Едва тени двух юношей растворились в толпе, как из задних покоев лавки выпорхнула ещё одна фигурка. Это была девочка лет одиннадцати-двенадцати, чьё развитие, как и у Сюй Фэна, находилось лишь на третьей ступени Очищения Ци.
При её появлении управляющий, до этого деловито перебиравший бумаги, тут же оставил все свои дела. Он поспешно подскочил к ней, согнувшись в почтительном поклоне.
— Юная госпожа, почему вы вышли? — его голос сочился благоговением. — Я бы сам справился со всем. Хозяин велел мне заботиться о вас, вам лучше отдыхать в своих покоях.
— Скука смертная — целыми днями сидеть в четырёх стенах! — надув губы, капризно ответила девочка. — Неужели мне даже нельзя выйти и подышать свежим воздухом?
— Что вы, что вы, госпожа! Куда бы вы ни пожелали пойти, я не смею вам препятствовать! — пролепетал старик, низко опустив голову.
— Хмф, это уже лучше! — фыркнула девочка, задрав носик так, что её ноздри оказались на уровне лица управляющего.
Она огляделась, заметила в зале стол и несколько стульев и, не обращая больше внимания на старика, прошествовала к главному креслу, грациозно усевшись в него. Управляющий, не смея отставать ни на шаг, тут же подскочил к ней, готовый прислуживать. Он уже собирался заварить чай, но девочка остановила его небрежным взмахом руки.
— Я хочу спросить тебя, — начала она, положив локоть на стол и подперев щёку ладонью. — Я слышала ваш разговор. Зачем ты одолжил тому парню духовные камни на аренду? Не боишься, что он их не вернёт?
Старик не спешил с ответом. Вместо этого он достал талисманы, принесённые Сюй Фэном, и, держа их обеими руками над головой, с глубочайшим почтением протянул девочке.
— Прошу вас взглянуть, юная госпожа. Я тщательно проверил эти амулеты. Их качество безупречно. Это доказывает, что за спиной этого юнца действительно стоит мастер, который вот-вот совершит прорыв. В этом можно не сомневаться.
Он выпрямился, но почтительный тон сохранил.
— Наша лавка открылась совсем недавно, и у нас ещё нет постоянного поставщика талисманов. Если наставник этого парня преуспеет, его стоит привлечь на нашу сторону. Судя по качеству этих работ, ждать осталось недолго. К тому же, то уведомление, что он показал… печать на нём подлинная, принадлежит патрульной службе. Подделать её осмелится не каждый, так что и здесь обмана нет.
Старик на мгновение задумался.
— Возможность сговора с патрульными я исключаю. Ради такой смехотворной суммы — камни и материалы, что я ему дал, в сумме не стоят и пятидесяти духовных монет — никто не пойдёт на такой риск. Это было бы оправдано, будь речь о тысячах. Наконец, я послал Инлуна сопроводить его не просто так. Он и сделку проконтролирует, и до дома проводит. Это лучшая проверка его слов. Если окажется, что он солгал, я позабочусь о том, чтобы он исчез из этого города тихо и бесследно.
Хотя старик говорил всё это с величайшим смирением, в его голосе звучала стальная, не терпящая возражений уверенность.
Девочка одобрительно кивнула.
— Ты всё хорошо продумал, — лениво протянула она. — Но всё же будь осторожен. Я взглянула на этого юнца через волшебное зеркало, что оставил мне отец. Выглядит-то он прилично, спору нет. Но глаза у него так и бегают. Когда он не смотрит на тебя, его зрачки мечутся из стороны в сторону, словно готовы выскочить из орбит. Похоже, он тот ещё хитрый лис. Держи с ним ухо востро.
— Не беспокойтесь, юная госпожа, я буду предельно осторожен!
— Хорошо. Тогда присматривай за лавкой, а я пойду к себе.
С этими словами девочка соскочила со стула и убежала обратно в задние комнаты. Управляющий проводил её тёплой, отеческой улыбкой, а затем вернулся за прилавок и вновь углубился в свои счётные книги.
• • •
Инлун не солгал — он действительно знал город как свои пять пальцев. Не прошло и пятнадцати минут, как они с Сюй Фэном уже стояли перед большим зданием, где располагалась контора по аренде жилья для секторов Чэнь, Сы, У и Вэй.
Вход в обширное строение охранялся. Стражники проверили их идентификационные жетоны и лишь после этого пропустили внутрь. Они оказались в просторном внутреннем дворе, окружённом четырьмя флигелями. Быстро миновав двор, они подошли к зданию с табличкой «Сектор Сы».
Едва они переступили порог, как к ним тут же подскочил культиватор начальной ступени Очищения Ци.
— Чем могу быть полезен, уважаемые даосы? — вежливо поинтересовался он.
Инлун молчал, с деланым интересом разглядывая обстановку, поэтому отвечать пришлось Сюй Фэну.
— Добрый день, даос. Срок аренды моего жилища подходит к концу, я хотел бы его продлить. Не подскажете, куда обратиться?
Он бросил быстрый взгляд по сторонам. В большом зале было пять или шесть окошек, и у каждого толпился народ.
— Продление? — услышав это, служащий мгновенно потерял к ним всякий интерес. — Тогда вам в крайнее левое окошко, — бросил он, небрежно махнув рукой, и поспешил прочь.
Заметив недоумение на лице Сюй Фэна, Инлун тихо кашлянул и пояснил:
— Месячное жалованье у этих ребят — сущие копейки. Их основной доход — это комиссия со сдачи нового жилья. Он потому и был так любезен вначале, что принял нас за новых арендаторов.
— Благодарю за разъяснение, даос Инлун. Теперь я понял.
«Эх, что в том мире, что в этом — всё одинаково», — с тоской подумал Сюй Фэн.
Они подошли к левому окошку. Им повезло: предыдущий посетитель как раз закончил свои дела, и им не пришлось стоять в очереди.
— Ваш жилищный жетон, — раздался из-за стойки холодный, безразличный голос, и из окошка высунулась рука.
— Вот, пожалуйста, взгляните.
К счастью, учитель не забрал жетон с собой, оставив его в хижине. Уходя, Сюй Фэн прихватил его.
— Хм? Так у вас сегодня последний день! Почему раньше не пришли? Вечно вы тянете до последнего! — проворчал служащий, сверив жетон с записями в нефритовой табличке.
— Хе-хе, простите, с финансами были трудности. Только сегодня смог собрать нужную сумму и сразу же прибежал к вам, — с улыбкой ответил Сюй Фэн.
— Кстати, по правилам города, за полмесяца до истечения срока к вам должны были приходить патрульные с предупреждением. Они оставили уведомление? Вы принесли его с собой? Если нет, придётся возвращаться.
— О, да, принёс. Вот оно.
Когда все формальности были улажены, из окошка снова показалась рука. На этот раз вперёд выступил Инлун. Он передал служащему мешочек со ста пятьюдесятью духовными камнями. Камни исчезли за стойкой, а пустой мешочек вернулся в руки Инлуна.
Взамен Сюй Фэн получил новенький жилищный жетон. Это означало, что у него есть крыша над головой ещё на целый год.
Закончив с делами, они без промедления направились обратно в сектор Сы. Но они и представить не могли, какая возмутительная сцена разыгрывалась там в этот самый момент.
Обновлено: 21.01.2026