Их ночная прогулка затянулась. Они бродили по гудящим, залитым светом фонарей улицам почти до самого рассвета, впитывая эту лихорадочную, наэлектризованную атмосферу кануна великого события. Лишь когда первые робкие лучи солнца коснулись крыш, окрасив восток в нежно-розовые тона, они вернулись в свой тихий дворик.
На самом деле, эта вылазка была скорее способом развеяться и сбросить напряжение, чем реальной необходимостью. Серьёзных покупок они не совершали, ведь Сюй Фэн начал свою подготовку к охоте в тот самый день, когда закончились отборочные испытания. Он не упустил ни одной детали.
Его сумка для хранения была набита до отказа. Запас алхимических пилюль был обеспечен частично из лавки Сюй Тинлань, а частично — благодаря щедрости его нового учителя, старика Ляна, который лично изготовил для него несколько партий ценных препаратов.
Про талисманы и говорить было нечего — подавляющее большинство из них он изготовил собственноручно, вложив в каждый узор частичку своей духовной силы. Впрочем, было и исключение: две жемчужины его коллекции, два талисмана первого ранга высшей ступени. Он не поскупился и выложил за них целое состояние, прекрасно понимая, что его нынешних навыков для создания столь мощных артефактов пока недостаточно.
Даже к оружию он подошёл со всей серьёзностью. Его летающие мечи были не куплены на рынке, а изготовлены на заказ в одной из самых уважаемых оружейных лавок города. Хотя он пока не мог управлять тремя клинками одновременно, как того требовала техника Тройного Мечевого Строя, он всё равно заказал три абсолютно идентичных меча, глядя в будущее.
Единственное, чем он пренебрёг — это магическими массивами. Причин было две. Во-первых, цена кусалась: хороший набор флагов и дисков для построения формации стоил не меньше семи-восьми сотен духовных камней. Во-вторых, он сомневался в их практической пользе в предстоящей вылазке.
Рассуждал он просто: если демонический зверь окажется слишком слаб, то тратить время на установку массива — непозволительная роскошь. Проще и быстрее было разобраться с ним напрямую. Если же тварь окажется слишком сильной, то все будут думать лишь о спасении собственной шкуры, и времени на развёртывание сложной формации не будет ни у кого.
Проведя последнюю, самую тщательную инспекцию своего снаряжения, Сюй Фэн убедился, что ничего не упущено. Каждый флакон, каждый талисман, каждый клинок — всё было на своих местах. Удовлетворённо кивнув, он позвал Ло Синьжань, и они вместе покинули двор, направившись к месту общего сбора.
Перед выходом он, как и всегда, наложил на лицо тончайшую кожаную маску, подарок хозяйки «Павильона Нефритовых Одежд». В одно мгновение его юные черты исчезли, сменившись лицом зрелого, ничем не примечательного культиватора средних лет.
Местом сбора, указанным тремя правящими силами города, оказалась огромная, пустующая площадь на окраине. Когда они с Ло Синьжань прибыли, здесь уже бурлило настоящее море из сотен культиваторов. Воздух гудел от разговоров, смеха и звона оружия, создавая атмосферу напряжённого ожидания.
Следуя указателям, они нашли место, отведённое для вольных культиваторов из Альянса. Эта группа была куда скромнее — всего два десятка человек. Большинство из них стояли небольшими кучками, но были и одиночки. Поскольку вокруг были сплошь незнакомые лица, Сюй Фэн и Ло Синьжань не стали ни с кем заводить разговоров, а скромно встали в стороне.
Однако они не теряли времени даром. Их взгляды внимательно скользили по толпе, оценивая силу и уровень собравшихся. И то, что увидел Сюй Фэн, заставило его внутренне похолодеть.
Даже не беря в расчёт всю толпу, а лишь ту дюжину человек, что стояла поблизости, он не увидел никого слабее шестой ступени Очищения Ци. Половина из них и вовсе находилась на поздних стадиях, а один культиватор и вовсе излучал мощную ауру восьмой ступени. На их фоне Сюй Фэн со своей пятой ступенью выглядел бледной тенью.
Пока он лихорадочно анализировал обстановку, над площадью пронёсся лёгкий свист. С неба, грациозно управляя летающим артефактом, спустился культиватор девятой ступени. Он приземлился аккурат рядом с их небольшой группой.
Незнакомец был облачён в роскошный халат цвета сапфира, а в руках держал изящный складной веер, который, несомненно, был магическим артефактом. Его манеры были исполнены показного изящества, и он тут же привлёк к себе восхищённые взгляды нескольких женщин-культиваторов.
— Приветствую вас, даосы. Полагаю, все вы здесь, чтобы принять участие в охоте? — начал он, картинно обмахиваясь веером. — Позвольте представиться. Моё имя Кан Жун. Я имею честь быть одним из внутренних управляющих Альянса Вольных Культиваторов. Волею магистра мне было поручено возглавить один из отрядов. Те, кто желает присоединиться к моей команде, могут сделать шаг вперёд.
Он говорил с высокомерно задранным подбородком, смотря на окружающих так, словно делал им величайшее одолжение.
