Атмосфера в зале накалилась до предела. Воздух, казалось, звенел от напряжения. Все взгляды были прикованы к старику Ляну, ожидавшему унизительного ответа.
И в этот момент, когда, казалось, унижение было неизбежно, вперёд шагнул герой. Впрочем, нет. Не герой. Сюй Фэн.
Он сделал два шага вперёд, приблизился к алхимику Гоу и, небрежно поклонившись, окинул его и его учеников презрительным, полным насмешки взглядом.
— Вызов принят, — ледяным тоном произнёс он. — Я принимаю его от имени моего учителя. Так кто из вас — лучший ученик так называемого дяди Гоу? Прошу, покажись.
Его слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Не только алхимик Гоу и его свита, но и старик Лян с девушками застыли в полном изумлении, не понимая, какую игру он затеял.
— Старший брат, — проигнорировав Сюй Фэна, обратился Гоу к старику Ляну. — Кто этот юноша?
— Старейшина Лян, они перешли все границы!
— Юноша Сюй, что ты творишь?
— Старейшина, не задавайте вопросов! — с помощью передачи звука взмолился Сюй Фэн. — Просто подтвердите, что я ваш ученик. Всё остальное мы обсудим позже!
Возможно, старик не хотел терять лицо перед такой толпой, а может, подействовали уговоры Сюй Фэна, но он, помедлив мгновение, кивнул.
— Его зовут Сюй Фэн. Мой новый ученик.
По залу прокатился изумлённый гул.
— Невероятно! Этот даос Сюй не только мастер талисманов, но и алхимик! Какой талант!
— Да, да, а какой красавец! Идеальный кандидат в спутники жизни!
— Что ты сказала?!
Услышав последнюю фразу от какой-то миловидной девицы, Лян Вань'эр и Ло Синьжань тут же, словно две тигрицы, защищающие свою добычу, встали перед Сюй Фэном, заслоняя его от посторонних взглядов.
— Старший брат, принять ученика — такое радостное событие! — с ехидной улыбкой произнёс Гоу, явно не веря ни единому слову. — Почему же ты не известил меня, его дядю-наставника? Я бы приготовил подарок.
— К чему такая учтивость, младший брат? За тобой вон целая свора учеников, а я не получил ни одного приглашения на их посвящение, — парировал старик Лян.
Алхимик Гоу смутился, но тут же нашёлся. Он смерил Сюй Фэна подозрительным взглядом, и в его глазах мелькнул хитрый огонёк.
— Племянник Сюй, раз уж ты — ученик моего старшего брата, я ведь могу проверить твои знания, не так ли?
И, не дожидаясь ответа, он начал свой допрос:
— Плод Пурпурного Кристалла. Форма? Применение?
— Плод фиолетового цвета, созревает раз в пять лет, — без запинки ответил Сюй Фэн. — В сыром виде ядовит, но после обработки используется для создания противоядий.
— Цветок Небесной Лазури…
— Демонические звери, съев его, могут повысить свой уровень, но с побочными эффектами.
— Гриб Золотого Духа…
— …
Алхимик Гоу задавал вопрос за вопросом, но Сюй Фэн отвечал на каждый из них с лёгкостью, поражая всех глубиной своих познаний. Он был благодарен судьбе за то наследие линчжифу, что досталось ему от убитых разбойников. В нём содержалось описание сотен самых распространённых духовных трав.
Видя, что вопросы становятся всё сложнее, и боясь, что обман вот-вот раскроется, старик Лян вмешался:
— Довольно, младший брат. Мой ученик совсем недавно встал на этот путь и ещё не успел изучить все редкие травы. Думаю, на этом проверку можно закончить.
Гоу не стал спорить. В конце концов, он убедился, что юноша действительно что-то знает, а не был просто случайным прохожим, вытолкнутым вперёд для спасения чести старика. Он кивнул своему лучшему ученику, и тот шагнул вперёд.
