Хотя Сюй Фэн уже был принят в ученики к старику Ляну и формально начал свой путь в искусстве алхимии, реальность оказалась далека от его ожиданий. Он представлял себе дни, проведённые у дымящегося котла, среди ароматов редких трав и минералов, постигая тайны создания чудодейственных пилюль.
Однако следующие два с лишним месяца пролетели в совершенно ином, куда более суровом и напряжённом ритме. За это время он так и не прикоснулся к основам алхимического ремесла. Вместо этого каждый его день был подчинён одной-единственной цели — стать сильнее.
Всё его время поглощали два занятия: долгое, изнурительное уединённое совершенствование в своей комнате и яростные, бескомпромиссные поединки с Ло Синьжань во дворе. Они оттачивали свои навыки, доводя до автоматизма каждое движение, каждый блок и каждый удар, ведь до начала большой охоты на демонических зверей оставалось всё меньше времени. Сюй Фэн прекрасно понимал, что в диких землях их жизнь будет зависеть не от удачи, а от скорости клинка и мощи талисмана.
Движимый первобытным страхом за свою жизнь, он с головой погрузился в изучение нового наследия по созданию талисманов, которое досталось ему от мастера Яна. Среди десятков техник его внимание привлёк один, невзрачный на вид, но бесценный по своей сути — Талисман Ухода под Землю. Это была не атакующая мощь и не непробиваемая защита, а шанс на спасение, когда все другие средства исчерпаны. Путь к отступлению, который мог стать гранью между жизнью и смертью.
Месяцы непрерывной, почти фанатичной практики принесли свои плоды. Десять дней назад, после сотен неудачных попыток, из-под его кисти наконец-то вышел первый удачный талисман. Этот маленький успех окрылил его, придал новых сил, и он, не сбавляя темпа, продолжил работу. К сегодняшнему дню в его распоряжении было уже восемь драгоценных амулетов, каждый из которых был результатом его пота и упорства.
— Фух… Восемь штук, — выдохнул Сюй Фэн, раскладывая талисманы на столе. Их тусклая жёлтая бумага, испещрённая сложными киноварными узорами, казалось, впитывала свет вечернего солнца. — Думаю, этого должно хватить. Даже если мы разделим их с Синьжань поровну, у каждого будет по четыре. Четыре шанса исчезнуть из-под носа у любого врага.
Он мысленно добавил к ним внушительный запас Талисманов Золотого Света для защиты и целую пачку Талисманов Ветряного Лезвия для атаки. Этот арсенал внушал хрупкую, но всё же уверенность. По крайней мере, для самозащиты этого было вполне достаточно.
Аккуратно сложив драгоценные амулеты в сумку для хранения, Сюй Фэн ощутил, как ноет всё тело от усталости, а в голове стоит гул. Создание талисманов высасывало не только духовную, но и ментальную энергию. Он извлёк из флакончика одну Пилюлю Слияния Ци и, не раздумывая, проглотил её.
Сев в позу лотоса, он немедленно активировал свою технику совершенствования. Тёплая волна энергии хлынула из пилюли, растекаясь по его меридианам. Он направил этот поток прямо в свой даньтянь, который после долгой работы ощущался опустошённым и холодным. Постепенно энергетический центр начал наполняться, словно пересохший колодец, в который хлынул живительный ручей.
Завершив цикл, он погрузился во внутреннее созерцание. Картина была не слишком радостной: его даньтянь был заполнен лишь наполовину. Это было суровым напоминанием о том, что прорыв на следующий уровень ещё далёк. Он понимал — на пятой ступени Очищения Ци ему предстоит задержаться надолго.
Когда его духовная сила полностью восстановилась, Сюй Фэн медленно открыл глаза. Он сделал глубокий, протяжный выдох, избавляясь от остатков застоявшейся энергии, и поднялся на ноги. Пора было выйти на свежий воздух.
Он толкнул дверь и шагнул во двор. На землю уже опускались мягкие вечерние сумерки, а лёгкий ветерок приятно холодил кожу. Ещё мгновение назад он отчётливо слышал голоса во дворе, но стоило ему появиться, как разговоры резко оборвались, словно их и не было.
