Они шли по улицам рыночного города, вымощенным гладким, отполированным тысячами ног синим камнем. Из широко распахнутых дверей многочисленных лавок доносились зазывные крики торговцев и гул голосов снующих туда-сюда культиваторов. Атмосфера процветания и бурной деятельности царила повсюду.
Миновав три оживлённые улицы, Сюй Фэн наконец подвёл Ло Синьжань к массивным дверям «Павильона Сбора Талисманов».
Когда они вошли, Инлун был по уши в делах, увлечённо расхваливая свой товар очередному покупателю. Даже старый управляющий, которого в последнее время редко можно было увидеть в торговом зале, лично помогал клиенту проверить качество талисманов.
Видя, что оба заняты, Сюй Фэн решил их не беспокоить — в конце концов, он здесь был своим человеком. Он gently усадил Ло Синьжань за свободный столик и, как хозяин, принялся заваривать чай.
Да, именно духовный чай.
То ли дела у павильона пошли в гору, то ли старый управляющий просто расщедрился, но он специально велел Инлуну держать наготове несколько сортов духовного чая для особо важных гостей.
— Фэн'эр, а как мне к ним обращаться? — прошептала Ло Синьжань, делая маленький глоток. Её глаза то и дело с тревогой косились на управляющего и его помощника.
Сюй Фэн мягко улыбнулся и ободряюще сжал её ладонь.
— Того, что постарше, зовут Цзян Шань, но это имя мало кто знает, я и сам узнал совсем недавно. Я обычно зову его просто «управляющий», и ты можешь так же. А того, что помоложе, зовут Инлун. Можешь обращаться к нему «даос Ин».
Видя, что беспокойство не покидает её, он добавил:
— Не бойся. Они учитель и ученик, и оба — замечательные люди. Когда-то давно…
И он рассказал ей историю о том, как старый управляющий одолжил ему духовные камни для уплаты аренды, когда он был в отчаянном положении.
Едва он закончил свой рассказ, учитель и ученик, проводив своих клиентов, дружно направились к их столику.
— Управляющий, брат Ин, — Сюй Фэн поднялся и вежливо поклонился, сложив ладони. Ло Синьжань, как прилежная ученица, повторила его жест.
— Дружок, не стоит такой учтивости, сколько раз я тебе говорил? Чувствуй себя как дома, будь проще, — тепло улыбнулся старый Цзян Шань. Его взгляд с любопытством остановился на Ло Синьжань. — А эта юная леди?..
— Это моя соседка, Ло Синьжань. У неё сегодня выдался свободный день, и она решила составить мне компанию, — пояснил Сюй Фэн.
Старый управляющий, казалось, поверил ему на слово и принялся рассыпаться в комплиментах её красоте. Инлун же, улучив момент, когда Ло Синьжань отвернулась, украдкой показал Сюй Фэну большой палец.
Он прекрасно помнил, что в прошлый раз, когда Сюй Фэн приносил талисманы, его сопровождала совсем другая девушка.
«Эх, завидую я даосу Сюю! — сокрушался про себя Инлун. — Вокруг него постоянно вьются прекрасные девы, а меня окружает лишь этот старый ворчун, мой учитель. Впрочем, у даоса Сюя есть на то все основания. Он и красив, и молод, а уже ясно, что в будущем сможет создавать талисманы второй ступени. Такой талант — один на тысячи во всём городе Небесных Облаков. А что я? Ни в одном из искусств не преуспел, разве что врождённые способности неплохие. Разве на такое позарится хоть одна девушка?»
Пока Инлун предавался меланхоличным размышлениям, он совершенно не замечал, что учитель уже несколько раз его окликнул.
— Инлун! О чём ты задумался так глубоко? Я велел тебе принести чай!
Лишь когда Сюй Фэн деликатно кашлянул, Инлун очнулся от своих грёз. Увидев лицо учителя, чёрное, как грозовая туча, он понял, что дело плохо. Схватив чайник, он пулей метнулся в подсобку.
