Едва Сюй Фэн переступил порог родного двора, как его ушей коснулся звонкий, беззаботный смех, в котором к знакомым голосам Ло Синьжань и Сюй Тинлань примешивались два незнакомых мужских баритона, нарушавший привычную тишину.
Обогнув резную ширму, скрывавшую вход от посторонних глаз, он увидел идиллическую картину: за каменным столом, на котором дымился чайник, сидели четверо и вели оживлённую беседу.
Он хотел было незаметно подойти поближе и послушать, о чём идёт речь, но не успел сделать и шага. Один из незнакомцев, обладавший невероятно острым слухом, тут же заметил его движение.
— Кто здесь? — раздался резкий, холодный окрик.
Обе девушки тут же обернулись. Увидев Сюй Фэна, Сюй Тинлань начала что-то объяснять мужчинам, а Ло Синьжань с улыбкой помахала ему, приглашая присоединиться.
Подойдя ближе, он с удивлением обнаружил, что двое мужчин, сидевших плечом к плечу, были похожи как две капли воды. Если бы не разная одежда, отличить их было бы практически невозможно.
Тут до него дошло: это и были те самые братья-близнецы, Чэн Цзян и Чэн Хэ, что занимали восточный флигель. Однако была одна деталь, о которой Ло Синьжань не упоминала: их уровень развития был не одинаков. Один из них достиг шестого ранга Очищения Ци, но второй уже находился на седьмом. Впрочем, учитывая, что их не было дома почти два года, такой прогресс был вполне закономерен.
Поскольку уровень развития обоих был выше его собственного, Сюй Фэн не стал дожидаться, пока его представят, и первым сложил ладони в приветственном жесте.
— Так вот вы какие, прославленные братья Чэн! Наслышан о вас!
Близнецы переглянулись и ответили тем же вежливым поклоном.
— Приветствуем, даос Сюй!
Поначалу, увидев, что Сюй Фэн всего лишь на пятом уровне Очищения Ци, они отнеслись к нему с едва скрываемым пренебрежением. Однако, когда Сюй Тинлань упомянула, что он — мастер, способный создавать талисманы среднего ранга, выражение их лиц тут же изменилось, а в голосе появились нотки уважения.
Все снова расселись за столом. Кто-то, зная о возвращении братьев, позаботился о дополнительных табуретах, и теперь вместо четырёх их было шесть, отчего стало немного тесно.
— Ну, даосы Чэн, что-то вы в этот раз задержались в горах, — с лёгкой насмешкой произнесла Сюй Тинлань. — Почти два года прошло, я уж было подумала, что вы съехали!
— Ха-ха, даже если бы мы и решили съехать, то непременно попрощались бы с такими прекрасными феями, как вы. Разве мы могли бы уйти по-английски? — рассмеялся мужчина в тёмно-синем одеянии.
— Мой брат прав, — подхватил второй. — Мы задержались, потому что наткнулись на одно удивительное место. Мы обнаружили там множество редких духовных трав, и на их сбор ушло немало времени. Среди прочего, там росла двухсотлетняя «Трава Пурпурного Солнца», которая позволяет повысить уровень развития, просто съев её. А мой брат как раз готовился к прорыву на позднюю стадию Очищения Ци. Так что мы обустроили в горах временное убежище и дождались, пока он успешно завершит свой прорыв.
Теперь Сюй Фэн мог их различить. Тот, что говорил первым, был старшим братом, Чэн Цзяном. И хотя внешне они были копиями друг друга, голоса у них были совершенно разными: у старшего — хрипловатый и низкий, у младшего — звонкий и высокий.
Братья увлечённо рассказывали о своих приключениях в горах: о сборе трав, об охоте на демонических зверей с помощью хитроумных ловушек. Но когда они услышали, что Сюй Фэн и Ло Синьжань собираются участвовать в «Охоте трёх кланов», их лица помрачнели.
— Сестрица Синьжань, послушай старого брата, — серьёзно сказал Чэн Цзян. — Охота на демонов — это не весёлая прогулка. Малейшая оплошность может стоить жизни. Советую тебе хорошенько подумать.
— Верно, — поддержал его младший брат, Чэн Хэ. — Мы столько лет провели в горах и видели слишком много культиваторов, разорванных на куски тварями. Это ужасное зрелище.
Впрочем, было очевидно, что в основном они пытались отговорить Ло Синьжань, к которой, похоже, оба питали симпатию.