Сюй Фэн поначалу было хотел подойти и расспросить о деталях, но эта напыщенная манера мгновенно вызвала у него приступ отвращения. Он молча отвернулся.
Однако семь или восемь женщин, очарованных его внешностью и дорогим нарядом, тут же шагнули вперёд и, щебеча, принялись наперебой засыпать его вопросами.
— Господин Кан, мы бы хотели присоединиться к вашему отряду. Вы позволите?
— Приветствую, приветствую!
— А меня возьмёте?
— Добро пожаловать!
Не прошло и пары минут, как команда господина Кана, состоящая из десяти человек, включая его самого, была полностью укомплектована. Разумеется, перед окончательным зачислением каждый кандидат проходил проверку личности, чтобы в отряд не затесались шпионы или люди с дурными намерениями.
Прошёл почти час. За это время Сюй Фэн и Ло Синьжань успели найти себе подходящий отряд и присоединиться к нему. Прежде чем дать согласие, Сюй Фэн предусмотрительно уточнил у лидера, в какую именно зону они направляются. Ответ его полностью устроил — их целью была гора Линсяо.
По инициативе капитана все члены их небольшого отряда по очереди представились. Сюй Фэн, регистрируясь для участия, использовал вымышленное имя Сюй Дашань, поэтому и сейчас назвался так же. Ло Синьжань же решила использовать своё настоящее имя. Будучи танцовщицей в «Павильоне Нефритовых Одежд», она была довольно известной фигурой в городе, и попытка скрыть личность могла вызвать ненужные подозрения.
Их капитаном оказалась женщина-культиватор девятой ступени по имени Ши Фэньюэ. Она, как и тот напыщенный франт, тоже представилась управляющей из Альянса Вольных Культиваторов.
Помимо них троих, в отряде было ещё семь человек. Трое из них находились на поздней стадии Очищения Ци: один на восьмой ступени и двое на седьмой. Оставшиеся четверо были на средней стадии: трое на шестой и ещё один, как и Сюй Фэн, на пятой.
Наконец, на высокий помост в центре площади начали подниматься культиваторы ступени Создания Основания, представлявшие три главные силы города. От Альянса Вольных Культиваторов выступал мужчина с вытянутым, лошадиным лицом, чья аура соответствовала четвёртой ступени. Как шептались в толпе, это был великий старейшина Альянса, второй по силе человек после самого магистра.
Перед отправлением трое мастеров устроили дешёвый спектакль — церемонию жеребьёвки, которая якобы должна была определить, какому из кланов достанется та или иная из шести горных вершин. На самом деле, всё это было давно решено за закрытыми дверями, а нынешнее действо было лишь представлением для публики.
Затем каждый из мастеров обратился к своим подопечным с напутственной речью, полной пафоса и воодушевляющих лозунгов.
— Главная цель этой охоты — не только истребление демонических зверей и сокращение их численности! — вещал старейшина с лошадиным лицом. — Не менее важная задача — это ваша закалка! Поэтому я надеюсь, что в предстоящей операции вы будете беспрекословно подчиняться командирам своих отрядов. Не действуйте в одиночку и не рискуйте бездумно! Конечно, если вы столкнётесь с опасностью, я надеюсь, вы сможете сплотиться и преодолеть трудности вместе! Запомните это! И в заключение, я желаю всем вам вернуться с богатой добычей!
Сюй Фэн смотрел на культиваторов вокруг, которые слушали эту речь, то и дело кивая с серьёзными лицами, и презрительно кривил губы. Он не верил ни единому слову из этой пламенной тирады.
Когда официальная часть закончилась, на площадь хлынула толпа провожающих. Воздух наполнился слезами, объятиями и словами прощания. Повсюду царила атмосфера горечи и разлуки.
Их с Ло Синьжань провожать было некому. Они уже попрощались со всеми: и со стариком-хозяином «Павильона Сбора Талисманов» и его учеником, и со стариком Ляном и его дочерью, и, конечно же, с Сюй Тинлань.
Так прошёл ещё один час, и наконец настал благоприятный момент для выступления.
Мастера ступени Создания Основания вывели всех участников охоты за пределы рыночного города. Там они, продемонстрировав свою мощь, явили миру свои летающие артефакты — огромные летающие лодки второй ступени, и приказали всем подниматься на борт.
Сюй Фэн с изумлением смотрел на гигантское судно, парящее перед ним. Высотой в дюжину метров и длиной более тридцати, оно поразительно напоминало большие корабли из его прошлой жизни. Та же палуба, те же борта и множество кают…
Не успел он как следует рассмотреть это чудо инженерной мысли, как капитан Ши Фэньюэ позвала их, и весь их отряд проследовал в выделенную им каюту.
Помещение оказалось тесным, не более пяти метров в поперечнике. Десять человек, набившиеся внутрь, стояли плечом к плечу. Вскоре корпус судна ощутимо вздрогнул. Они плавно оторвались от земли и, набирая высоту, взяли курс к далёким горным вершинам.
Обновлено: 21.01.2026