Рыночный город Небесных Облаков гудел, словно растревоженный улей. Сегодня во внутреннем секторе, перед главным зданием Альянса Вольных Культиваторов, было не протолкнуться. Здесь выстроилась невероятная, чудовищная очередь — длинный человеческий змей, извивавшийся по всей площади и терявшийся где-то за поворотом.
— Это какое-то безумие, — прошептал Сюй Фэн, наклонившись к самому уху Ло Синьжань. — Разве они не говорили, что отберут всего девяносто человек? А здесь, в одной только этой очереди, уже сотни две, если не больше!
Ло Синьжань окинула взглядом нескончаемую вереницу людей впереди, затем обернулась на тех, кто стоял позади них, и, подняв голову, с серьёзным видом ответила:
— И это далеко не все. Видишь, люди всё подходят и подходят. Говорят, на прошлом отборе, тридцать лет назад, заявки подали более трёх тысяч культиваторов. Вот это было поистине грандиозное зрелище.
— Просто помешательство какое-то! — не переставал удивляться он.
Сюй Фэн был искренне убеждён: если бы не отчаянная необходимость найти учителя, он бы ни за что на свете не ввязался в эту авантюру. Охота на демонов была предприятием, полным смертельных рисков и непредсказуемых опасностей.
— Пф, что ты в этом понимаешь? — раздался сбоку насмешливый голос. Говорившим оказался мужчина средних лет с ничем не примечательной внешностью, стоявший рядом в очереди. Услышав слова Сюй Фэна, он не смог сдержать своего возмущения. — Если ты пройдёшь отбор, Альянс сразу же выплатит тебе сто духовных камней! И это только аванс, награда за участие! А если ты проявишь себя в горах, покажешь доблесть в охоте на зверей, капитан отряда доложит о твоих заслугах самому магистру Альянса. И тогда тебя ждёт личная аудиенция! А если повезёт, и магистр заметит твой талант и возьмёт в ученики… Это всё равно что коснуться небес рукой!
— Даос, вы правы, это я сморозил глупость, — не стал спорить Сюй Фэн. У каждого была своя правда, и навязывать своё мнение он не собирался. — В таком случае, позвольте пожелать вам удачи и блестящих результатов на этом отборе.
Он незаметно коснулся лица, ощущая под пальцами прохладную, гладкую поверхность, и с помощью передачи звука обратился к Ло Синьжань:
— Сестрица Синьжань, как думаешь, в таком виде меня кто-нибудь узнает?
Дело в том, что сегодня утром, перед выходом, он достал из сумки для хранения особое сокровище. Стоило ему надеть на лицо тончайшую маску, как его внешность преобразилась до неузнаваемости. Привлекательное юное лицо исчезло, сменившись грубой, обветренной физиономией мужчины средних лет с густой, неопрятной бородой.
— И ты ещё спрашиваешь! — с притворным негодованием прошептала Ло Синьжань. — У тебя есть такая чудесная вещь, а ты мне даже не сказал! Когда я утром увидела тебя в этом обличье, чуть со страху не умерла! Думала, разбойники пробрались во внутренний сектор и вломились в наш двор!
Сюй Фэн лишь ласково и снисходительно погладил её по носу и больше ничего не сказал. Если уж Ло Синьжань, с которой он проводил дни напролёт, не смогла его узнать, то посторонним это было и подавно не под силу. Это сокровище, подаренное ему владелицей «Павильона Нефритовых Одежд», и впрямь было бесценно.
Так, в медленно ползущей очереди, они провели целый час. Наконец, миновав длинный, вырубленный в скале коридор, они оказались в месте регистрации. Это была гигантская пещера, выдолбленная в самом сердце горы.
Когда же они наконец вышли в центральный зал, у обоих невольно вырвался вздох изумления.
Их взору предстало огромное, круглое пространство. В центре возвышались десять боевых арен, а позади них стояла монументальная каменная стела в несколько чжанов высотой, от которой исходила мощная аура магического артефакта второй ступени. Стены пещеры были испещрены сотнями зрительских лож, расположенных ярусами, словно чешуя дракона.