Оглядевшись, он увидел Лян Жуй и братьев Чэн, сидевших за каменным столом. В тот самый миг, как их взгляды встретились, все трое, словно по невидимой команде, молча поднялись и скрылись в восточном флигеле, не проронив ни слова.
Сюй Фэн лишь пожал плечами. Его это ничуть не задело. Если они не попутчики на этой дороге жизни, то лучше всего оставаться чужими. Так проще и безопаснее для всех.
С этими мыслями он подошёл к своему небольшому огороду. Его сердце наполнилось тихой радостью: посаженная им Трава Ветра снова полностью созрела, её тонкие стебельки мягко колыхались на ветру, источая едва уловимый аромат.
Бросив взгляд на окна комнаты Ло Синьжань, он понял, что она всё ещё находится в уединённом совершенствовании. Что ж, значит, урожай придётся собирать в одиночку. Засучив рукава, Сюй Фэн принялся за работу.
Говорят, первый раз — самый трудный, а второй — уже привычный. Имея за плечами опыт прошлой жатвы, в этот раз он справился гораздо быстрее. Всего за четыре часа вся Трава Ветра была аккуратно собрана и рассортирована.
В этот раз урожай был богатым — целых сорок кустиков. Как только последний стебелёк лёг в корзину, перед его мысленным взором обновилась системная панель.
【Имя: Сюй Фэн】
【Возраст: 18】
【Уровень: Очищение Ци, пятая ступень】
【Техника: «Базовая Техника Очищения Ци»】
【Сто Искусств Совершенствования:】
【Искусство создания талисманов: 1-я ступень, высший ранг (0/1500). Доступные талисманы: 1-я ступень, низший ранг (Талисман Малого Огненного Шара, Талисман Золотого Клинка, Талисман Деревянного Щита, Талисман Земляной Тюрьмы); 1-я ступень, средний ранг (Талисман Золотого Света, Талисман Ветряного Лезвия, Талисман Ухода под Землю).】
【Искусство выращивания растений: 1-я ступень, низший ранг (7/10). Доступные растения: Трава Ветра.】
Его опыт в искусстве выращивания растений подскочил с трёх до семи очков. Теперь ему оставалось вырастить всего тридцать кустиков, и этот навык наконец-то выйдет на новый уровень.
Время перевалило за полночь. Сюй Фэн собирался было в одиночку прогуляться по ночному городу, развеяться перед завтрашним днём, но в этот момент во двор вернулась Сюй Тинлань.
— О, Фэн, так поздно, а ты ещё не в своей комнате? — её голос был полон игривой насмешки. — Неужели ты специально ждал здесь сестрицу?
— Ха-ха, сестра Тинлань, вы неправильно поняли, — Сюй Фэн рассмеялся, стараясь, чтобы это прозвучало как можно более естественно. — Младший брат только что закончил собирать урожай Травы Ветра в саду и как раз собирался идти отдыхать!
Он придерживался строгой стратегии в общении с этой очаровательной, но непредсказуемой женщиной: не провоцировать и держаться на расстоянии.
— Трава Ветра? А ну-ка, покажи, — её тон мгновенно стал деловым. — Если качество хорошее, я заберу. Продам потом в лавке.
Сюй Тинлань быстрыми шагами подошла к столу и с тяжёлым вздохом плюхнулась на каменную скамью. Она принялась усердно разминать плечи, и по её усталому бормотанию было ясно, что день выдался не из лёгких.
— Что такое, сестра Тинлань? В последнее время в лавке так много работы? — с искренним участием спросил Сюй Фэн, присаживаясь напротив.
Он был немного озадачен. Сюй Фэн лично бывал в той алхимической лавке, где она работала, и хорошо помнил, что покупателей там практически не было. Откуда могла взяться такая смертельная усталость?
Услышав его вопрос, Сюй Тинлань замерла, а затем подняла голову и одарила его таким томным, укоризненным взглядом, что он совершенно растерялся. При чём здесь он?
— А чьих это рук дело, как не ваших, участников этой охоты? — в её голосе звучала и досада, и гордость. — Все готовятся к завтрашнему выступлению. Да они же с ума посходили! Сметают с прилавков любые пилюли, которые видят. Особенно те, что для лечения ран, и всевозможные противоядия. Готовы платить втридорога, лишь бы купить! Наша скромная лавка, обычно такая тихая, сегодня гудела как улей. Ни одной свободной минуты! Подай пилюли, прими духовные камни… И всё это я одна! Я вымоталась до предела!
