Почти полдня пролетело незаметно. Огромная летающая лодка бесшумно скользила по небесной глади, оставив далеко позади суету рыночного города. Наконец, Сюй Фэн и остальные участники охоты прибыли к внешним границам необъятного горного хребта Ваньшань.
По команде капитана Ши Фэньюэ их отряд покинул тесную каюту и вышел на просторную палубу. Один за другим они спрыгнули на твёрдую землю и принялись с жадным любопытством осматриваться.
Они оказались на развилке трёх дорог. Одна из них, уже заросшая травой, вела обратно в Город Небесных Облаков. Две другие, более широкие и утоптанные, уходили вглубь диких земель, теряясь в тени древнего леса. Вокруг раскинулся настоящий океан сочной, изумрудной зелени, а всего в нескольких десятках метров от них тихо несла свои воды небольшая река. Её кристально чистые потоки, рождённые в ледниках на дальних вершинах, сбегали вниз, собирались в небольшое озерцо у подножия и затем устремлялись на север.
— Фэн, до гор отсюда ещё приличное расстояние, — растерянно прошептала Ло Синьжань, вглядываясь в далёкие пики. — Почему мы остановились здесь?
Сюй Фэн оторвал взгляд от журчащей воды и, понизив голос, ответил:
— Точно не знаю, но могу предположить. Скорее всего, здесь наши пути разойдутся.
— Разойдутся?
— Именно. Нас сто человек, десять отрядов. А гор всего две. Значит, на каждую вершину придётся по пятьдесят охотников, по пять отрядов.
Его слова оказались пророческими. Не успел он договорить, как старейшина Альянса с лошадиным лицом взмыл в воздух на своём летающем мече. Он завис над толпой, приковывая к себе все взгляды, и его усиленный духовной силой голос прогремел над поляной:
— Воины! Видите ли вы две вершины перед собой? — он указал правой рукой налево. — Та гора, что немного ниже, зовётся Цзыцзун. Отряды «А», «Б», «В», «Г» и «Д» отправятся туда.
Затем его рука переместилась вправо, указывая на более высокий и величественный пик.
— Эта вершина известна как гора Линсяо. Её зачисткой займутся отряды «Е», «Ж», «З», «И» и «К». Срок проведения охоты — ровно один месяц. В течение этого времени никому не дозволено самовольно покидать пределы гор. Вскоре наш Альянс выставит патрули по всему периметру. Любой, кто попытается бежать, будет казнён на месте, без суда и следствия!
При последних словах по толпе пробежал едва заметный ропот. Лица некоторых культиваторов заметно помрачнели. Сюй Фэн догадался, что эти бедолаги попались в ловушку.
Очевидно, они рассчитывали на лёгкие деньги. Перед тем как записаться, они наверняка разузнали, что, кроме капитана, особого контроля над рядовыми участниками нет. Их план был прост: получить сто духовных камней за вступление, а как только охота начнётся, найти укромное место и сбежать из гор. В худшем случае, можно было бы на пару лет перебраться в другой город, пока всё не уляжется.
Но они просчитались. Альянс оказался не так прост и предусмотрел такую возможность. Теперь пути назад не было. Бежать наружу — верная смерть от рук патруля. А уходить вглубь горного хребта? Это было ещё большим безумием. Все знали: чем дальше в дикие земли, тем сильнее и свирепее демонические звери. Такая вылазка была бы равносильна самоубийству.
Сюй Фэн, конечно же, заметил сгустившуюся атмосферу. Но его это нисколько не волновало. Мысли о побеге даже не посещали его. Напротив, он горел нетерпением как можно скорее оказаться в горах, ведь его главной целью был не отстрел монстров, а поиски пропавшего учителя.
Выражение лиц собравшихся не укрылось от проницательного взгляда старейшины. Цель его грозного предупреждения была достигнута — он посеял страх и подавил любые мысли о дезертирстве. Больше он к этой теме не возвращался, лишь пожелал всем удачи и благополучного возвращения с богатой добычей.
После этого он объявил, что командиры отрядов могут начинать действовать.
— Отряд «Ж», слушай мою команду! — тут же зычно скомандовала Ши Фэньюэ. — Построиться в две колонны! За мной, в горы, шагом марш!
Все десять членов отряда без промедления последовали за ней.
Двигаясь вперёд, Сюй Фэн не терял бдительности. Он высвободил своё духовное чувство, невидимыми щупальцами ощупывая каждый куст, каждый камень, каждое дерево на их пути.
Из-за своего относительно низкого уровня развития он и другой культиватор пятой ступени были поставлены в самый центр строя, под надёжной защитой товарищей. Ло Синьжань шла впереди него, в одном ряду с другим бойцом, сразу за спиной капитана.