— Прошу прощения, — вздохнул старый управляющий, обращаясь к гостям. — Этот мой ученик вечно витает в облаках, ума не приложу, о чём он только думает!
Сюй Фэн и Ло Синьжань вежливо улыбнулись, но промолчали.
Лишь когда Инлун вернулся со свежезаваренным чаем, старик, взяв свою чашку, наконец перешёл к делу.
— Дружок, полагаю, ты пришёл сдать талисманы? Ну же, доставай, покажи. Мне не терпится узнать, насколько вырос твой уровень мастерства.
Но Сюй Фэн, вопреки ожиданиям, не шелохнулся. Он лишь виновато улыбнулся.
— Управляющий, я как раз пришёл, чтобы сообщить вам об этом. Боюсь, в этом месяце я не смогу предоставить вам пятьдесят талисманов среднего ранга, как договаривались.
Не успел он договорить, как Инлун встревоженно воскликнул:
— Ох, это очень плохо! Ты упускаешь прекрасную возможность заработать! Брат Сюй, ты, должно быть, так увлёкся созданием талисманов, что не знаешь о последних событиях в городе.
Сюй Фэн замер. Инлун был прав: последний месяц он безвылазно просидел в своей комнате, полностью отрешившись от внешнего мира.
— Прошу, брат Ин, просвети меня.
Он бросил взгляд на управляющего и Ло Синьжань. Судя по их невозмутимым лицам, они были в курсе происходящего. Но раз уж тему поднял Инлун, к нему он и обратился.
— Конечно, слушай. Как ты знаешь, наш город Небесных Облаков расположен на окраине горного хребта Ваньшань, и время от времени нам угрожают нашествия демонических зверей. Поэтому каждые тридцать лет клан Лю, Альянс Вольных Культиваторов и секта Тяньган организуют большую зачистку ближайших к городу территорий. Эта традиция существует уже несколько сотен лет и никогда не прерывалась. Более того, три силы договорились использовать это событие как своего рода состязание, по итогам которого определяется, как будут распределяться доходы от рыночного города на следующие тридцать лет. Местные культиваторы даже придумали для этого события своё название — «Охота трёх кланов на демонов».
При этих словах Сюй Фэн весь обратился в слух.
Его учитель и будущая наставница всё ещё находились где-то в горах Ваньшань, на пике Линсяо, и он ничего не знал об их судьбе. А пик Линсяо находился не так уж далеко от города, а значит, вполне мог попасть в зону зачистки.
Неужели это его шанс? Может, ему стоит принять участие в этом событии и попытаться разузнать что-нибудь о местонахождении учителя?
— Брат Ин, мне это очень интересно. Расскажи, пожалуйста, подробнее.
Видя его живой интерес, Инлун с энтузиазмом откашлялся и продолжил:
— Правила состязания таковы: каждая из трёх сил выбирает по два горных пика для зачистки. Затем они набирают по сто культиваторов и отправляют их в выбранные зоны. Срок — один месяц. Победитель определяется по количеству и качеству добычи.
— А эти сто культиваторов — они все из их кланов и сект?
Этот вопрос волновал его больше всего. Если так, то его план мог провалиться.
— Конечно, нет, — на этот раз ответил старый управляющий, который, очевидно, тоже был хорошо осведомлён. — Хотя эти три силы и могущественны, собрать по сотне бойцов уровнем не ниже пятого ранга Очищения Ци для них — задача не из лёгких. К тому же, охота на демонов — дело опасное, потери неизбежны. Они не настолько глупы. Обычно они выставляют не больше десяти своих людей, а остальных набирают из вольных культиваторов.
— Значит, пятый уровень Очищения Ци — это минимальное требование?
— Совершенно верно. Те, кто слабее, в горах просто бесполезны.
— Ясно. Благодарю за разъяснения.
Обновлено: 21.01.2026