Помогши старику разобраться с духовными травами, вся компания уселась за каменным столом во дворе, предаваясь неспешной беседе. Воздух был напоён ароматами трав и вечерней прохладой.
— Юный друг Сюй, я потому так торопил Вань'эр, что у меня для тебя хорошие новости, — начал старик Лян, поглаживая длинную бороду. На его лице, испещрённом морщинами, играла тёплая, добрая улыбка.
— О? И что же это за новости? — Сюй Фэн подался вперёд, весь обратившись в слух. Две другие девушки тоже с живым интересом уставились на старика.
— А всё о том же, о чём мы с тобой говорили. О наследии мастера талисманов.
— Вы хотите сказать?.. — сердце Сюй Фэна забилось чаще. — Неужели нашлось полное наследие?
Старик медленно покачал головой и, потерев подбородок, ответил:
— Нет, не совсем. Но есть очень большая вероятность.
Эта уклончивая фраза лишь подстегнула его нетерпение. Ведь от этого наследия зависело, сможет ли он и дальше развиваться на пути мастера талисманов, а значит, и вся его дальнейшая судьба.
— Скажу тебе прямо, — видя его состояние, продолжил старик. — Несколько лет назад я и ещё несколько моих старых приятелей, чтобы обмениваться информацией и ресурсами, договорились раз в год устраивать ярмарку. И вот сегодня утром один из моих друзей, мастер-оружейник высшего ранга, который в этом году отвечает за организацию, принёс мне приглашение. Ярмарка состоится сегодня вечером. Мои друзья — люди непростые. Большинство из них достигли поздних стадий Очищения Ци, и каждый владеет одним из искусств совершенствования. Среди них есть и мастера талисманов, как и ты. Один из них, тоже мастер высшего ранга, как и я, уже в преклонных годах. У него было несколько учеников, но ни один не обладал выдающимся талантом. Поэтому каждый год на ярмарке он присматривается к молодым мастерам. И если находит кого-то действительно одарённого, то за полцены, а то и вовсе в дар, передаёт ему своё наследие. Не хочет, чтобы дело всей его жизни кануло в Лету.
Слова старика прозвучали для Сюй Фэна как музыка. Это же был тот самый «дедушка-даритель» из легенд, о которых он читал в прошлой жизни! Хотя идея «полудара-полупродажи» его немного смутила. Если уж ты так печёшься о сохранении наследия, к чему брать за это деньги?
Когда он поделился этой мыслью с остальными, реакции были разными. Ло Синьжань полностью его поддержала. Лян Вань'эр, выросшая в семье алхимика и поездившая по свету, понимала истинную ценность таких знаний и лишь презрительно фыркнула, услышав его наивные рассуждения.
А старик Лян разразился громким, раскатистым смехом.
— Эх, юноша, юноша, какой же ты идеалист! — сказал он, указывая на Сюй Фэна пальцем. — Наследие — это сокровище, кто же станет раздавать его даром? Если бы всё было так просто, на улицах было бы не протолкнуться от алхимиков и оружейников!
Слова старика заставили его покраснеть. Он и впрямь был слишком жаден.
— Вы правы, старейшина, я усвоил урок, — смущённо пробормотал он, почёсывая нос. — Раз ярмарка скоро начнётся, может, нам уже пора?
Старик поднял глаза к небу, прикинул время и, неторопливо взяв чашку, сделал большой, смачный глоток. Сюй Фэн тут же подлил ему чаю, с нетерпением ожидая продолжения.
— Не спеши. Ярмарка официально начинается в час Ю [17:00-19:00]. Сейчас и до часа Вэй [13:00-15:00] ещё далеко. К чему такая спешка? К тому же, если мы придём слишком рано, то можем столкнуться с теми, кого я видеть не желаю. Так что лучше немного опоздать.
В его словах чувствовался какой-то скрытый намёк, а лицо его при этом помрачнело. Сюй Фэн не решился расспрашивать напрямую и бросил вопросительный взгляд на Лян Вань'эр. Но та лишь показала ему язык.
— Хорошо, как скажете. Пойдём позже.
