— Номер семьдесят пятый и номер двести пятьдесят четвёртый, просим этих двух культиваторов подняться на арену «Дин» для поединка!
Пронзительный, усиленный магией голос разнёсся над гудящей толпой, эхом отражаясь от каменных стен гигантской пещеры. Наступил следующий день, и отборочные состязания начались с самого рассвета.
Услышав свой номер, Сюй Фэн, попрощавшись с Ло Синьжань, одним лёгким, отточенным движением взлетел на помост.
— Фэн'эр, будь осторожен! — донёсся до него её голос, полный неподдельной тревоги. — Если поймёшь, что не можешь победить, немедленно сдавайся! Не геройствуй понапрасну!
Сюй Фэн с тёплой улыбкой кивнул ей и повернулся к своему противнику, который как раз в этот момент тоже поднялся на арену.
Его оппонентом оказался мужчина с болезненно-бледным лицом, лишённым какой-либо растительности, и впалыми, усталыми глазами. Он выглядел так, словно вот-вот свалится от слабости, но Сюй Фэн не позволил этой обманчивой внешности себя одурачить. Наоборот, его бдительность лишь обострилась.
Соперники обменялись формальными поклонами, и, как только судья дал сигнал, оба без промедления высвободили своё магическое оружие.
Лязг металла о магический барьер и глухой, гулкий удар, от которого по черепаховому панцирю пробежала дрожь, раздались почти одновременно. Летающий меч Сюй Фэна был остановлен щитом противника, в то время как огромный тесак оппонента врезался в защитное поле его собственного артефакта.
«Хитрый и коварный», — мелькнула в головах у обоих одна и та же мысль.
Поняв, что противник не так прост, Сюй Фэн решил не затягивать прелюдию. Он высвободил из сумки для хранения второй летающий меч и, держа в руке щит, снова ринулся в атаку.
На бледном лице его противника отразилось откровенное изумление, когда он увидел, что Сюй Фэн с лёгкостью управляется с двумя клинками одновременно. Впрочем, он быстро пришёл в себя и выпустил в ответ дискообразное оружие с острыми, как бритва, краями.
В воздухе закружился смертоносный хоровод из стали и магии, клинки сталкивались, высекая снопы искр, и расходились, чтобы тут же устремиться в новую атаку.
Однако искусство управления предметами у его противника было явно не на высоте. Под яростным натиском мечевого строя Сюй Фэна его оборона начала давать трещину. Вскоре оба его магических артефакта были с оглушительным звоном отброшены далеко в сторону. Оставшись безоружным, ему ничего не оставалось, кроме как скрепя сердце признать своё поражение.
Так, с кажущейся лёгкостью, Сюй Фэн одержал свою первую победу.
Но он не позволял себе расслабляться. Он прекрасно понимал, что на начальном этапе организаторы подбирали противников с равным уровнем развития. В следующих раундах ему предстояло столкнуться с куда более серьёзными испытаниями — например, с культиваторами шестого, а если совсем не повезёт, то и седьмого ранга.
Воспользовавшись перерывом, Сюй Фэн направился в специально отведённую зону отдыха и, сев на пол, скрестил ноги. Он огляделся в поисках Ло Синьжань, но её нигде не было видно. Вероятно, её тоже уже вызвали на арену.
Впрочем, сейчас у него не было времени на беспокойство. Он погрузился в медитацию, восстанавливая потраченную ману. Хотя первый поединок и был коротким, он отнял у него почти сорок процентов духовной силы.
Четыре часа пролетели незаметно, и вот его снова вызвали на арену. На этот раз противник был куда серьёзнее — высокий, худощавый культиватор шестого уровня в небесно-голубом одеянии. От него исходила аура уверенности и силы, которая заставила Сюй Фэна внутренне подобраться.
По сигналу судьи бой начался. Сюй Фэн не стал медлить и сразу же пустил в ход свой козырь: два летающих меча, зайдя с разных сторон, устремились к противнику. Одновременно он хлопнул себя по груди, активируя Талисман Золотого Света. В тот же миг его тело окутал золотистый, полупрозрачный кокон света.
Культиватор в голубом лишь презрительно усмехнулся. Он выставил перед собой щит землистого цвета, который с лёгкостью заблокировал атаку левого клинка, а затем могучим ударом огромного топора из чёрной стали с глухим скрежетом отбил второй.
Затем, оттолкнувшись от помоста с такой силой, что под его ногами вспыхнул ореол духовной энергии, он взмыл в воздух на три чжана, обрушивая своё массивное оружие на голову Сюй Фэна с намерением расколоть его надвое.
Но Сюй Фэн остался невозмутим. По его мысленной команде два его меча молниеносно вернулись и скрестились над головой, приняв на себя всю мощь удара.
Воспользовавшись тем, что враг застыл в воздухе, не имея возможности уклониться, Сюй Фэн перешёл в контратаку. Его ладони замелькали, сплетаясь в сложные печати. С кончиков его пальцев сорвались несколько огненных шаров размером с человеческую голову и устремились к цели.
Даже на расстоянии чувствовался их невыносимый жар. Лицо мужчины в голубом исказилось. Он поспешно выставил перед собой свой щит и одновременно активировал защитный амулет.
Раздалась серия оглушительных взрывов, и фигуру культиватора поглотило ревущее пламя.
Побеждай, когда враг слаб, и добей, когда он ранен! Следуя этому принципу, Сюй Фэн, не давая противнику опомниться, извлёк из сумки ещё один козырь. В его руке материализовался талисман, испускающий пронзительное лазурное свечение, — Талисман Ветряного Лезвия. Он без колебаний метнул его в огненный ад, где барахтался его враг.