— Но ведь это хорошо, — поддел её Сюй Фэн. — Вы же сами говорили, чем больше продадите, тем выше ваш процент. Наверняка за один сегодняшний день заработали больше, чем за весь прошлый месяц, верно?
— Сказать-то легко, — вздохнула она. — Но это было невыносимо тяжело. За весь день даже чашки чая не успела выпить.
При упоминании чая Сюй Тинлань, видимо, почувствовала жажду и потянулась к стоявшему на столе чайнику.
— Стойте, — остановил её Сюй Фэн.
Она вопросительно посмотрела на него. Он молча указал пальцем в сторону восточного флигеля. Сюй Тинлань всё поняла без слов.
Он достал из своей сумки для хранения новый чайный сервиз и заварил свежий чай, налив по чашке себе и ей. Выпив ароматный напиток, Сюй Тинлань заметно посвежела. Она взяла у него пучок Травы Ветра и начала внимательно рассматривать его при ярком свете луны.
— Хм, неплохо. Качество этой травы даже лучше, чем в прошлый раз. Должно быть, те два духовных червя, которых ты купил, хорошо удобрили почву, — она удовлетворённо кивнула. — Правила те же: четыре духовных камня за кустик. Итого сто шестьдесят. Сейчас отсчитаю.
Сюй Тинлань убрала траву в свою сумку и передала ему мешочек с камнями.
Едва они завершили сделку, как дверь в главном доме внезапно распахнулась. На пороге стояла Ло Синьжань с совершенно подавленным видом.
— Синьжань, что с тобой?
— Сестра Синьжань, что случилось?
Они оба тут же вскочили и подбежали к ней с двух сторон, полные беспокойства.
— Я… я снова провалила прорыв… — её голос дрогнул, и она, уткнувшись в плечо Сюй Тинлань, разрыдалась. — Скажите, я ведь совсем ни на что не гожусь, да?
— Что ты такое говоришь! Ты уже невероятно сильна! — Сюй Тинлань крепко обняла её и принялась гладить по спине. — Посмотри на нас с Фэном, мы всего лишь на пятой ступени. А ты уже достигла совершенства на шестой и готовишься прорваться на позднюю стадию! Это доказывает, что ты лучшая из нас!
— Верно, Синьжань, ты и так уже достигла очень многого, — мягко добавил Сюй Фэн. — Одна неудача ничего не значит. Это не повод отчаиваться. В следующий раз ты просто попробуешь снова, и всё получится.
Он смотрел на её заплаканное лицо, прекрасное даже в слезах, и чувствовал, как его сердце сжимается от сочувствия.
— Я просто… я думала, что если прорыв удастся, то во время охоты на демонов мы будем в большей безопасности… — всхлипывая, проговорила она. — Но я не смогла…
Так вот в чём дело. Сюй Фэна охватила волна тепла. Она переживала не за себя, а за них всех. Он взял её за руку и твёрдо сказал:
— Значит, ты беспокоилась об этом? Не стоит. Можешь быть спокойна, я уже всё устроил. У меня есть план, который гарантирует, что мы все вернёмся из этой вылазки целыми и невредимыми.
— Какой ещё план? — тут же хором спросили обе девушки.
— Это пока секрет, — загадочно улыбнулся он. — А сейчас давайте лучше пройдёмся по улицам, заодно прикупим ещё кое-какие мелочи. Завтра… нет, уже сегодня, ведь полночь миновала, начинается охота. На улицах, должно быть, сейчас очень оживлённо.
Его предложение нашло отклик у Сюй Тинлань.
— Отличная идея! Когда я возвращалась, то заметила, что на улицах светло как днём, повсюду фонари. Пойдёмте прогуляемся! Заодно проверим, не забыли ли мы чего-нибудь важного. Нужно всё перепроверить, пока есть возможность, иначе, когда мы войдём в горы, будет уже слишком поздно.
— Хорошо, тогда идёмте все вместе!
Весело переговариваясь, троица покинула тихий дворик и направилась в сторону бурлящего жизнью ночного города.
Обновлено: 21.01.2026