жаба отчаянно пыталась увернуться, но огненный клинок оказался быстрее. Он пронзил её тело, оставив на шее глубокую рану длиной в полтора метра. Голова чудовища едва держалась на теле.
Убедившись, что тварь мертва, Сюй Фэн быстро подошёл и срезал с её туши самые ценные материалы, после чего обернулся к товарищам и с благодарностью поклонился.
— Что ж, раз с этим покончено, продолжаем путь! — скомандовала Ши Фэньюэ, и отряд снова отправился вглубь диких земель.
Обновлено: 21.01.2026