Оказавшись в огненной ловушке, культиватор в голубом, однако, не собирался сдаваться. Отбиваясь от огненных шаров, он извлёк из-за пазухи своё тайное оружие — кинжал размером не больше цуня, но от которого исходила смертельная угроза. Одним резким движением он метнул его прямо в лицо Сюй Фэну.
Духовное чувство Сюй Фэна тут же забило тревогу. Он направил один из своих мечей на перехват, намереваясь отбить смертоносный снаряд. Но, к его ужасу, кинжал оказался не простым оружием. Он с лёгкостью пробил в лезвии его меча аккуратное круглое отверстие и, не сбавляя скорости, продолжил свой полёт.
Лицо Сюй Фэна стало серьёзным. Он тут же достал ещё один Талисман Золотого Света и мгновенно активировал его.
Первый слой золотого света лопнул, словно мыльный пузырь, но второй, более плотный кокон, выдержал удар, остановив смертоносный клинок в считанных цунях от его лица.
Холодный пот выступил на его лбу. «Как опасно! — пронеслось в его голове. — Если бы не второй талисман, моя голова уже превратилась бы в решето. Похоже, на этих аренах нет случайных людей. Впрочем, и мой Талисман Ветряного Лезвия — не игрушка».
Он перевёл взгляд на своего противника.
Бесчисленные лезвия из сгустившегося ветра, порождённые талисманом, кружили вокруг культиватора в голубом, кромсая всё на своём пути. Через несколько мгновений, когда пламя погасло, а ветер утих, на арене «И» предстало удивительное зрелище. На помосте стоял почти полностью обнажённый мужчина.
Поскольку Альянс не стал делать отборочные закрытыми, и любой, заплатив один духовный камень, мог стать зрителем, трибуны были забиты до отказа.
— Смотрите! — закричал кто-то из толпы. — Тот мужик голый!
— Где? На какой арене?
— На арене «И»!
Голос кричавшего был таким громким, что десятки взглядов тут же устремились на указанную площадку в надежде на пикантное зрелище. Однако их ждало горькое разочарование.
— Тьфу, я-то думал, это какую-то фею раздели, а тут мужик! Что я там не видел? У меня у самого такое есть.
— И впрямь, скукота. И стоило из-за этого так орать?
Зрители, потеряв интерес, снова отвернулись к другим аренам, где продолжались захватывающие бои.
— Номер семьдесят пятый, ты сдаёшься? — спросил судья, с трудом сдерживая смех.
Мужчина в остатках голубого одеяния был готов взорваться от ярости и унижения. Но, взглянув на глубокие, до самых костей, порезы на своём теле и на лезвие меча, застывшее в трёх цунях от его горла, он стиснул зубы и процедил:
— Я… сдаюсь.
Перед тем как покинуть арену, он смерил Сюй Фэна долгим, тяжёлым взглядом, словно пытаясь выжечь его облик в своей памяти.
Так закончился первый день отборочных.
Следующий этап был назначен через три дня, чтобы дать участникам время на восстановление. Третий раунд должен был стать финальным. После второго дня из тысяч претендентов осталось чуть больше двухсот человек. Но и из них несколько десятков, хоть и одержали победы, получили настолько тяжёлые ранения, что выбыли из борьбы.
В итоге, по официальному заявлению Альянса, в финал прошли сто девяносто шесть культиваторов. Это означало, что четырём счастливчикам предстояло получить победу автоматически, без боя.
Для определения пар и этих счастливчиков была устроена жеребьёвка, которую проводил лично магистр Доу Хуа. Правила были просты: в два одинаковых ящика помещали по девяносто восемь жетонов с номерами финалистов и по два пустых жетона.
— Фэн'эр, как думаешь, кому так повезёт? — спросила Ло Синьжань, которая тоже с блеском одолела двух противников и прошла в финал.
— Не знаю. Если бы я мог выбирать, я бы хотел, чтобы этими счастливчиками стали мы с тобой.
— Ха-ха, я тоже так думаю. Но шансы ничтожно малы.
Пока они шептались, Доу Хуа уже начал вытаскивать жетоны.
— Номер сто шестьдесят восьмой против номера шестьсот двадцать девятого!
Это означало, что удача обошла Ло Синьжань стороной, и через три дня её ждал тяжёлый бой.
— Номер двести пятьдесят четвёртый… — магистр сделал паузу, вглядываясь во второй жетон, —…проходит в следующий этап без боя! Поздравляю этого юного друга, ты успешно прошёл отбор нашего Альянса Вольных Культиваторов!
Ло Синьжань, ещё секунду назад переживавшая за свой предстоящий поединок, тут же просияла.
— Фэн'эр, ты слышал? Ты прошёл! Это же замечательно!
Сам Сюй Фэн, услышав это, на мгновение застыл. Он и представить не мог, что ему выпадет такая невероятная удача.
— Слышал, сестрица. Похоже, через три дня тебе придётся сражаться одной. Но не волнуйся, мы с сестрицей Сюй и сестрицей Лян обязательно придём за тебя поболеть.
— Хорошо. А сейчас пойдём домой. Я получила в бою небольшую рану, нужно отдохнуть.
— Конечно, пойдём!
Услышав, что она ранена, Сюй Фэн тут же подхватил её под руку и, бережно ведя её сквозь толпу, стал расчищать дорогу, оберегая от любого случайного толчка.
Обновлено: 21.01.2026