Он тоже взял чашку и принялся за чай. Это был тот самый сорт, что подарил ему управляющий павильона, и сегодня, идя в гости, он захватил немного с собой.
— Кстати, я помню, ты говорил, что практикуешь «Базовую Технику Очищения Ци», верно? — внезапно спросил старик, словно что-то вспомнив.
— Верно, именно её.
В этом не было никакого секрета. Больше половины вольных культиваторов практиковали эту простейшую технику.
— Раз уж ты достиг пятого уровня, тебе пора бы подыскать себе что-то более совершенное. Чем дальше, тем медленнее будет твой прогресс с этой базовой техникой.
Сюй Фэн задумался. Пожалуй, старик был прав.
— Я собирался сменить технику, когда достигну седьмого уровня, но раз вы так говорите, начну готовиться заранее, — сказал он.
Видя, что он прислушался к совету, старик поделился с ним ещё одной ценной информацией.
— Раз уж ты об этом задумался, скажу тебе прямо: на сегодняшней ярмарке вполне могут появиться и хорошие техники развития. Готовь духовные камни и не упусти свой шанс. Потом будешь локти кусать.
— Но…
Сюй Фэн погрузился в раздумья. Предложение старика было невероятно заманчивым, но была одна проблема: у него почти не осталось денег. Все его доходы от продажи талисманов уходили на три вещи: покупку духовных трав для собственного развития, материалы для работы и арендную плату.
Он мысленно заглянул в свою сумку для хранения. Там было меньше шестисот духовных камней. Этой суммы не хватило бы не то что на хорошую технику, но и на то, чтобы выкупить даже за полцены наследие мастера талисманов.
— Что случилось? Что за кислое лицо? Я же сообщил тебе сплошь хорошие новости, а ты выглядишь так, будто мир рухнул, — старик смотрел на него с хитрой усмешкой. Было очевидно, что он прекрасно понимает причину его терзаний.
Тут Сюй Фэна осенило. Его глаза загорелись, и он, впившись взглядом в старика, заискивающе улыбнулся.
— Старейшина, и наследие, и техника мне крайне интересны. Да вот беда, карманы пусты. Не найдётся ли у вас в долг тысячи две-три духовных камней, чтобы помочь мне пережить этот трудный момент?
— Две-три тысячи?! Да у тебя и впрямь губа не дура! Ты думаешь, духовные камни на деревьях растут? У меня есть только тысяча, могу одолжить. Но не просто так.
Старик, казалось, был готов к такой просьбе и тут же согласился, но с одним условием.
— Говорите, старейшина, какое условие? Проценты?
Услышав это, старик поперхнулся чаем и, указав на него пальцем, со смехом воскликнул:
— Ах ты, негодник! Ты что, принимаешь меня за этих ростовщиков, что наживаются на чужой беде? Моё условие простое: ты будешь обучать Вань'эр искусству талисманов. Что скажешь, не слишком высокая плата?
Не успел он и рта раскрыть, как сидевшая рядом Ло Синьжань, пришедшая в ярость, начала яростно топтать ему ногу под столом. Её посыл был предельно ясен: не смей соглашаться.
Но в важных вопросах Сюй Фэн привык решать сам. Он проигнорировал её намёки и с любопытством спросил:
— Но разве Вань'эр не учится у вас обращению с травами? Я думал, она пойдёт по вашим стопам.
При этих словах лица отца и дочери помрачнели. После долгой паузы Лян Вань'эр тихо ответила:
— Брат Сюй, у меня тройной духовный корень — вода, земля и металл. Я никогда не смогу стать алхимиком.
— Хорошо, я согласен. Вань'эр, с этого дня будешь учиться у меня. Но учти, я спуску не даю. Готовься к трудностям.
— Конечно, конечно! — просиял старик. — То, что юный друг согласился её учить — уже большая удача, а то, что он будет строг — удача вдвойне! Вань'эр, ну же, поблагодари своего старшего брата Сюя!
Так, за разговорами, они просидели почти до самого часа Ю. Лишь когда солнце начало клониться к закату, они все вместе покинули двор и направились к месту проведения ярмарки.
Обновлено: 21.01.2026