— Мэй Лю? Хорошее имя, — с трудом сдерживая смех, произнёс Сюй Фэн.
— Старший брат Сюй, — начал Мэй Лю, — ваши познания в духовных травах поистине впечатляют. Я осмелюсь предположить, что и в искусстве алхимии вы достигли немалых высот. У меня руки чешутся помериться с вами силами. Не окажете ли мне честь?
«Вот и приплыли», — подумал Сюй Фэн. Он обернулся к старику Ляну, делая вид, что просит совета, но на самом деле безмолвно моля о помощи. Но тот, казалось, задремал, не замечая его отчаянных взглядов.
Сюй Фэн уже собирался использовать передачу звука, как вдруг раздался спасительный голос:
— Прошу прощения, юные друзья, но для вашего поединка придётся подыскать другое место.
Все обернулись. Говорившим был Чжао Жуй, организатор аукциона.
— Дело в том, что для проведения этой ярмарки я арендовал «Павильон Летящего Ветра» ровно на одну ночь. Взгляните в окно — на востоке уже занимается заря. По условиям договора, мы все должны покинуть это место. Так что, прошу прощения, но прошу всех на выход!
Причина была более чем уважительная. Гости начали расходиться.
— Младший брат, — воспользовался моментом старик Лян, — раз уж сегодня не судьба, давайте отложим поединок. А ещё лучше — проведём его через два года, как и договаривались.
Гоу, уверенный в силах своего ученика, не стал возражать.
— Что ж, до встречи через два года. Береги себя, старший брат.
Он улыбался, но за этой улыбкой Сюй Фэн разглядел холодную, змеиную жестокость.
Отказавшись от приглашения мастера Яна выпить, старик Лян в сопровождении своей свиты покинул павильон.
• • •
— Ну, теперь рассказывай, юноша. Что всё это было? Ты что, и впрямь собираешься через два года состязаться с этим… как его… Мэй…
— Мэй Лю.
— Да, с этим Мэй Лю. Говорю тебе честно: я не знаю, на что способен он, но я прекрасно знаю, на что не способен ты.
Не только старик, но и обе девушки остановились и впились в него взглядами.
— Да, я собираюсь, — спокойно ответил Сюй Фэн.
— И на чём же основана твоя уверенность?
— На том, что меня зовут Сюй Фэн.
«…и у меня есть система», — мысленно добавил он.
Видя, что он не шутит, старик Лян нахмурился.
— Ты действительно хочешь изучать алхимию? Но ты же мастер талисманов! Пытаться усидеть на двух стульях — верный путь к провалу. В итоге не преуспеешь ни в чём.
Девушки тоже смотрели на него с тревогой, надеясь, что он одумается.
Но Сюй Фэн всё для себя решил. Его система включала в себя все сто искусств совершенствования. А значит, он мог овладеть ими всеми. И если уж выбирать, то начинать следовало с самого прибыльного — с алхимии. До сих пор у него просто не было возможности к ней подступиться. Но теперь, когда его развитие в искусстве талисманов временно зашло в тупик, сама судьба подкинула ему этот шанс.
— Старейшина Лян, я всё обдумал. Я буду развиваться в двух направлениях. Я уверен, что справлюсь.
Глядя на него, на эту непоколебимую уверенность, что исходила из самой глубины его существа, старик Лян после долгого раздумья кивнул. За всю свою жизнь он так и не взял ни одного ученика. Что ж, почему бы под конец пути не взять под крыло этого славного, хоть и безрассудного, юношу?
Впрочем, в его победу через два года он не верил ни на грош. Он слишком хорошо знал своего младшего брата. Если тот предложил такой поединок, значит, был уверен в победе на все сто процентов.
Но он и представить себе не мог, что это необдуманное, принятое в порыве отчаяния решение, подарит ему самый большой сюрприз в его долгой жизни.
Обновлено: 21.01.2026