По мере того как они углублялись в лес, воздух становился всё более влажным и прохладным. Склоны гор окутал густой, молочно-белый туман, который постепенно сгущался, превращаясь в плотную завесу.
Этот туман сильно мешал восприятию. Сюй Фэн с тревогой отметил, что радиус действия его духовного чувства сократился как минимум вдвое.
Заметив это, капитан стала ещё более осторожной. Она приказала всем достать из ножен оружие и быть готовыми к внезапному нападению.
Так они шли почти полдня. Четыре других отряда, что поначалу двигались параллельным курсом, давно растворились в тумане. Их капитаны, очевидно, выбрали иные маршруты.
Наконец, после долгого и напряжённого перехода, они вышли из зоны тумана и оказались в широкой долине. Оглядевшись, Сюй Фэн увидел, что долина была неглубокой и просматривалась от края до края. Её склоны были почти голыми, лишь кое-где виднелись редкие чахлые кустики, пробивающиеся сквозь каменистую почву.
Солнце уже клонилось к закату. Это было время, когда демонические звери выходят на охоту, и вероятность встречи с ними многократно возрастала. Все ожидали, что капитан, стремясь выслужиться и показать хороший результат, поведёт их вперёд, невзирая на темноту.
Однако Ши Фэньюэ, к их удивлению, распорядилась иначе. Сославшись на соображения безопасности, она приказала разбить лагерь и заночевать здесь, чтобы с новыми силами приступить к охоте на рассвете.
Сюй Фэн и Ло Синьжань восприняли эту новость с облегчением. В конце концов, они пришли сюда не за головами монстров. Если бы весь следующий месяц им предстояло вот так же мирно бродить по горам, не вступая в бои, они были бы только счастливы.
После короткого совещания было решено выставлять ночной дозор по двое. Сюй Фэн тут же вызвался быть в первой смене вместе с Ло Синьжань.
Они встали спиной к лагерю, где их товарищи уже устраивались на ночлег, и заняли позиции, прикрывая северное и южное направления. Их взгляды внимательно сканировали окружающее пространство, вслушиваясь в каждый шорох.
Небо темнело. На бархатном полотне зажглись первые звёзды, а из-за восточного склона медленно выплыл ущербный серп луны. Ночь только вступала в свои права, и вокруг царила почти абсолютная тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом травы под порывами ветра.
Так, в полном молчании, прошёл час.
Хотя время их смены уже подходило к концу, Сюй Фэн не позволял себе расслабиться. Его концентрация была на пределе, он всем своим существом вслушивался в ночную симфонию звуков.
И вдруг…
«Шурх-шурх…»
«Шурх-шурх…»
Этот звук был другим. Он не походил на шелест травы. Он был более отчётливым, прерывистым, словно кто-то или что-то скреблось под землёй. Он заставил его насторожиться.
Сюй Фэн бросил быстрый взгляд через плечо. Все их товарищи сидели в позе лотоса, погружённые в медитацию. Ло Синьжань, стоявшая с другой стороны, тоже, казалось, ничего не замечала.
Он хотел было крикнуть, поднять тревогу, но побоялся. А что, если ему просто послышалось? Он лишь зря разбудит уставших людей. Решив перепроверить, он сфокусировал своё духовное чувство, направляя его в ту сторону, откуда доносился звук.
«Шурх-шурх-шурх…»
Теперь звуки стали громче, отчётливее. И они приближались. Сомнений не оставалось.
— Внимание всем, у нас гости! — громко крикнул Сюй Фэн.
В тот же миг все медитирующие культиваторы как один открыли глаза, вскакивая на ноги и готовясь к бою. Ши Фэньюэ одним прыжком оказалась рядом с ним.
— Даос Сюй, что случилось? — властно спросила она.
Но он не успел ответить. Раздался пронзительный, скрежещущий визг, и земля перед ними вздулась. Из-под земли, разбрасывая комья земли и камни, вырвалось несколько гигантских многоножек.
Их тела, покрытые тёмно-красным хитином, зловеще поблёскивали в лунном свете. Два огромных золотистых жвала на их головах выглядели острее любого клинка. Каждая из тварей была толще бочки, а в длину достигала нескольких метров.
— Это же Красно-золотые сороконожки! К бою! — выкрикнула Ши Фэньюэ. — Их яд чрезвычайно силён, будьте осторожны! Уязвимое место — затылок!..
Она не успела закончить инструктаж. Одна из тварей, издав леденящий душу визг, раскрыла свои жвала и молниеносно метнулась прямо к её голове.
Обновлено: 21.01.2026