Всё это до боли напомнило ему картины из прошлой жизни.
«Это же вылитый боксёрский ринг, — усмехнулся про себя Сюй Фэн. — Арены в центре, трибуны по кругу. Удивительное сходство».
Культиватор, стоявший перед ним, закончил регистрацию, и подошла его очередь.
— Имя? — механическим голосом спросил регистратор, не поднимая глаз.
— Сюй Дашань.
— Уровень развития?
— Очищение Ци, пятый ранг.
— Местный житель или пришлый культиватор?
— Пришлый.
— Готово. Вот твой жетон. Два духовных камня, и можешь идти. Запомни, отбор начинается завтра. Явись вовремя. Если поединок начнётся, а тебя не будет на месте, это будет считаться отказом от участия. Ясно?
— Ясно. Благодарю.
Заплатив взнос, Сюй Фэн, однако, не поспешил к выходу, как все остальные. Он отошёл в сторонку и с неподдельным интересом стал осматриваться.
— Ну что, идём, Фэн'эр? Что ты там разглядываешь? — Ло Синьжань, тоже закончив регистрацию, подошла к нему, заметив его задумчивую улыбку.
— Кстати, сестрица, какой у тебя номер?
— Сто шестьдесят восьмой. А у тебя?
— А я ещё не знаю. Только получил, даже не взглянул, — рассмеялся он и снял с пояса небольшую деревянную табличку.
Она была размером не больше цуня. На лицевой стороне было вырезано его вымышленное имя и происхождение, а на обороте — число. Двести пятьдесят четыре.
— У меня двести пятьдесят четвёртый. Похоже, номера присваивают в случайном порядке. Иначе, раз мы регистрировались друг за другом, наши номера были бы соседними.
— А это имеет какое-то значение? — не поняла Ло Синьжань.
— Конечно! Если бы наши номера были рядом, нас, скорее всего, определили бы на разные арены. А так есть шанс, что мы попадём в одну группу. Было бы очень неприятно, если бы нам пришлось сражаться друг с другом в первом же раунде.
— Ха-ха, так вот о чём ты беспокоишься! Да какова вероятность такого совпадения? Здесь же больше тысячи человек!
Ло Синьжань не верила в такие случайности. Она взяла его за руку и потянула к выходу.
Когда они уже почти вышли из коридора, им навстречу двинулась внушительная процессия. Целая свита культиваторов, расчищая дорогу, сопровождала мужчину средних лет. Он был одет в роскошные шелка, но его выдающиеся сединой волосы и большое, выпирающее брюхо делали его похожим скорее на разбогатевшего смертного купца, нежели на могущественного практика. Однако аура силы, исходившая от него, была настолько плотной, что не оставляла сомнений в его высоком статусе.
Сюй Фэн потянул Ло Синьжань в сторону, пропуская их. Когда процессия скрылась в зале, они продолжили свой путь. За их спинами тут же начался возбуждённый шёпот.
— Вы видели, кто это был?
— А кто? Я в этом городе уже лет семь, но никогда его не видел.
— Ха-ха, так это же сам магистр Альянса Вольных Культиваторов, Доу Хуа! Легенда, которую почти никто не видел вживую. Говорят, он на шестом уровне ступени Создания Основания!
— Так вот он какой… Слышал, он ведёт крайне уединённый образ жизни и почти никогда не появляется на публике. Не думал, что ради отбора он сделает исключение.
— А чему ты удивляешься? «Охота трёх кланов» — событие, которое случается раз в тридцать лет, важнейшее для всего города! Странно было бы, если бы глава одной из трёх великих сил не удостоил его своим присутствием.
Услышав эти разговоры, Сюй Фэн наконец понял, кого они встретили. Впрочем, он тут же забыл об этом. Какое ему дело до магистра Альянса? Он пришёл сюда не заводить полезные знакомства, а сражаться за место в отряде.
Обновлено: 21.01.2026