— Не беспокойтесь, даосы, — вмешалась Сюй Тинлань. — Эту охоту организуют клан Лю, секта Тяньган и Альянс Вольных Культиваторов. Они отправят туда своих высокоуровневых бойцов, так что большой опасности быть не должно.
Она знала историю учителя Сюй Фэна и полностью поддерживала их решение.
Услышав её слова, братья лишь горько усмехнулись.
— Даос Сюй, вы слишком наивны, — сказал Чэн Хэ. — Вы думаете, бойцы из великих кланов станут вас защищать? Если в опасной ситуации они не подставят вас под удар, чтобы спастись самим, — считайте, вам уже повезло. Надеяться на их помощь — чистое безумие.
Видя, что Ло Синьжань остаётся непреклонной, старший брат, Чэн Цзян, хлопнул ладонью по столу и решительно произнёс:
— Раз так, есть предложение! Мы с братом вернулись как раз для того, чтобы принять участие в этой охоте. Мы уже договорились объединиться с пятью нашими знакомыми. Если вы так настаиваете, присоединяйтесь к нашему отряду. Вместе у нас будет больше шансов выжить.
При этих словах глаза обеих девушек загорелись. Они тут же, как по команде, устремили свои взгляды на Сюй Фэна. Этот жест едва не довёл братьев Чэн до бешенства.
«Это мы придумали гениальный план! Какого чёрта вы смотрите на этого сопляка пятого уровня, вместо того чтобы благодарить нас?!» — читалось в их глазах.
— Позвольте спросить, братья Чэн, вы уже решили, к какой из трёх сил будете присоединяться? — спокойно спросил Сюй Фэн.
— А какая разница? — раздражённо бросил младший брат, которому Сюй Фэн нравился всё меньше и меньше.
— Возможно, для вас разницы и нет. Но для меня — есть, и очень большая.
Старший брат, Чэн Цзян, неловко потёр нос.
— Мы с братом уже подали заявку на участие в отборе от секты Тяньган. Надеюсь, наш выбор совпадает с вашим?
Услышав это, Сюй Фэн почувствовал укол разочарования. Управляющая павильоном сообщила ему, что гора Линсяо попадёт в ведение Альянса Вольных Культиваторов.
— Что ж, очень жаль. Благодарю за приглашение, братья Чэн, но я намерен участвовать в отборе от Альянса. Похоже, нам не по пути.
Едва он произнёс эти слова, Чэн Хэ холодно усмехнулся. Он даже не посмотрел на Сюй Фэна, а впился взглядом в Ло Синьжань.
— Сестрица Синьжань, а ты? Не хочешь пойти с нами в секту Тяньган?
— Нет. Куда пойдёт Фэн'эр, туда и я. Очень жаль, что мы не можем быть вместе.
Хотя её слова и звучали сожалеюще, на лице её не было и тени грусти.
От такого ответа лица братьев окаменели. Они молча встали, формально поклонились и, не оборачиваясь, скрылись в своём флигеле.
Вскоре и остальные, пожелав друг другу спокойной ночи, разошлись по своим комнатам.
Но они не знали, что в восточном флигеле, в полной темноте, братья Чэн вели тайную беседу с помощью передачи звука.
— Брат, этот щенок по фамилии Сюй слишком много о себе возомнил. Я найду случай и прикончу его.
— Не будь импульсивен. Священный Культ послал нас сюда, чтобы мы проникли в ряды охотников и ударили трём кланам в спину, застав их врасплох. В такой решающий момент нельзя создавать лишних проблем. Потерпи. Если мы из-за тебя провалим план Культа, нам обоим несдобровать.
— Но он меня бесит! Ты видел? Не только сестрица Синьжань на него глаз положила, но даже эта дурнушка Сюй Тинлань! А на нас они даже не посмотрели!
— Не обращай внимания. Как только Священный Культ захватит этот город, наш статус взлетит до небес. У нас будут любые женщины, каких только пожелаем. И не забывай, в каждом из трёх отрядов будут наши люди. Уж поверь, когда придёт время, этот сопляк по фамилии Сюй никуда от нас не денется. Он покойник.
— Брат, после твоих слов мне стало гораздо легче. Ладно, я пойду отдыхать. Через пару дней начинается отбор, нужно как следует подготовиться.
— Иди.
Внезапный порыв ветра пронёсся по двору. Стало совсем темно. Огромная чёрная туча, наплыв с запада, полностью скрыла луну, погрузив мир во мрак.
Обновлено: 21.01.2026